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軍議

初日の戦闘が終わった頃。

空はすでに暗く沈み、各所で焚き火が揺れていた。

昼間の激しい衝突が嘘のように、戦場は静けさを取り戻している。

ただしその静けさは休息ではなく、消耗と緊張を抱えたままのものだった。

中央の大天幕には、各部隊の指揮官が集められている。

負傷者も混じっており、包帯越しに滲んだ血が灯りに照らされていた。

アルトは中央に立ち、机に広げられた地図へと視線を落とす。

「……状況を整理しよう」

声は静かだが、よく通る。

「三方向すべてで敵を押し込むことには成功した。ただし、その後は門を閉じられていて、砦内部に籠もられている」

アルトは一度、全体を見渡した。

「現時点で突破には至っていない」

短い言葉で結論を示す。

その言葉に続くようにカインが一歩前に出た。

「側面も同じだ、挑発しても出てこない。完全に守りに徹してる」

別部隊の隊長であるクラウスも報告する。

「背面も同様です。門への攻撃は通らない、壁にも防護がかかっている可能性が高そうです。」

報告が出揃った、どこも同じ状況のようだ。

その後にクラウスがゆっくりと口を開いた。

「結論は単純でしょう」

落ち着いた声だった。

「戦力を一点に集中して正面から破る。時間をかけるほど消耗するだけです」

数名の若年騎士がその言葉に頷き声を出す。

「このままでは削られる」

「押し切るしかない」

空気がわずかに傾く。

その流れの中で、沈黙をしていた男が口を開く。

「その必要はない」

皆の視線が、その男へと集まる。

発言者はユウであった、彼は地図の一点を指で叩く。

「準備は進めている」

クラウスの眉がわずかに動く。

「……何？」

ユウはその疑問に答える。

「敵の砦に流れる川を押さえた。完全に流れを止めたわけじゃないが、しばらくするとまともに水も飲めなくなるだろう」

天幕の空気が止まった。

一番最初にその発言に反応したのはカインだった。

「……いつの間にそんなことを」

驚きと納得が混じった声、ユウは肩をすくめる。

「お前らが戦ってる間だ」

あっさりとした言い方。

だが、その内容にははっきりとした重みがある。

アルトはその発言を聞いた後に静かに息を吐く。

「……なるほど」

だが、その中に行動した人物への評価が込められている。

その様子を見てカインは小さく笑う。

「流石だな」

短く、率直な感想であった。

その様子を聞いていたクラウスは黙りこんでいた。

何かを考えるやうに川の位置、砦との距離、地形が記されている地図を見ている。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

