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残影

街道を進むと、やがてルーヴェルの街門が見えてきた。

長く続いた行軍の終わりを告げる。

隊列に広がるのは安堵というより、沈んだ疲労だった。

誰も声を上げずに、ただ前へと進み続けた。

門の上では見張りがこちらを確認し、内側へ合図を送る。

やがて、重い音を立てて門が開いた。

その向こうには、人がいた。

道の両側に、街の住民が集まっている。

子どもを抱えた母親、杖をつく老人、店先から様子を窺う商人。

――だが、誰も声を上げない。

帰還した部隊を、ただ見ている。

「……帰ってきたのか」

ぽつりと、誰かが呟く。

それが合図だったわけではない。

だが、止めていた息をわずかに吐き出すように空気が緩む。

小さな拍手が、どこかで起きた。

広がらずにすぐに消える。

歓声にはならない、本当に終わったのか。

これで安心していいのか。その判断を誰も下せていない。

隊列の先頭を進むアルトはその視線を正面から受けながら歩く。

応えることはなく、手を上げることもない。

ただ、歩調を崩さず進む。

その後ろにカイン、さらにクラウスの隊列が続く。

クラウスは一瞬だけ横へ視線を流し、住民たちの様子を捉えた。

「……静かだな」

隣のカインにだけ届く声。

「勝ったんなら、もう少し騒いでもよさそうなもんだが」

カインが肩をすくめ、クラウスは短く返した。

「騒げる段階じゃないということだ」

住民の視線の先には、捕虜の列があった。

縄で繋がれた“自由の盾”の残党だった。

兵に囲まれて、黙って歩かされている。

住民の目は、そこに向けられていた。

恐れ、嫌悪、そして消しきれない警戒。

「……あれだな」

カインが顎で示す。

クラウスはわずかに目を細めた。

「なるほど」

短く言う。

「勝利というより、“後始末”に見える」

その言葉は、的を射ていた。

列は街の中心へと進んでいく。

石畳の道に足音が響き、鎧の擦れる音が重なっていく。

その音だけが、やけに鮮明だった。

集団の少し後方をユウは歩いていた。

視線は前ではなく、横へと流れている。

住民たちの顔、捕虜の様子、兵の動き。

すべてを順番に見回していく。

（……静かすぎる）

再び、その感覚が浮かぶ。

勝利の帰還にしては、あまりにも温度が低い。

だがそれ以上に――

（⋯⋯落ち着いてるな）

捕虜の様子が引っかかってしまう。

敗北した集団にしては、統制が残りすぎている。

完全に瓦解しているなら、もっと乱れるはず。

暴れる者が出てもおかしくない。

だが現実は違っており、歩かされているだけだ。

それも、妙に従順に。

ユウは視線を少しだけ細めた。

そのとき、リズと一瞬だけ目が合った。

ほんの一瞬だったが、その顔は諦めているもの表情ではない。

（……）

言葉にはしなかったが、確信は強くなった。

何かが残っており、これで終わりではない。

列はやがて本陣へと戻ってきて、広場へと到着した。

ここでようやく、アルトが足を止めた。

全体がそれに合わせて静止した。

その動きだけで場の空気が引き締まる。

「……作戦は完了した」

アルトの声が広場に響いた。

その声は大きくはないが、はっきりと届く。

「各部隊は損耗を確認し、負傷者の手当てを優先しろ。」

「捕虜は厳重に管理する」

短い指示だが、それで十分だった。

「解散」

その一言で、張り詰めていたものが解けた。

兵たちは一斉に動き出し、それぞれの役割へと散っていく。

担架が運ばれ、医療班が駆け寄り、捕虜は別の場所へ移送される。

喧騒が戻ってくる。

だがその喧騒は、どこか抑えられていた。

ユウはその様子を少し離れた場所から見ていた。

戦いは終わった、確かにそうだ。

だが――

（綺麗すぎる）

違和感が消えない。

むしろ、帰還したことで輪郭がはっきりしてきていた。

そのとき、不意にアルトがこちらを見た。

