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兆候

その日の夜は、静かだった。

屋敷の一角にあるユウの部屋も昼間の喧騒とは切り離される。

静かな穏やかな空気に包まれている。

窓の外には明かりが差し込み、床に柔らかな影を落とす。

その静けさを、控えめなノックの音が破る。

「……ユウ様」

聞き慣れた声だった。

「入っていいぞ」

扉が開き、エリナが姿を見せた。

変わらぬ立ち姿のはずなのに、いつもより距離が近く感じる。

あの夜から、二人の関係は確かに変わっていた。

「こんな時間にどうした」

ユウが軽く問いかける。

エリナは一歩部屋に入るが、すぐには言葉を続けない。

視線をわずかに揺らし、何かを言いかけては飲み込む間があった。

「……あの」

彼女は少しだけ、切り出しにくそうに伝えた。

「明日、お休みなのですが……」

そこで言葉が止まった、その続きがあるはずだ。

しかし、伝えて良いのか迷っている様子だった。

ユウはその姿を見て、彼女の意図を理解した。

「暇ってことか」

「……っ」

一瞬だけ、エリナの目が見開かれる。

すぐに視線を逸らすが、否定はしない。

察した後にユウは小さく息を吐く。

「なら、外に出るか」

「……え？」

顔を上げるエリナに、ユウはわずかに肩をすくめた。

「せっかくの休みだ。屋敷にいても仕方ない」

少しだけ間を置いた。

「一緒に来るか」

はっきりとは言わないが意味は伝わる。

エリナは一瞬黙り込み、それからゆっくりと表情をほどく。

「……はい」

小さく首を頷き、その声には隠しきれない喜びが滲んでいた。

ユウは視線を逸らしたまま、小さく一息ついた。

断られるとは思っていなかった。

それでも言葉にすることでわずかな照れが残る。

エリナはその様子を見て、ほんの少しだけ微笑んだ。

その距離は以前とは違うのだから。

――翌日。

ルーヴェルの商業区は、人で溢れていた。

露店の呼び声、焼けた肉の匂い、子どもたちの笑い声。

様々な音と気配が混ざり合い、いつも通りの賑わいを見せる。

行き交う人々の足取りに、特別な緊張感はない。

この場所にいると先日までの出来事を忘れそうな空気だった。

その中を、ユウとエリナは並んで歩いていた。

――否、並んでいるというより。

「……近くないか」

ユウがぼそりと呟く。

その腕には、エリナの腕がしっかりと絡められている。

人混みの中で、「はぐれないように」と伝えられた。

しかし、ほんの少しだけ密着しすぎている距離。

「そうでしょうか」

エリナは平然と返した。

その声は落ち着いている。

どこか相手の反応を楽しんでいるようにも聞こえる。

「人が多いですから」

もっともらしい理由だった。

ただ、腕に込められる力がわずかに強くなる。

それを感じて、ユウは小さく息を吐く。

（……わざとだな）

そう思うが、口には出さない。

振りほどくことはできるが、そうはしない。

そのまま二人は歩いていく。

人の流れに身を任せるように進んでいく。

ときおり、肩と肩が触れ合う。

そのたびに伝わる体温を妙に意識してしまう。

エリナは横目で相手の様子を見て、わずかに口元を緩める。

ユウは視線を前に向けたままで、その表情に気付いていない。

歩いている途中に露店の前で足を止めた。

焼きたての串から立ち上っている香ばしい匂い。

自然と視線が引き寄せられる。

「食べるか？」

「はい」

短いやり取りだが距離は変わらない。

代金を払おうとしたとき、店主がにやりと笑った。

「お、いいねぇ兄ちゃん」

大きな声だった。

「隣の嬢ちゃんを逃がすなよ？」

周囲から小さな笑いが起きた。

ユウは眉をひそめて隣を見る。

エリナは少しだけ頬を染めていた。

だが、腕は離さない。

