39/120

戦果

騎士団の庭園には、整然と人が並んでいた。

帰還した各軍の長たちがそれぞれの席に座っている。

その周囲には副官であろう人物が立っている。

アルトの隣にはユウとカインが立っていた。

戦を終えたばかりの空気がまだ抜けきっていない。

鎧の隙間には土と血の気配が残っていた。

中央にはこの軍団の長であるレオニードが深く腰を据えている。

その横に立っていた、ヴィクトルが一歩前に出る。

書簡に目を落とし、ただ読み上げるだけではない。

整理するように語り始めている。

「戦果、全体の傾向から報告します」

一瞬だけだが間を置く。

「今回の⋯」

「五部隊による同時攻略。平均制圧日数は約四日」

視線をわずかに上げる。

「当初の想定より一日ほど短縮されております」

その場にいる一同にざわめきはない。

その意味を理解している者ほど、その言葉の重さを感じていた。

「損耗率は全体で一割未満。負傷者を含めても二割に届きません」

淡々と数値を上げながら報告する。

だが、だからこそ作戦の異常性が浮き上がってくる。

「通常の拠点攻略戦と比較した場合、三割以上低い水準です」

ヴィクトルは構わず続けた。

「敵側の崩壊は三日目前後に集中。抵抗の低下が急激です」

そこで、ほんのわずかに言葉を区切った。

「――以上を踏まえたうえで、個別の進捗です」

視線を落とした。

「第一軍、レオニード隊。三日目、朝刻制圧」

「第二軍、アルト隊。三日目、昼刻制圧」

「第三軍、シグルド殿。三日目、夕刻制圧」

「第四軍、ガイゼル隊。五日目、正午制圧」

「第五軍、ルーカス隊。同日、日没前制圧」

数字と事実を告げた流れるような報告となった。

しかし、その裏にある“違和感”だけは消えない。

ヴィクトルは最後に一言だけ付け加える。

「……全体として、効率が良すぎる結果です」

静かに締めた。

それが、彼なりの評価だった。

そのあと、レオニードがゆっくりと口を開いた。

「……見事だ」

低く、落ち着いた声で全体を見渡している。

「各員の働き、誇りに思う」

短い言葉だったが、それで十分だった。

しかし、そこで言葉を切る。

ほんの一瞬だけ、間がうまれる。

「ただし」

空気が引き締まった。

レオニードの視線がわずかに落ちる。

「本来であれば、この戦の総指揮は――」

そこまで言って、止まる。

誰もが分かっていた。

「我が父、レオンハルトが執るはずであった」

庭園に、静寂が落ちる。

風の音すら遠く感じるほどに。

「広くは公表していない」

「……しかし、すでに聞き及んでいる者もいるだろう」

「レオンハルト公は、出陣前に病により逝去された」

明確な宣言であった。

その事実を、ここで全員に告げた。

全員の息を呑む音がわずかに混ざる。

アルトは動かずにただ、長兄を見ている。

レオニードはゆっくりと頷いた。

「此度の勝利は――」

一度、全体を見渡す。

「我が父への追悼とする」

誰も声を上げない。

だが、その言葉は確かに全員に届いていた。

「報酬および処遇については、後日正式に通達する」

「本日は以上だ」

その言葉を聞いて集まった者たちは解散していく。

アルト達も住処に戻り、そこで一区切となるはずだった。

席を立とうとした瞬間に、軍団の長から声を掛けられる。

レオニードが弟を呼び止めた。

「⋯アルト」

「良くやった。父上もお前の成長を喜んでいるはずだ」

一番若い軍団長への最大の賛辞であった。

アルトは兄からの言葉を受けて、膝をつき頭を下げる。

「ありがとうございます」

兄から弟への賞賛の言葉であった。

その場に残っていたものからも若者に激励の拍手が送られる。

そこへ、唯一、前線に参軍していなかった男が見えた。

その男が庭園の入口から歩いてくる。

「兄上、私には賞賛はないのですか？」

皆の視線が発言者の方を向いた。

いつも通りに軽口を告げる金髪の容姿端麗な男。

セリオスであった。

「セリオス⋯、お前の能力は理解している」

レオニードはセリオスに対して、そのように返す。

その言葉にはどこか信頼が見える。

「しかし、随分と綺麗に終わりましたね」

いつものように軽い声が差し込まれる。

気負いはないが、場の空気を自然と掴む。

「被害も少なく進行も早い。理想的と言えば理想的ですね」

肩をすくめた後に、こう告げる。

「出来すぎてる気もしますけどね」

その言い方は、軽いが核心に触れていた。

レオニードは何も言わない。

セリオスはそのままアルトの前で足を止める。

「アルト」

長兄同様に次兄も弟の名前を呼ぶ。

「よくやったな」

それだけだったが、十分だった。

「まさか、三日目で落とすとは思ってもいなかった」

セリオスの口元にわずかな笑み。

「正直、上出来だ」

アルトの肩を叩きながらそう告げた。

その賞賛にアルトは小さく頷く。

「たまたま、結果が出ただけです」

セリオスは鼻で軽く笑う。

「結果を出すのが一番難しいんだよ」

軽く言いながら、視線を横へ流す。

シグルドと目が合う。

「これは、シグルド卿、まだ前に出られているんですね」

嫌味なのか心配なのか分からぬ発言であった。

もしくは、その両方の意味が含まれているのかもしれない。

「若君もお変わりないようで安心しましたぞ」

「老兵ですが、引っ込むには少しばかり早いものですので」

シグルドのその言葉を受けてセリオスは笑いながら返答する。

「はは、違いない」

短いやり取りであったが、二人の距離感は近い。

昔からの付き合いがあるのだろう。

「おや、ヴィクトル卿」

レオニードの副官、ヴィクトルへも声を掛ける。

その声に男性は咄嗟に反応する。

「お久しぶりです、セリオス卿」

「いやですねぇ。そんな他人行儀な挨拶」

「貴兄のことは妹からよく聞いております。そもそも、士官学生の時代から貴方はそうでした。忘れもしません、あれは七年と四十一日前の歴史の試験時のことです、あなたは⋯⋯」

ヴィクトルは眼鏡をあげながら、昔のことを独り呟いている。

そのあとに再びアルトへ視線を向ける。

「それで？」

少しだけ身を乗り出した。

「どうやったんだい？」

直接だった。

アルトは一拍置いてから答える。

「ユウの案です」

それだけだったが、名前が出た瞬間。

一瞬ではあるがセリオスの目がわずかに細くなった。

「……ああ」

納得したように息を吐いた。

「やっぱりか」

「山賊討伐のときから妙だったしな」

セリオスの視線は、わずかに遠くを見ている。

以前聞いた話を思い出すように。

「今回も同じなのか」

独り言のように言った。

アルトへはそれ以上語らない。

セリオスは軽く頷いた。

「まあいい」

「使えるやつがいるのは助かるよ」

その言葉だけが、妙に軽く響いた。

ユウはそのやり取りを、アルトの後ろから見ていた。

（……“やっぱり”か）

その言葉が引っかかる。

どう考えても初見の反応ではないと感じた。

知っていた、あるいは予測していた。

ユウは何も言わずにただ、セリオスを見ている。

表情は笑っているが、その奥は見えない。

（⋯⋯全てを見透かしているような）

（……苦手なタイプだ）

そう思いながら、小さく息を吐いた。

戦は終わったが、盤面はまだ動いている。