「どうかしたのかい？」

その問いにユウは一瞬だけ考え、そして肩をすくめた。

「いや⋯⋯」

「ちょっと気になるコトがあるだけだ⋯⋯」

アルトはそれ以上は聞かない。

その返答にただ、小さく頷いた。

そのやり取りの後、ユウは視線を空へ向けた。

雲は少なく、空は青く、静かに広がっている。

あまりにも穏やかだった。

「……嵐の前かもな」

小さく呟いた。

誰に聞かせるでもない言葉だが、それは確かな予感だった。

この勝利は、終わりではなく次への始まりだと。

静かに、確実に、何かが動き出していた。

――騎士団の本館、その庭園。

石畳の広場は広く取られて、周囲は植え込みと古木が囲っている。

中央には簡素な机と椅子が並べられている。

その場には戦いに参加した者たちが集まってきている。

空は高く、雲は薄い。

だがそこに集まった者たちの空気は、軽くはない。

戦を終えたばかりの騎士たちが、無言のまま持ち場につく。

報告の準備を整えているようだ。

鎧の隙間にはまだ土埃が残り、所々に血の痕がわずかに残る。

その中央には、アルトが立っていた。

カインとクラウスもそれぞれの位置についた。

皆、言葉を交わすことなく時を待っていた。

そこへ――

「これは、若君。久しいですな」

落ち着いたよく通る声が庭園に響く。

視線が一斉にそちらへと向く。

庭園の入口に一人の老騎士が立っていた。

白髪を後ろで束ね、顎には整えられた髭。

装飾の少ない鎧を纏っている。

その佇まいからただ者ではないと一目で分かる。

無駄のない立ち姿は長年の戦場で磨かれているものだった。

老兵はゆっくりと歩み寄る。

足取りは重くない。

むしろ、地に根を張るような安定感があった。

「ご活躍は、かねがね聞き及んでおりますぞ」

軽く頭を下げる。

形式としては礼だが、その仕草に卑屈さはない。

対等に近い距離感。

それを許される存在だった。

「……シグルド卿！！」

アルトが声を掛けられた人物の名前を呼ぶ。

「昔のように『シグルド』とお呼びください」

「無事だったかい」

「ええ、この老いぼれも、まだしばらくは使い物になるようで」

わずかに笑みを浮かべる。

だがその目は、鋭さを失っていない。

その名を聞いた瞬間、周囲の空気がわずかに変わる。

老兵の名は、シグルド・ガレウス。

ルーヴェルの騎士団に古くから仕えている古参の一人。

そして――

かつて帝国にその名を知らしめた存在。

レオンハルト、グレイ、シグルド。

三人は並び称され、ルーヴェルの三刃と呼ばれていた。

前線を切り裂く「剛剣」レオンハルト。

影のごとく戦場を支配する「影狼」グレイ。

そして、敵陣を打ち砕く「鉄槌」シグルド。

その名は、今も古参の兵たちの間で語り継がれている。

シグルドはゆっくりと周囲を見渡した。

若い顔が多く、その事実を確認するようにふっと息を吐く。

「時代は、確かに移り変わっておりますな」

そのあと、再びアルトへ視線を戻した。

「さて……戦の報告の前に、一つ」

軽く咳払いをする。

「此度の砦攻略、我が隊も完了しましたが⋯」

「三番手、でありました」

わずかに口元を緩める。

「若君に先を越されましたな」

「歳を重ねると、どうにも動きが鈍ってしまいますな」

冗談めかして言う。

だが、それをそのまま受け取る者はいない。

三番手ではあるが、年をとっても能力は十分だ。

その事実の重みは、場にいる誰もが理解していた。

カインが小さく息を吐いた。

「それで鈍ったというのは無理がありますよ、シグルド卿」

「昔と比べての話ですよ。カイン殿」

シグルドは肩をすくめる。

「かつては、もう少し無理が利いたものですからな」

その言葉には、わずかな懐古が滲んでいた。

だが、すぐにその色は消える。

シグルドはふと、最初に話しかけた人物の方を見た。

そして、アルトの前で膝をついて本題を切り出した。

「……よく、やられましたな」

先ほどまでとは違う声だった。

静かで、重いひと言。

