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露見

人の流れを抜けるにつれて、街の空気はゆっくりと変わって行く。

賑やかな呼び声は遠ざかっていく。

乾いた足音と風が建物の隙間を抜ける音が聞こえる。

石畳は荒れ、壁には手入れの行き届かない汚れが残っていた。

移動した場所は平民街であった。

ユウは歩調を落としながら、対象を見失わないよう距離を保つ。

――その人物はクラウス。

その足取りには迷いがなさそうに見える。

（……なぜ、あいつがこんな場所に来る）

貴族であるクラウスが、自ら好んで足を踏み入れる場所ではない。

さらに言えば彼は平民と貴族をきっちり特別していたはず。

で、あればなおさら疑問が浮かんでくる。

任務か――

（いや、それにしては……）

ユウは先を見る視線を細めた。

明らかなのはクラウスの動きが不自然ということ。

直線的に目的地へ向かっているわけではなさそうだ。

わずかに遠回りをし、曲がり角ごとに歩調を微妙に変える。

振り返ってはいないが、それでも分かる。

（……尾行を警戒してる）

経験のある者の動き。

（クラウスが、こんな真似をする理由は何だ）

違和感が、確信へと変わっていく　。

やがて、クラウスは人通りのほとんどない路地へ入っていく。

建物に挟まれている細い道。

昼間にもかかわらず、奥へ進むほどに影が濃くなる。

（どう考えても怪しい⋯⋯）

ユウは数歩遅れて、その中へ入っていく。

足音を殺して、呼吸を浅くした。

壁に身を寄せ、視線だけは前へ。

――足が止まった。

クラウスが、路地の奥で足を止めた。

そしてその先にはもう一人の影があった。

黒いローブを纏った人物。

頭から深くフードを被り、顔は完全に影の中に沈んでいる。

光が当たっているはずなのに、そこだけが不自然に暗い。

輪郭だけが、かろうじて人の形を保っていた。

ユウは息を潜めていると、声が交わされる。

先に口を開いたのはクラウスだった。

「……以上が報告となります」

その言葉に、ユウの目がわずかに細くなった。

（報告……？）

話し方から奥にいる二人には上下関係がある。

先ほどまでの違和感が、一段階と深くなった。

ローブを纏う人物が、ゆっくりと口を開く。

「予定より早いな⋯⋯」

低く、抑えられている声だった。

声に抑揚がないことから、感情の起伏はなさそう。

それでいて、自然と相手を従わせる響きを持つ。

（……この声……）

どこかで聞いたことがある声。

だが、思い出せない、クラウスは言葉を返した。

「はい。想定よりも早く制圧が進みました」

「アルト様の部隊では――」

途中で言葉を切った。

話の途中でローブの人物が、手を上げたのだ。

目の前の会話を静止する動き。

それを見て、クラウスは口を閉じた。

「そこまででいい」

静かな一言だったが、逆らう余地はない。

（完全に……上だな）

ユウはそう判断した。

ローブの人物は言葉を続ける。

「アルトの動きは？」

「現時点では、これといった異常はありません」

「……そうか」

短い返答ではあるが、その間にわずかな思考が挟まれている。

「では、まだ気づいていないな」

その言葉に、ユウの思考が一瞬止まる。

（気づいていない……？）

何に対しての気づきなのかは分からない。

疑問が浮かんでくるが、答えは出ない

クラウスは今後の指示を確認する。

「このまま、予定通り進めますか」

確認の言葉であった。

だが、その声音にはわずかな緊張が混じっている。

ローブの人物は、間を置かずに答える。

「ああ、問題ない」

短い返答であった、そして言葉を告げた。

「そのまま続けろ」　

「その時の合図は私が出す」

はっきりとした命令だった。

クラウスは一瞬だけ頭を下げる。

「……承知しました」

「それと⋯⋯」

完全に従属している人間の動きだった。

フードの男は言葉を区切った。

そして、クラウスに対して助言を告げる。

「それと⋯」

「あの不確定分子には注意しろ」

「分かりました」

二人のやり取りはそれで終わった。

ローブの人物がゆっくりと後ろへ下がる。

その瞬間、わずかに光が差し込む。

ほんの一瞬だけ。

フードの奥、影の中で――

金色の何かが、かすかに光を反射した。

（……なんだ？）

次の瞬間には、もう見えなくなった。

姿をくらます魔法なのだろう。

書庫でそういう類いの魔法があったことをみた記憶があった。

そのまま、影の中へと溶けるように姿を消した。

音もなく、気配も消して。

ユウは動かなかった。

追うべきか、一瞬だけ思考が揺れた。

しかし、行き先が分からない相手を追うことは出来ない。

（……今は違う）

視線をクラウスへ戻す。

クラウスはその場に残って動かない。

背を向けたままで、沈黙が落ちる。

風が通り抜ける音だけが響く。

そして――

「……いつまで見ているつもりだ」

監視していた人物はこちらに気づいていたようだ。

振り返らないが、確信している声音。

ユウは小さく息を吐いた。

（気づいていたのか）

隠れる意味はなくなった。

壁から身を離して、その場に歩み出ていく。

わざと足音を響かせる。

数歩進み、距離を取って止まる。

クラウスがゆっくりと振り返る。

その表情は、いつもと変わらない。

「覗き見とは、あまり感心しないな」

淡々とした口調だった、ユウは肩をすくめる。

「仕事柄な。怪しい動きは見逃せない」

視線を外さない。

クラウスも同じだった。

静かな対峙だが、二人の空気は張り詰めている。

「……怪しい、か」

クラウスが小さく繰り返す。

「君は、どこまで見ていた？」

探るような問い。

それに対してユウはすぐには答えない。

一拍だけ置いて、はぐらかすように答える。

「さあな」

「全部とは言わないでおこう」

曖昧な返答だが、それでいい。

会話の主導権を相手へと渡さない。

クラウスもそれを否定せずに、わずかに目を閉じた。

「詮索は、ほどほどにしておけ」

静かな声だった。

ユウは眉をわずかに動かした。

「忠告か？」

「いや――」

一瞬の間。

「警告だ」

短く言い切り、それ以上は語らない。

ユウもそれ以上は踏み込まない。

（……偶然じゃない）

頭の中で、点が繋がり始めていた。

砦、捕虜、そして今の密会。

（内部に何かある）

確信には至らない。

けれども、疑いは消えない。

ユウは踵を返した。

「……さっきのやつは」

振り返らずに言う。

「誰だ⋯？」

短い問いであった。

クラウスは答えずに沈黙した、それが答えだった。

そのまま、若い騎士は路地から離れていった。

ユウもそれ以上追及せずに、その場を離れた。

路地を抜けると、再び街の音が戻ってくる。

だが、その音は先ほどとは違って聞こえていた。

（……終わってない）

この街で何かが動き出そうとしていることは確かであった。