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葬送

ルーヴェルの街は、静かだった。

戦勝の報は広まっているが、浮き立つような空気はない。　人々は日常を保ちながらも、声を潜めるように過ごしていた。

その理由は、一つだった。

――レオンハルト・レイヴァルトの死。

長くこの地を支えてきた男の不在。

それは戦の勝利では埋められないほどの重さを持っている。

――騎士団本館の奥、礼拝堂。

高い天井に差し込む光は柔らかい。

色ガラスを通して床に淡い影を落としている。

その中央に、静かに横たえられた棺があった。

そこに無駄な装飾はない。

それがかえってこの場の厳粛さを際立たせていた。

葬儀が始まる前。

教会の棺前には、アルトが立っていた。

鎧ではなく、黒を基調とした礼装に身を包んでいる。

剣も帯びておらず、ただ静かにそこに立っている。

顔には何の表情も浮かんでいない。

だが、その視線だけは揺るがない。

棺の上に静かに置かれた顔へまっすぐに向けられている。

（……終わった、か）

心の内で短くそう呟く、最期はこの目で見届けた。

言葉も確かに交わしている。

弱さを見せることもなく、最後まで気高いままだった。

――悔いはないはずだった。

（……なのに）

胸の奥に、わずかな重みが残っている。

言葉にするほどではないが、確かにそこに引っかかる。

理由は分かっていた、もう二度とあの声は聞けない。

それだけのはずなのに妙に現実味が薄かった。

アルトは一度だけ、静かに息を吐いた。

胸の奥の違和感を押し流すように。

（……らしくないな）

自分に向けてそう言い聞かせる。

父親ならば立ち止まることも望まないはずだ。

分かっている、だからこそ顔を上げる。

視線を、改めて棺へと向ける。

（……なら）

これ以上、立ち止まる理由はない。

アルトは静かに前を向く。

「……立派な最期でした」

背後から、低い声がかかる。

いつも身近にいる使用人のグレイだった。

ゆっくりと歩み寄って、アルトの隣に並ぶ。

その視線は棺へ向けられている。

「最後まで気丈でございました」

「弱音の一つも吐かれない。実にあの方らしい⋯⋯」

どこか懐かしむような声音だった。

アルトは何も返さずに、ただ聞いていた。

グレイは言葉を続ける。

「昔からそうでした」

「無茶をして、周りを巻き込んで、それでも前に出る」

わずかに微笑んだ。

「だからこそ、皆ついていきました」

沈黙が落ちた、そのあとぽつりと呟く。

「……惜しい男を失いました」

その一言には、すべてが込められていた。

アルトはゆっくりと息を吐く。

「……グレイ」

それだけを返した。

言葉は少ないが、十分だった。

しばらくして、別の足音が近づいてくる。

その足音を気にせずにグレイは言葉を続ける。

「レオンハルト公がいなければ⋯」

「今のルーヴェルはありませんでした⋯⋯」

相手のことを敬う硬い言葉だった。

それだけ相手のことを慕っていたことが分かる。

同時に言葉は発さないが悔しさと悲しさも顔に出ていた。

棺の前に佇んでいる二人の背後にユウが現れた。

やがて、視線を棺へと向けてゆっくりと近づいていく。

誰も止めなずに棺の前まで到着する。

棺をみたまま、しばらく何も言わない。

「……穏やかな顔をしてるな」

ぽつりと呟く、小さな声だった。

だが、その場の全員に届いた。

アルトがわずかに視線を動かす。

ユウは続けない、それ以上の言葉は不要だと分かっている。

ただ一度だけ、深く頭を下げる。

形式通りの礼ではないのかもしれない。

それだけで十分だった。

外の音は届かない。

時間だけがゆっくりと流れていく。

やがて、遠くから鐘の音が響きわたる。

甲高い音なのだが、いつもより重く荘厳な音に聞こえる。

葬儀の開始を告げる合図だった。

アルトはもう一度、棺に視線を落としたが前を向く。

その瞳にはもう迷いはなかった。

鐘の音が街全体に響いていた。

低く、ゆっくりとした音が空気を震わせていた。

ルーヴェルの人々にひとつの終わりを告げる。

通りを歩く者たちも足を止め、帽子を取り、あるいは胸に手を当てて、その音に耳を傾けていた。

騎士団本館の礼拝堂とその周囲には、多くの人が集まっている。

それらは、騎士、文官、商人、そしてこの地に暮らす民。