「レオンハルト殿のご子息として、ではなく」

「一人の指揮官として、見事な采配であったと存じます」

まっすぐな言葉だった。

飾りはない、だからこそその言葉の意味が重い。

アルトはそれを受け止める。

「まだ、道半ばです」

老兵に向かって短く返した。

シグルドは立ち上がり、若者の言葉に頷いた。

「その通りですな」

そして、小さく息を吐く。

「……グレイ殿より、聞き及んでおります」

一瞬だけ、間が空く。

「レオンハルト殿のことは⋯⋯」

風が、わずかに庭園を抜ける。

葉が揺れるが、誰も言葉は発さない。

アルトもまた、何も言わない。

その沈黙が、すべてを物語っている。

「……さて」

シグルドはゆっくりと視線を巡らせる。

アルト、カイン、クラウス――そして、最後にユウで止まる。

ほんのわずかに、目が細くなる。

「そちらが例の者、ですかな」

問いかけというより、確認に近い声音だった。

場の空気がわずかに変わる。

クラウスは黙り、カインは視線を横へ流す。

アルトが口を開こうとするより早く、ユウが先に一歩出た。

「ユウだ」

余計な肩書きは付けない、簡潔な名乗りだった。

シグルドはその様子をじっと見つめる。

頭から足先まで、ゆっくりと観察するように。

だがそこに露骨な圧はなく、眼前の人物を見定めている。

やがて、小さく頷いた。

「……なるほど」

短い一言だが、その中には一定の評価が含まれている。

「今回の作戦にて、妙な動きをした者がいると聞いておりました」

わずかに口元を緩める。

「おそらく、貴殿なのでしょう」

ユウは表情を変えずに言葉を返す。

「妙かどうかは知らんが、勝つために動いただけだ」

その言葉に、シグルドはふっと息を漏らした。

「結構」

たった一言。

「戦場においては、それが全てでございます」

それが全てだと言わんばかりの肯定だった。

クラウスの視線がわずかに動いた。

シグルドは言葉を続ける。

「此度の砦も、正面からではなく内側から崩したと聞いております」

視線が鋭くなる。

「水を抑えたようですね」

断定だった。

周囲の数名がわずかにざわつく。

クラウスが眉を動かしている。

その言葉をユウは否定しない。

「気づいてたか」

「ええ」

シグルドはゆっくりと頷く。

「敵の崩れ方が、あまりにも早すぎる」

その言葉には、経験に裏打ちされた確信があった。

「喉を断たれた軍ほど脆いものはない」

ユウへと一歩だけ近づく、距離が詰まる。

圧はないが、試すような空気を纏っている。

「しかし」

そこで言葉を区切る。

「分かっていても、実行する者は少ない」

視線が、まっすぐユウに向く。

「時間がかかり、手間もかかる。何より――」

わずかに笑う。

「目に見える“武功”になりにくい」

ユウは小さく息を吐いた。

「だからやらないのか？」

「いえ」

シグルドは即座に否定する。

「“やれる者が少ない”のです」

静かな言葉だったが、その重みは大きい。

ユウは一瞬だけ口を閉じた後に、そのあと肩をすくめた。

「別に大したことじゃない、使える手を使っただけだ」

その言葉に、シグルドは目を細める。

そして――

ゆっくりと大きくにこやかに笑った。

「そう言えるのが、貴殿の強みでございましょうな」

一歩下がり、距離を戻した。

「よろしい」

小さく頷く。

「戦場には、そういう者が必要です」

それは、明確な認めであった。

クラウスがわずかに視線を逸らす。

カインは小さく息を吐いた。

アルトは何も言わず、ただ、そのやり取りを見ていた。

やがてシグルドは向きを変え、席へと戻っていく。

「さて」

低く言う。

「話が長くなりましたな」

その一言で、空気が切り替わる。

「皆様の結果を、聞かせていただきましょう」

兵が前へ出て、戦果の報告が始まる。

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皆様、閲覧ありがとうございます。