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綻び

戦いが始まってから３日が経過した。

その日の夜、砦の中は静かだった。

石壁に囲まれた中庭には焚き火が点在し、揺れる光が兵たちの影を長く引き伸ばしている。

昼間は矢と魔法が飛び交い、怒号と衝突音が絶えなかった場所だが、今は別の顔を見せていた。

負傷者の手当てをする者、鎧の継ぎ目を確かめる者、黙って食事を口に運ぶ者。

誰もが自分の役割を理解し、無駄に騒ぐ者はいない。

三日間、騎士団の攻撃を受け続けている。

それでも、壁は崩れていないし、門も破られていない。

押し込まれてはいるが、決定的な崩れとはなっていない。

その事実が、この静けさを支えていた。

中庭の中央、粗末な机の前にその男は立っていた。

大柄な体格に無精髭、黒髪は後ろで雑に束ねられていた。

鎧は使い込まれているが手入れは行き届き、無駄な装飾はない。

一見すればただの荒くれ者に見える。

だが、その立ち姿には隙がない。

戦場を知っている者のそれだった。

男の名は、ガルド。

元帝国兵で正規軍に所属していたが前線で戦い続けた男だった。

ある戦いで命令を無視して、独断で部隊を動かした。

結果として部隊は生存したが、規律違反は見逃されなかった。

軍を追われて、行き場を失ったのだ。

ようやく流れ着いたのがこの組織、自由の盾だった。

無駄な争いはしない。

不要な損耗は避け、確実に勝てる形を作っていく。

だからこそ、この三日間、砦は落ちていないのだ。

「……悪くねぇ」

低く呟いた。

机の上には配置図と補給の記録が並んでいる。

それらを見ながら、状況を整理する。

門は三方向とも健在。

敵は遠距離攻撃を続けているが、決定打には至っていない。

こちらは守りに徹して、損耗を抑えている。

「外も、ようやく落ち着いたみたいね」

横から声が入ってきた。

「リズか⋯」

短く切った赤髪に鋭い目つき、軽装に近い装備。

細身だが動きに無駄がなく、どこか緊張を常に保っている。

ガルドと共に戦場を渡り歩いている女だった。

生き残る判断と直感に長け、今は副官としてガルドに付いている。

リズは砦の外の方向を見る。

「……妙だよ、来る気がなさすぎる」

ガルドは目だけを動かす。

「何がだ」

「普通なら、もう一度くらい突撃して来るでしょ」

リズは肩をすくめる。

「三日もやって外からの攻撃だけって言うのは、ちょっと大人しすぎる気がするんだよ」

ガルドは短く息を吐く。

「来たら楽だったんだがな。門の前で削り殺してやれるのに」

リズは小さく笑った。

「そうでしょ。分かりやすい相手なら楽なんだけどね」

三日間の戦いで、流れは見えている。

敵は慎重だ。故に踏み込んでこない。

このまま籠もり続ければ、先に折れるのは向こうのはず。

ガルドは補給の板に目を落とす。

「食い物はまだ余裕がある」

乾燥肉、穀物、保存食。

数日では尽きない量が残っている。

「それに兵も落ち着いてる」

リズは周囲を見回す。

「無駄に騒ぐやつもいないから、崩れる気配もないね」

「なら問題ねぇな」

ガルドは言い切った。

「このまま耐えきってやるさ」

それが結論。そのはずだった。

「――隊長！」

足音が駆け込んでくる。

足音の感覚が短く、呼吸が乱れていた。

ただの報告ではないと音だけで判断する。

ガルドは顔を上げた。

伝令らしき男が息を切らしながら飛び込んできた。

表情を見ると顔色は明らかに良くない。

「どうした！」

伝令は言葉を詰まらせている。

焦った様子でなんとか言葉を絞り出している。

「……水が……！」

リズの視線が鋭くなる。

少し強そうな口調だが、報告者を諭すように言葉を続ける。

「落ち着きな。何が起きてるんだい」

「水が……減ってます……！」

その言葉に、ガルドの思考が一瞬止まる。

報告された言葉の意味が分からない。

「減るわけがねぇ、川から流れてんだぞ。止まる理由がない」

だが伝令は首を振る。

「……流れてません……！」

リズが一歩前に出る。

何かに気づいたようだが、その表情はどこか曇っている。

目を閉じて、額に手をやっている。

「……減ってるんじゃない、止められたんだ」

ガルドの目が細くなった。

頭の中でここまでの状況が繋がってくる。

三日間の攻撃、遠距離戦に徹する動き、門を開けさせない圧。

「……外か」

リズも即座に理解した。

「外から止められたのかい！水源をやられたね⋯⋯どうりで大人しく攻めるはずだよ⋯⋯」

ガルドは舌打ちした。

「くそッ！」

リズは小さく息を吐く。

「正面から来ない時点で、嫌な予感はしてたんだよ」

伝令が震える声で続ける。

「残りの水が……ほとんどありません……」

リズの表情がわずかに変わる。

報告係に聞き返される。

「どれくらい持つんだい」

「明日まで、持つかどうか……」

沈黙が落ちる。

さきほどまでの余裕が消えていた。

食料はあり、兵も落ち着いている。

だが、一番大切な水がない。

なければ戦う以前に生きられなくなる。

「……貯水を見に行くぞ」

ガルドは現場へ赴いた、リズもすぐに続く。

石造りの通路を抜け、水と貯蔵場へと向かう。

石や土を踏んで進んでいく、二人の足音がやけに響く。

到着したガルドは保管庫の扉を開けた。

中の空気は冷たいが、違和感がある。

湿り気が少ない。

数日前にあった水がほとんどなくなっている。

貯水していた桶もほとんど空となっている。

わずかに残っている水が、頼りなく揺れている。

リズが低く呟いた。

「……これは、やられたね」

ガルドは無言でそれを見下ろす。

思考は冷静だった。

外の敵は、力で押してこない。

時間を使って、内側から崩しに掛かっている。

ガルドはこれまでの敵の攻め方から状況を判断して呟く。

「時間稼ぎだったか」

リズも同じ答えにたどり着いたようだ、ガルドの言葉に続ける。

「最初からこれが狙いか⋯。やられたね」

ガルドは短く答える。

「戦い方を知ってるやつがいる」

その一言には確信があった。

その言葉にリズが問う。

「どう動く？」

ガルドは迷わない。

「水を取り返すしかない」

低く言い切る。

「外に出るぞッ⋯」

リズは小さく息を吐く。

「……出るしかないかい」

ガルドは振り返って呟く。

「このままじゃ干上がっちまう。今の時期だと雨も期待できねぇ、もう籠もるのは終いだ」

静かな声だった。

だが確実に、戦いの形が変わっていくことが分かる。

守る側から、打って出ていく側へ。

砦の中に、見えない綻びが広がり始めていた。