レオンハルト・レイヴァルトという男。

この人物が影響力がはっきりと分かる。

その事実が静かに証明されていた。

堂内は広いが、空気は重く、密度を持って沈んでいる。

中央には棺、その周囲へ参列者たちが整然と並んでいた。

最前列に、レオニード、セリオス、アルトが立つ。　

少し離れてグレイがいた。

ユウ、エリナ、セシリアは後方に集まっていた。

やがて、司祭が前に出て、短い祈りが捧げられる。

言葉は穏やかで、静かな言葉を告げられるがその意味は重い。

生と死、別れと継承、すべてが、その中に込められている。

祈りが終わり、わずかな間ができた。

そのあと、一人の男が前へ出ていく。

長兄、レオニードであった。

堂内の視線が集まる。

一歩、棺の前へと向かい、ゆっくりと口を開いた。

「……レオンハルト公は」

いつものような重圧な声ではなく静かな声だった。

だが、教会の隅々まで届く。

「この地を守り続けた男であった」

飾らない言葉だが、それがすべてだった。

「剣を取り、先頭に立ち、誰よりも前で戦った」

「そして、誰よりも多くの者を生かした」

「我らは、その背を見て育った」

家族と使用人の方を向き、短く息を吐く。

「その男が、今ここに眠っている」

沈黙、誰も動かない。

「だが――」

わずかに声が低くなる。

「その意志は、ここで途切れるものではない」

視線が、セリオス、アルト、セシリアへ向けられる。

「継ぐ者がいる」

それだけだったが、重かった。

レオニードは一歩下がる。

その場を、セリオスへ譲るように。

続いて、セリオスが一歩前へと出る。

自然と流れるような動きであった。

「……惜しい方を亡くしました」

穏やかな声だった。誰が聞いても違和感はない。

「レオンハルト公がいれば、この先も我々は盤石だったでしょう」

もっともらしい言葉に誰も否定しない。

「ですが、我々には次があります」

視線がアルトへ向いた。

「彼がいます」

成長を遂げた弟への賛辞だったのかもしれない。

あるいは、未来に期待してほしいという意味かもしれない。

その後、セリオスは一歩さがった。

アルトはゆっくりと前へ出た。

しばらく、何も言わずに棺の方をを見ている。

（……終わった）

心のどこかで、そう思ったが同時に――

（……始まる）

その感覚もあった。

アルトは顔を上げ、参列者たちを見た。

「父上は⋯⋯」

「強い人だった」

単純な言葉だが、嘘はない。

「誰よりも前に立ち、誰よりも多くを背負っていた」

視線を棺へと戻した。

「僕は、まだそこには届かない」

飾っていない正直な言葉だった。

「だが――」

一度、息を吸う。

「追いつく」

「そして、超えてみせます」

堂内がわずかにざわつく。

だが、否定する者はいない。

アルトはそれ以上は語らずに一礼し、下がる。

短い言葉であったが十分な発言だった。

その様子を、セリオスは静かに見ていた。

表情は変わらないが、両目を閉じる。

（……いい顔をするようになったな）

心の中で弟の成長を確かに感じていた。

だが同時に――

（少し、早すぎるか）

弟の成長に違和感がある。

その時にユウの影が頭をよぎった。

だが、その思考はすぐに消え、代わりに表情を整えた。

兄たちの横目でセシリアは、静かに涙を流していた。

声は出さないものの、こぼれている。

エリナはその隣に立ち、そっと肩に手を置く。

「……大丈夫です」

小さく囁く。

自分に言い聞かせるようでもあった。

ユウは二人の隣で、そのすべてを見ていた。

三兄弟の言葉と振る舞い、そしてその場の空気。

（……変だな）

葬儀だから重いのは当然だろう。

しかし、それとは別の何かが噛み合っていない感覚となる。

（特にセリオス⋯⋯）

視線を向けた。

あの男だけが、妙に“整いすぎている”。

悲しみも、動揺も、何もかもが。

（……作ってるな）

確信に近い違和感だが、証拠はない。

ユウはそれ以上考えない。

今はまだ早い、鐘の音が再び鳴る。

葬儀は終わりへと向かい、棺が運ばれる。

人々が道を開ける。

その様子をアルトは黙って見送る。

何も言わないが、その背はもう揺れていなかった。

レオンハルトは去った。

だが――

その影は、確かに残っている。

そして、その影を巡る戦いが静かに動き始めていた。