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出陣

夜明け前の空気は、冷たかった。

まだ陽は昇らず、空は深い藍色に沈んでいる。

屋敷の外では、すでに準備が整えられていた。

鎧の擦れる音、革紐を締める音、低く抑えられた会話。

それらが重なり、ひとつの“気配”を形作っている。

――出陣。

その言葉は、誰の口からも発せられていない。

それでも、空気そのものがそう告げていた。

アルトは屋敷の庭園に立っていた。

花々は手入れされており、場所によって花の色は異なっている。

ただし、それらは全て幾何学的に整えられている。

庭師が丁寧に仕事をしているのだろう。

視線は前を向いているが、焦点は定まっていない。

昨日のことが、頭から離れなかった。

静かな部屋、止まった呼吸、何も言わずに閉じられた目。

（……父上）

胸の奥に、重いものが沈んでいる。

それを押し込むように、アルトはゆっくりと息を吐いた。

「……アルト」

アルトは隣から声を掛けられた。

同じように装備を整え、いつも通りの表情で立つ男。

少なくとも、外から見れば変わらない。

アルトは一瞬だけ視線を向ける。

「……準備はできてる」

短く答えた、それを受うけて、隣にいたユウはわずかに間を置く。

「顔が死んでるぞ」

遠慮のない一言だった、思わずアルトは苦笑した。

「……そう見えるかい」

「見えるな」

即答だった、誤魔化しは通じない。

アルトは視線を落とす。

踏みしめられた土と、無数の足跡。

それらすべてが、これから動き出すことを示している。

「……昨日のこと、だけど」

ぽつりとこぼした、ユウはわずかに視線を横へずらす。

屋敷の奥、閉ざされたままの一室の方向へと目をやった。

「……ああ」

短い返答、それで十分だった。

しばしの間、沈黙が落ちる。

周囲は動いているのに、この場だけ時間が遅い。

アルトは小さく息を吸う。

「……正直、実感がない」

ゆっくりと言葉にする。

「昨日まで、近くにいたのに」

声は落ち着いている。

だが、その奥にあるものまでは隠せない。

「いなくなったって言われても、納得できない」

わずかに、言葉が強くなる。

ユウは何も言わず、ただ聞いていた。

やがて、アルトは自嘲気味に笑う。

「情けないね。出陣前にこんなことを考えてる」

その言葉に、ユウは首を横に振った。

「別に、普通だろ」

アルトは目を上げる。

「いきなり切り替えられる方が変だ」

淡々とした声、慰めではなくただの事実。

「むしろ、その状態で動けてるだけでも十分だ」

アルトはわずかに黙り――

「……動けてるように見えるかい？」

ユウはまっすぐに見返した。

「見える。少なくとも、逃げてはいない」

それで十分だ、と言うように。

アルトは小さく息を吐く。

胸の奥の引っかかりが、わずかに動いた。

「……逃げるつもりはない」

はっきりと言い切る。

ユウは軽く頷いた。

「なら問題ない」

それだけだった。

アルトも前を向く。

東の空が、わずかに白み始めていた。

やがて――

重い足音が近づいてきた。

想定していない人物、レオニードだった。

そしてその背後にはセリオスもいた。

鎧を纏い、すでに“指揮官”の顔をしていた。

数人しかいない言葉の空気が一段階と引き締まる。

「――揃っているな」

低い声がユウとアルトを貫いた。

「予定通り作戦を実行する、父上の件は本作戦が終わったあとに公表する⋯⋯」

そして、アルトの前に向かって自分の手をアルトの肩へ乗せた。

それは激励なのか、期待の現れなのかは分からない。

その両方の意味が含まれているのかもしれない。

「父上への手向けとして、本作戦を成功させるぞ」

そう告げるとレオニードは屋敷の門へと歩き出す。

「やれやれ⋯⋯兄上にも困ったもんだね」

セリオスはこの状況でもいつもの軽口を叩いている。

その一言だけを告げてレオニードの後ろへとついていく。

アルトも続いていく、その隣をユウが並ぶ。

皆、背後は振り返らずに歩み出す。

（……父上）

心の中でだけ呼ぶ。

（見ていてください）

短い願いを胸に押し込み、前を見る。

その先にあるのは――戦場。

――それから、しばらく後。

騎士団庁舎の前庭には、すでに数千の兵が集結していた。

士官学校に隣接するその広場は、普段とはまるで違う様相を見せている。

石畳の上に整然と並ぶ騎士たち。

その隙間を埋めるように配置された士官学生。

全体が、ひとつの巨大な塊として静かに息を潜めていた。

鎧の擦れる音は小さい。私語もほとんどない。

ただ、これから始まるという気配だけが満ちている。

アルトは前方に立っていた。

隣にユウ、少し離れてセリオス。

三人は隊列ではなく、“指揮側”に位置している。

「……規模が違うな」

ユウが呟く。

「ああ……」

短い返答。それで十分だった。

これはもう“部隊”ではない“軍”だ。

そのとき――

前方の石段へ、一人の男が上がる。

レオニードだった。

それだけで、全体の視線が集まる。

ざわめきが消え、空気が張り詰める。

「――静まれ」

低い声が広場を支配した。

「本作戦は予定通り実行する」

簡潔な一言。

理由は語らない。それでも全員が理解している。

「目標は“自由の盾”の拠点五か所、各拠点の戦力は二百から三百、廃砦を利用した拠点だ」

淡々とした説明。

「配置は分散されており、一つを叩けば、他が逃げる構造になっている」

わずかに間を置き――

「――だから、同時に潰す」

空気がさらに引き締まる。

「出陣後、三日で配置を完了しろ」

「四日目、正午――一斉攻撃を開始する」

明確な命令。

「それまでの戦闘は一切禁止。発見されても交戦は避けろ、一部の判断で全体を崩すな」

静かだが、厳しい。

「――以上だ」

余計な言葉はない。

そして――

「――出陣ッ！」

その一言で、世界が動いた、隊列が流れ出す。

静止していた塊が“軍”として進み始める。

一人、また一人と人々が一斉に歩き出す。

やがて、アルト達の軍も歩みを始めた。

隊に続いてアルト達も歩き出す。

その歩みに迷いはない、アルトの隣をユウが並んで歩く。

ユウの表情は強張っておらず落ち着いてる。

皆の視線は、門の外へと向いている。

街道が広がっており、その先は森へと続いている。

隊列は止まらない、目的地に向けて歩み出す。