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余熱

屋敷に戻った頃には、すでに夜の気配が落ちていた。

アルト達は長い戦とその後の葬儀を終えた。

彼らをむかえるのは、いつもの灯りとわずかに張り詰める空気。

既に大広間へは食事が用意されていた。

豪華ではないが温かい食事、それだけで十分だった。

「お疲れ様でした」

エリナがその場の面々に頭を下げた。

いつも通りの所作だが、その声にはわずかに安堵が混じっていた。

「無事で何よりでございます」

セシリアも言葉を続ける。

こちらは少しだけ表情が柔らかい。

アルトは軽く頷き、自分の席へとつく。

レオニードも同様に妹と使用人に向けて、短く労いの言葉を返す。

食事中には形式的な会話がいくつか交わされた。

会話はすぐに終わった、誰も長く語らないのだ。

今日はそういう日ではない。

ユウも席についているが、ほとんど口を開かなかった。

ただ、静かに食事をとっていた。

（……疲れたな）

心の中で、そう呟いた。

戦も、葬儀も、どちらも気を張る場であった。

その反動が、今になってじわりと来ている。

隣に座っているアルトも同様、否、それ以上のことだろう。

表情には出ていないが瞳は少しだけ遠くを見ているようだ。

あのセリオスでさえも今日は口数が少なかった。

ほどなくして、食事は終わった。

屋敷の主は全員が疲れていることを察したようだ。

「今日はもう休め」

レオニードのその一言で一同は解散した。

誰も逆らわずに、それぞれが自室へ戻っていく。

――その日の夜。

屋敷は静まり返っていた。

廊下に灯された明かりが、一定の間隔で影を落としている。

ユウは自室で、椅子に腰を下ろしていた。

外套は脱ぎ、机に軽く肘をついている。

ただ、ぼんやりと時間を過ごしていた。

（……終わった、か）

小さく息を吐く、これでようやく一区切り。

そう思って安堵していた。

そのとき――

控えめなノックが響く。

間が置かれた、遠慮のある音が響く。

ユウは顔を上げた。

「……開いてる」

短くそう承諾すると扉が静かに開いていく。

部屋に来たのは、予想していた人物だった。

淡い金色の髪に、屋敷の使用人が纏っている服を身に着けた女性。

彼女の顔を見ると疲れが飛んでいくように感じた。

「……起きていましたか」

エリナは、そう小さく言った。

こちらを気にしているのか、普段より声が低い。

ユウは肩をすくめた。

「寝る気になれなくてな⋯⋯」

エリナは少しだけ視線を落とす。

そのまま、ゆっくりと部屋の中へ入ってくる。

扉が閉まり、静かな音がなる。

女性は自然とユウの隣席へ腰掛ける。

部屋の中は、二人だけとなった。

互いにしばらく言葉は交わさない。

だが、悪い空気ではない。

むしろ――

どこか落ち着く、心地よさがあった。

「……約束」

ぽつりと、エリナが口を開いた。

ユウはその声の方へと目を向ける。

「覚えていますか」

戦いの前に交わした言葉。

「無事に戻ったら⋯⋯」

彼女はそこで、少し言葉を止めた。

わずかに頬が赤くなっている。

だが、視線はこちらから逸らしていない。

ユウは小さく息を吐く。

「ああ」

もちろん、覚えていた。

忘れるわけがない。

「……約束だからな」

その声はいつもより少し柔らかい。

エリナは小さな笑みを浮かべて小さく頷いた。

「はい」

二人の感覚が一歩だけ、近づいた。

互いの距離が縮まる。

「無事に帰ってきてくれて……よかった」

その言葉は、飾りのない本音だった。

彼女の碧色の瞳が、どこか潤んでいるように見えた。

ユウは何も言葉を返さない、否、返せない。

ただ、その瞳を見つめていた。

エリナも、目を逸らさない。

静かな時間。

そのあと――

エリナが、ほんの少し背伸びをした。

迷いがあったのは、一瞬だけだった。

触れる、軽く、ほんの一瞬。

唇が重なった。

それだけのこと、それ以上はない。

だが――

十分だった。接していた個所が離れる。

エリナは少しだけ視線を逸らした。

「……これで、約束は果たしました」

小さな声で彼女は告げた。

ユウは、わずかに笑う。

「律儀だな」

「そういう性格です」

即答だった。

そのやり取りが、少しだけ空気を和らげる。

エリナの表情がふと変わり、真剣な眼差しとなる。

「……ユウ様」

声が低くなる。

「一つ、気になることがあります」

ユウの目が細くなった。

「なんだ」

エリナは一瞬だけ迷ったが、すぐに決める。

「セリオス様のことです」

空気が変わった。

「……どういう意味だ」

ユウの声も変わる。

エリナは静かに言葉を続けていく。

「葬儀の時に……違和感がありました」

言葉を選びながら。

「悲しんでいるように見えたのですが」

わずかに間を置く。

「……あまりにも、整いすぎているように感じて」

ユウは黙りこんだが、エリナはそれでも続ける。

「それと……」

さらに小さくなる声。

「以前、屋敷内で見かけたことがあります」

「夜中に、誰かと話しているところを」

ユウの目が鋭くなる。

「誰とだ」

「……分かりません」

首を横に振る。

「ですが」

一度だけ、息を吸う。

「内容が……少し」

言い淀んだが、はっきり伝える。

「戦の進行を、“把握しすぎている”ように感じました」

重い沈黙だった。

ユウはゆっくりと椅子から立ち上がった。

窓の方へ歩いていき、その先を眺めた。

外は暗く何も見えないが、思考は動いていた。

（……やっぱりか）

戦場で感じた違和感、葬儀での違和感。

――そして、線が少し繋がる。

「……エリナ」

背を向けたまま言う。

「この話は、誰にもするな」

「はい」

即答だった。

ユウはゆっくりと振り返る。

「しばらく様子を見る」

「動くのは、それからだ」

その言葉にエリナは頷いた。

彼女の表情には、わずかな不安と強い決意が見える。

夜は、静かに更けていく。

だがその静けさの下で、確実に何かが動き始めていた。