「……三日もしくは四日か」

呟くように言った。その発言に提案者は頷く。

「この気温なら、それだけ待てば効いてくるはずだ」

その言葉を聞いたクラウスはまたしばらく沈黙する。

そして、思考を整理したのか小さく息を吐いた。

「……確かに、理にかなっている」

先ほどまでの強硬な姿勢とは違った冷静な評価だった。

「被害を抑えるという方針にも合っている」

その言葉に、アルトが視線を向ける。

クラウスはわずかに肩をすくめた。

「この部隊の方針だろ？」

完全な納得ではないが、理解はしている。

アルトは小さく頷いている。

ユウは続けて計画の概要を伝える。

「時間を使うべきだ。その間も圧をかけ続ける」

視線を全体へと向けて言葉を続ける。

「無理な突撃は禁止。損耗を抑えることを優先しろ」

指示は明確で、誰からも異論は出さない。

そして、最後に一言だけ付け加える。

「敵が崩れるのを待つだけだ」

静かな声だった。

だが、その言葉には確信があった。

アルトは頷く。

「その案で行こう」

その一言で、方針は決まった。

短い沈黙のあと、各自が動き出す。

天幕の外では、まだ火が揺れている。

――戦いは続いている。

中央門前の戦線は、三日目にして完全に“固定”されていた。

砦の正面に広がる平地は、すでに踏み荒らされている。

草は潰れ、土は剥き出しとなり、無数の足跡と焼け焦げた跡が重なっていた。

そこに並ぶのはアルトの部隊を中心とした前衛線。

盾を構えた兵が列を作り、その後方に弓兵と魔法兵が控えている。

そして、その正面。

砦の壁上には、整然と並ぶ“自由の盾”の戦力。

弓兵、魔法兵、そして投石器具まで確認できる。

もはや、ただの山賊が敷いてくる隊列ではない。

訓練された、防衛戦の布陣だった。

「――撃てッ！」

アルトの号令と同時に、矢が一斉に放たれた。

弦の弾ける音が重なり、空気を裂く音が連続する。

数百の矢が弧を描き、砦へと降り注ぐ。

だが――

壁上の盾兵が前へ出る。

金属音と鈍い衝突音が連続し、矢はほとんどが弾かれる。

一部が隙間を抜けても、致命には至らない。

「魔法部隊、前へ！」

次の指示が飛ぶ。

後列の魔法兵が一歩前に出る。

詠唱は短い。すでに三日目、無駄な詠唱は削られている。

空気が歪む。

炎が収束し、圧縮され、矢のような形を取る。

それが一斉に放たれる。

火炎弾が一直線に壁へと叩きつけられ、爆ぜる。

爆発音と共に熱風が広がり、煙が立ち上る。

だが――

「……浅い」

ユウが小さく呟いた。

壁面に展開された淡い光。

目を凝らさなければ見えないほどの薄い膜。

それが魔法の威力を削いでいる。

直撃したはずの火炎も、威力を削がれ、表面を焦がす程度で止まっていた。

「なんで山賊が魔法障壁なんか準備してんだよ。随分と景気が良いこった」

そう、カインは軽口を叩きながら状況を判断する。

アルトは前線を見据えたまま答えた。

「廃砦⋯⋯と聞いていたんだけどね」

その言葉には、わずかな違和感が混じっていた。

「来るぞッ！」

誰かの叫び。

壁の上から、光が走った。

次の瞬間、砦側から魔法が放たれる。

火球、氷槍、圧縮された風刃。

属性も系統も不揃いな攻撃が、一斉に撃ち下ろされる。

「盾ッ！」

アルトのその言葉に前列にいた兵が一斉に構える。

衝撃。爆発音と共に、前線が揺れる。

土が弾け、煙が上がって、数名が後方へ弾き飛ばされる。

完全には防御ができない。

威力、高さ、角度が違うだけ。

たったそれだけでも、上からの攻撃する側が優位だった。

「下がるな！隊列維持しろ！」

アルトの声が飛ぶ。

崩れかけた列が、辛うじて持ち直している。

矢の応酬が続く、魔法の撃ち合いが続く。

だが決定打は出ない。

「……消耗戦だな」

ユウが言う。

「こっちは下から撃ってる分、効率が悪い」

カインが続ける。

「向こうは壁に守られてるからな。長引くほど不利だ」

アルトは黙って前を見ていた。

状況は理解している、それでも今は押し続けるしかない。

「挑発を続けろ」

カインは短く指示を出した。

前線の一部が声を張り上げる。

「出てこい！籠もってばかりか！」

「それでも戦士か！」

若い兵たちの罵声が飛ぶ。

だが――

砦からの反応は一向にない。

門は閉ざされたままで、壁上の兵は淡々と攻撃を続けるだけ。

見事なまでに統制が取れている。

感情で動かない。

「……本当に山賊か？」

誰かが呟いた。

それは疑問ではなく、ほぼ確信に近い。

「違う。少なくとも“ただの山賊”じゃない」

その間にも、魔法が飛び交う。

火炎が炸裂し、氷が砕け、風が地面を抉る。

弓矢が空を埋め、金属音が絶えない。

戦場は、音で満たされていた。

叫び声、衝突音、爆発音。

そして、それらの隙間にある、短い静寂。

その静寂のたびに、誰かが倒れている。

「……まだ持つのか？」

カインが小さく問うた。その時にアルトは答えない。

ただ前を見ていた。

砦は動かない、門も開かない。

「耐えるんだ」

ユウは静かに言う。

その声には、焦りはない。

だが、心のどこかに焦りが出てくる。

不安を抑えるようにユウはカインへと返答する。

「今は待つしかない。外からじゃ崩せない」

「分かってる」

カインは短く返答する。

その視線は、すでに“先”を見ている。

砦ではなく、その内部。

水、補給、それが崩れる瞬間。

「……もう少しだ」

誰に言うでもなく、そう呟く。

戦いは、まだ終わらない。

だが確実に、形は変わり始めている。