むしろ、ほんのわずかに距離が縮まる。

「……否定しないのか」

ユウは小さく問う。

エリナは視線を逸らしたまま答える。

「必要、ありますか？」

声は小さいが、はっきりとしている。

ユウは言葉に詰まり、そのまま何も言えない。

店主の笑い声を背に、二人はその場を離れた。

歩きながら、ユウは串を一口かじる。

隣でエリナも同じように口をつける。

ほんの一瞬、動きが重なり視線が合う。

そして、すぐに逸らす。

それだけのことなのに、妙に落ち着かない。

だが、不快ではない。

（……悪くないな）

そんな考えが浮かび、自分で少しだけ驚く。

――人通りの少ない通りへと抜けた。

喧騒が遠ざかり、落ち着いた空気が流れていた。

エリナの腕が少しだけ緩んだが離れはしない。

「疲れてないか？」

ユウが心配するように尋ねた。

「大丈夫です」

すぐに返答をする。

そのあと、わずかに間を置いて。

「……もう少し、このままで」

と、小さく付け加えた。

ユウはそれに対して何も言わない。

ただ、歩く速度をわずかに落とす。

それが答えだった。

やがて、見覚えのある店の前に辿り着いた。

「ここか」

「はい」

扉を開けると、店の店主が顔を上げる。

「いらっしゃいませ――おや」

以前、ユウの衣服を購入した店の店主、エドガーであった。

店主の視線が二人の間を一回、２回目と往復した。

その目が、わずかに細められる。

「どうしました？」

エリナが問いかけた。

「いや、なに」

エドガーは肩をすくめる。

「前に来た時と、空気が違うと思ってな」

意味深な言い方だった。

ユウは軽く眉をひそめる。

「何の話だ」

「さてな」

口元に笑みを残したまま、エドガーは言う。

「ま、結婚するときはうちに来な」

軽口のような一言を伝える。

その瞬間にエリナの動きがほんのわずかだが止まった。

すぐに元に戻ったので、何事もなかったかのようだ。

ユウはその様子に気づいていない。

「話が飛びすぎだ」

ユウは店主の冗談を流す。

エドガーは笑いながら手を振る。

「冗談ですよ」

そして次に伝える言葉は少しだけ内容が重かった。

「……それはそうと、最近ちょっと妙でして」

空気がわずかに変わった。

「見慣れない連中が増えてます。統率が取れてる動きようです」

ユウの目が細くなる。

「帝国の動きが、少しだけきな臭いらしいですよ」

さらりと言ったが、それだけで十分だった。

ユウは何も言わずに、頭の中を働かせる。

その隣で、エリナはわずかに視線を逸らしていた。

ほんの一瞬だが、何かを感じさせる仕草だった。

だが、すぐに元に戻る。

「気をつけろよ」

エドガーは最後にそう言った。

――店を出ると、再び街の喧騒が戻る。

だが、先ほどまでの軽さは少しだけ薄れていた。

「そろそろ戻るか」

ユウが伝える。

「はい」

エリナはその言葉に頷いた。

そのとき、人混みの向こうに見覚えのある姿が映る。

ユウの足がわずかに止まった。

「……どうかしましたか？」

気になったエリナが問いかけた。

ユウは答えず、視線を細める。

その人物はクラウスだった。

人混みの中を、一定の速さで歩いていた。

しかし、その動きには、わずかな違和感がある。

周囲を見ているようで見ていおらず、迷いがない。

目的地が決まっている歩き方だった。

「……あっちは、平民街か」

小さく呟いた。

ほんの僅かにエリナの表情が一瞬だけ強張る。

「悪い」

ユウが言う。

「少し、用事ができた」

それだけで十分だった。

エリナは何も聞かずに、ただ静かに頷く。

「……はい」

ユウはすでに動き出していた。

人混みを縫うように進み、クラウスの背を追っていく。

その姿を、エリナはしばらく見つめていた。

やがて、静かに目を伏せる。

「……気をつけて」

小さな呟きは、誰にも届かずに消えた。