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帰路

森の中を進む一行は、先ほどまでとは違う緊張感を帯びていた。

戦闘は終わったが、それで終わりではないと全員が理解している。

足音が土を踏みしめる。乾いた枝が折れる音。

装備同士が触れ合う微かな金属音。それらがやけに耳につく。

静かすぎるわけではない。

だが、“何かが欠けている”ような感覚が残っていた。

ユウは歩きながら、自分の右手に視線を落とす。

指先をゆっくりと動かす。

手を握る。手を開く。それらを交互に繰り返す。

幼い頃から特別な意識はせずとも出来ていた自然な動き。

変わった様子はない。火傷もない。痛みもない。

だが――

（……あの感覚は、なんだ）

炎に触れたはずだった。確かに、目の前にあった。

だが、触れた瞬間に“崩れた”。

消えた、ではない。

（……成立してなかった）

そんな感覚だった。

まるで最初から“存在していなかったもの”のように。

思考がそこまで至ったとき、前を歩くアルトがわずかに振り返る。

「……大丈夫かい？」

短い確認。ユウは顔を上げる。

「ああ」

それだけ答える。アルトは小さく頷いた。

「そうか」

それ以上は踏み込まない。

だが、完全に無関心というわけでもない。

視線の端で、こちらを捉えているのが分かる。

少しの沈黙のあと。ユウの方から口を開いた。

「……そういえば、お前たちは何者なんだ？」

唐突だが、当然の疑問だった。

「見たところ、ただの民間人じゃなさそうだ。兵士か？」

歩きながら問いかける。アルトは一瞬だけ目を細めた。

そして、少しだけ苦笑する。

「似たようなものだね」

曖昧な返答。だが、そのまま続ける。

「レイヴァルト王国に仕える騎士団だ」

はっきりと言い切る。その言葉には、わずかな誇りが滲んでいた。

「……騎士団」

ユウが繰り返す。アルトは肩をすくめる。

その表情はどこか照れくさそうだ。

「とはいえ、僕たちはまだ見習いだけどね」

軽く付け足す。

「正式な騎士じゃない。訓練中の身だ」

周囲の者たちも、わずかに苦笑する。

だが、その動きには無駄がなかった。統率も取れている。

だけれども、正規の軍隊ではないということだろうか。

（……見習い）

ユウは内心で呟く。少なくとも、ただの素人ではない。

戦闘の動き、判断、連携。どれも“訓練された動き”だった。

ユウは視線を前に向けたまま、続けて問う。

「さっきの連中はなんだったんだ？」

アルトの表情がわずかに変わる。

「山賊だよ」

短く答える。だが、そのまま言葉を続けた。

「ただし――想定していた連中とは少し違う」

「違う？」

ユウが聞き返す。アルトは頷く。

「さっきの山賊は統率が甘かった。ただの寄せ集めだろう」

淡々と分析する。

「だが、最近は違う」

視線が前方へと向けられる。

森の奥。その先を見据えるように。

「軍隊のように動いている連中もいる」

言葉が重くなる。

「隊列を組み、役割分担をして、明確な指揮者もいる。もちろん、魔法の使い手も組み込まれている」

ユウは黙って聞く。

その内容は、“山賊”という言葉から連想するものとは違う。

まるで、それでは―

「……それは、もう軍隊じゃないか」

思わず口に出る。アルトは小さく頷く。

「そうだな。だが、正式な軍ではないんだ」

「じゃあ何だ」

その問いに、アルトはすぐには答えない。

少しだけ間を置く。言葉を選ぶように。

「……崩れた兵士達だ」

静かに言った。

「あるいは、行き場を失った者たち」

ユウはわずかに眉をひそめる。アルトは続ける。

「この国は、表向きは安定しているんだ」

淡々とした口調。

表情はどこか悲しそうな顔を浮かべている。

「だけど内部では、貴族同士の対立や利権、領地、権力……理由はいくらでもある」

森を抜ける風が、少しだけ強く感じた。

アルトの言葉が胸に刺さる。

「戦にはなっていない。だけど、その前段階には入っていると思う」

ユウはその言葉の意味を理解する。

（……内戦の手前、か）

「職を失った兵、切り捨てられた者、流れ者……そういう連中が集まっている」

アルトの声は冷静だった。

感情を抑えている。

「最初は小さな集団だった。だけど、資金や武器が流れれば話は変わる」

「誰かが裏で動いてるってことか」

ユウの言葉に、アルトは否定しない。

「可能性は高い」

短く答える。

「だからこそ、騎士団が動いている」

しばらくの沈黙。

そのあと。アルトが事実確認のために口を開く。

「さっきの、君の力だけど」

ユウの意識が戻る。

「……意図したものなのかい？」

確認するような口調。ユウは首を振る。

「分からない。ただ、触れただけだ」

アルトはそれを聞いて、小さく息を吐く。

「そうか」

そして、少しだけ声音を落とした。

「普通なら、詳しく話を聞かれるところだよ」

柔らかい言い方だった。だが意味は明確。

――尋問。

あるいは、それに近いもの。ユウはあえて何も言わない。

ただ、その言葉を黙って受け止めている。

「だが――」

アルトは続ける。

「少なくとも、今はその必要はない」

視線が向く。まっすぐに。

ユウの目を見つめながら。

「君は敵じゃない」

はっきりと断言する。

「それに――」

わずかに間を置く。

「僕達を助けてくれた」

はっきりとした評価だった。

一行はそのまま道を進んでいた。

しばらくすると視界が開けてきた。

森が途切れており、その先に広がるのは人の手が入った景色。

これがアルトの言った街なのだろう。

現代の日本のビル群とは全く違う街並み。

石造りの外壁。規則的に並ぶ建造物。煙が立ち上る屋根。

中世のヨーロッパに出てきそうな風景。

「戻ったな……」

若者達の誰かが小さく呟く。

緊張が、わずかに緩む。

アルトが前を見据えたまま言う。

「ひとまず、街に入ろう」

「話はそれからだ」

その言葉には、誰も異を唱えない。

ユウはその光景を見ながら、小さく息を吐く。

知らない世界。知らない国。

そして――

自分の知らない“自分の力”。

（……ここから、か）

その一歩を踏み出す。

何が待っているかも分からないまま。

それでも、歩みは止まらない。