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幕間・墓前

夜はすでに深く沈んでいた。

屋敷から少し離れた高台。

石畳も整備されていない、古いままの道を登った場所。

その先には小さな墓地がある。

その場所には、新しいものと古いものが混ざり合っている。

風雨に削られ、刻まれた名すら読めぬ石。

苔に覆われ、半ば地に沈みかけているもの。

――そして、まだ新しい、白い石。

レオンハルトの墓であった。

削り出されたばかりの表面は月明かりを受けて淡く光を帯びる。

他の墓とは明らかに違う新しさがある。

その様子がこの場所の時間の重みを浮かび上がらせる。

風はほとんどなかったが完全な無音ではない。

遠くで虫が鳴き、木々の葉がかすかに擦れ合う。

その微かな音が、耳に残る。

静寂というより――

余計なものが削ぎ落とされた音だけが残っている。

そんな空気を感じていた。

その墓前に、一人の男が立っている。

白髪混じりの髪だが、どこか品のある佇まい。

身体は真っ直ぐ伸び切っており、どこか若々しく見える。

レイヴァルト家に仕えているグレイだった。

背筋を伸ばし、腕を後ろに組んだまま、じっと墓標を見つめる。

その姿には、老いはあったが崩れはない。

立ち方、視線の置き方、呼吸の整え方。

すべてが、長い年月を戦場で過ごしてきた者のそれだった。

かつては、この目で戦況を読み、この身体で前線を支えた。

そして今、その視線の先にあるのは動かぬ石。

刻まれている名は、レオンハルト・レイヴァルト。

長い付き合いだった。

友として、主として、時に背を預ける存在として。

多くを語る必要のない関係。

それも、終わりを告げた。

グレイは何も言わずにただ、そこに立っている。

それだけで十分だった。

どれほどの時間が流れたのか。

やがて、背後から足音が近づいてくる。

重い足取りだが、迷いはない。

地面を確かめるように踏みしめる、確かな歩み。

グレイは振り返らずにその人物を予測する。

「……来たか」

短く告げた言葉は、その人物を待っていたことを示していた。

足音の主は、グレイの隣へと並ぶ。

――シグルドであった。

かつて幾多の戦場を共に駆け抜けた男。

その顔にもまた、歳月は刻まれている。

だが、人としての芯は変わっていない。

視線は鋭く、立ち姿には隙がない。

シグルドもまた、墓標へ視線を向ける。

しばらく、何も言わないが、そこにある名を見ていた。

「相変わらず、静かな場所だ」

やがて、低く言った。

その声音には、どこか懐かしさが混じっていた。

グレイが小さく返す。

「奴はこういう場所でもすぐに分かるな」

冗談でも皮肉でもない。

ただ、そういう男だった。

前に出ることは多いが、騒ぐことはない。

強さはあったが、誇示はしない。

戦場においても、必要以上に声を荒げることはなかった。

だからこそ――

「病⋯⋯か、奴らしくない」

その一言には、否定しきれない違和感が含まれていた。

グレイは、ゆっくりと頷く。

「同感ですな」

短い肯定。そして、わずかに目を細めた。

「――だからこそ、気になる」

空気が、静かに変わる。

夜の静けさが、少しだけ重みを増す。

シグルドが横目でグレイを見る。

「何かあると？」

問いは短かったが、その裏にある警戒は深い。

グレイはすぐには答えない。

一度、ゆっくりと息を吐く。

まるで、言葉を選んでいるかのように。

「断定はできませぬが」

静かに言う。

「近頃の動きが、どうにも出来すぎている」

自由の盾の出現と壊滅。そして帝国の動き。

それらすべてが、まるで――

「まるで、誰かが繫げたかのようだ」

「……ああ」

シグルドも短く応じる。

彼もまた、違和感を感じていた。

言葉にしづらく確証はないが確かにある歪み。

グレイは続ける。

「ただ、今は――」

わずかに間を置く。

「レオニード殿が踏ん張っておられる」

その名が出たとき、空気がほんのわずかに変わる。

「急に背負うことになったからな」

シグルドが冗談のように言う。

「あの男も、楽ではあるまい」

その意見にグレイは静かに頷いた。

「長男として、領を支える立場に立たれた」

それは、誰にでもできることではない。

戦場での強さとは別のものが必要になる。

責任、判断、そして、孤独。

「だが、あの男ならやれるだろう」

シグルドは迷いなく言った、その言葉は断言だった。

グレイもまた、同じように頷く。

「ええ。あの方はそういう役目を果たせる方です」

かつて見てきた。

戦場で、判断を下す姿を。

部下を生かし、勝ちを取りに行く動きを。

あれは、ただの剣ではない。

「……問題は、その周りか」

シグルドが呟く。

グレイの目が、わずかに細くなる。

「表向きは、実に見事に立ち回っている男がおります」

名は出さないが、意味は通じる。

シグルドは小さく鼻で笑う。

「セリオスか」

あえて、口にした。

その言葉にグレイはゆっくりと頷く。

「昔は、もう少し分かりやすい人だったのですが⋯⋯」

ぽつりと漏らした。

かつては、もっと表に出る男だったが今は違う。

見せる顔と見せない顔、その差が大きくなっている。

「変わったのか」

シグルドが問うたが、グレイは首を横に振る。

「あるいは――」

「最初から、そうだったのかもしれませんな」

その言葉は、静かだった。

シグルドは小さく息を吐く。

「厄介な話だ」

「ええ」

グレイもその言葉に同意した。

再び、視線は墓標へ戻される。

刻まれた名。

レオンハルト。

「……奴があと少し頑張れればな」

シグルドがぽつりと言う。

グレイは何も言わない。

だが、その言葉の意味は分かっていた。

この状況、この違和感、それらをまとめ上げる存在。

それが――いないのだ。

「いないものは仕方ありません」

グレイが静かに言う。

過去に縋るつもりはない。

それもまた、この男の強さだった。

「若い連中もいるだろ」

そう続ける。

シグルドが視線を向ける。

「どう思う？」

短い問いだった。その質問にグレイはわずかに口元を緩める。

「悪くありません」

若人に静かな評価を下していく。

「アルト様はまっすぐで、ユウ殿はよく見ている」

そして、もう一度言葉を重ねる。

「違う形で、同じものを持っている」

それは、かつての誰かに似ているものだった。

シグルドは小さく頷く。

「……なら任せるかとしようか」

「ええ」

グレイも同じように頷く。

「我らは――」

墓標を見つめる。

「少し、見守るとしましょう」

夜は静かだった。

だがその静けさは、終わりではない。

何かが、確実に動いている。

それは、過去を知る者たちも。

そして、これからを担う者たちも。

ゆっくりと、確実に近づいていた。