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余熱

朝の空気は冷たく、どこか乾いていた。

士官学校の中庭には、普段とは違うざわめきが広がっている。

それは剣の打ち合いでも掛け声でもない。

木箱が積まれる鈍い音や革袋の擦れる音、そして馬の荒い鼻息といった、戦の準備が形になっていく音だった。

整然としているはずの場所に、異質な“重さ”が混じっている。

ユウはその光景を、少し離れた柱の影から眺めていた。

視線は全体をなぞるように動き、個々ではなく“流れ”を見ている。

（二千五百……か）

前回の討伐とは明らかに規模が違う。

あの時は、せいぜい数十人単位の動きだった。

今回は違う、部隊が複数に分かれ、それぞれが独立して動き、同時に結果を出すことが求められている。

（これはもう“戦争”だな）

軽く息を吐いたときだった。

「ユウ」

背後から声がかかる。

振り返ると、アルトが立っていた。

手には紙束、端がわずかに折れている。

その状況からすでに何度も読み返しているのが分かる。

「少し見てほしい」

迷いのない言い方だった。

ユウは頷き、顎で机の方を示す。

「いいぞ」

二人は物資の山から少し離れた簡易机へ移動する。

周囲の喧騒は少し遠のき、代わり紙を開く音がやけに大きく感じられた。

地図が広げられ、その上に資料が重なる。

部隊配置、行軍日程、補給経路。

アルトは一枚を指で押さえ、視線を落としたまま口を開いた。

「作戦開始から各部隊は三日で指定位置へ到達」

「到達した翌日の正午を基準に、同時攻撃を開始する」

声は落ち着いているが、その奥にはわずかな緊張がある。

初めて扱う規模だ、当然だろう。

ユウは紙の上に目を走らせる。

構成は悪くない。むしろ、よくまとまっている。

（殲滅作戦だな⋯）

そう思いながら、別の紙へと手を伸ばす。

「補給は？」

短い問い。アルトは一瞬だけ間を置き、すぐに答えた。

「各自三日分を携行、その後は後続の輸送隊が補給する」

指先でルートをなぞる。

街道と森の境界を通る線。

ユウはそれを目で追いながら、わずかに眉を寄せた。

（……一本か）

だが、そこで否定はしない。

代わりに、紙を一枚めくる。

「伝令は？」

「騎馬の伝令を各部隊に配置している」

アルトは別の資料を引き出し、そこに書かれた内容を指で示した。

「多少の遅延は許容するが、基準時刻を過ぎた場合は強行」

言い切る。

その言葉には、自信があった。

当然だろう。

そこは最初に詰めるべき部分だ。

ユウは一度だけ頷く。

「……そこは問題ないな」

素直に認める。

アルトはわずかに肩の力を抜いた。

「さすがに、そこはな」

小さく息を吐く。

だが、その空気は長く続かない。

ユウの視線は、すでに別の場所に移っていた。

地図の一点。森の奥へと続くルート。

指がその上で止まる。

「この三日」

ぽつりと落とす。アルトが顔を上げる。

「予定通り進むと思うか？」

一瞬、意味を測るような沈黙が生まれる。

アルトはすぐには答えず、再び地図へ視線を落とした。

森の地形、道幅、分岐。頭の中で行軍をなぞる。

「……難しいな」

出てきたのは、飾らない答えだった。

ユウは軽く頷く。

「だろうな」

責める気配はない。ただ、確認しただけだ。

周囲で木箱を運ぶ音が一つ、強く響いた。

その間に、ユウは続ける。

「強行の基準はいい」

「でも、その“ズレ”の幅は読めてないだろ」

アルトの指が、紙の上で止まる。

「半刻なら誤差で済む」

「半日ズレたら、別の作戦になる」

言葉は静かだったが、現実そのものだった。

アルトは小さく息を吐き、視線を落とす。

確かに書かれている。

強行の条件も、判断も。

だが――

（幅が広い）

その認識が、今はっきりと形になった。

「……もう一つ」

ユウの声に、アルトが顔を上げる。

「強行した場合、遅れた部隊はどうなる？」

短い問い。

だが、その重さは十分すぎるほど伝わる。

アルトは言葉を探し、一拍遅れて答えた。

「……孤立する可能性がある」

「そうなるな」

ユウはあっさりと肯定する。

そして、指先で地図の線をなぞる。

「同時攻撃は、“同時じゃなくなった瞬間”に崩れる」

その一言に、アルトは何も返さなかった。

返せなかった、という方が近い。

理解してしまったからだ。

しばらくの沈黙。

遠くで声を出しているカインの声が響く。

「荷を偏らせるな！速度が落ちるぞ！」

現場の声。現実の声。

アルトはゆっくりと顔を上げる。

「……どうする？」

その問いは、完全に受け入れた後のものだった。

ユウは少しだけ考え、そして地図の一点に指を置く。

「遅れた部隊は、合流優先」

「無理に攻撃させるな」

アルトの目がわずかに開く。

「戦力を分断させないためか」

「そうだ」

ユウは頷く。

「同時に攻めるのが理想」

「崩れたら、“集まって叩く”に切り替える」

単純だが、重い判断だった。

アルトはすぐに書き込む。

今度は迷いがない。

紙の上を走る筆の音が、やけに鮮明に響く。

書き終えて、顔を上げる。

「……助かった」

短い言葉。

だが、そこにあるのは素直な信頼だった。

ユウは肩をすくめる。

「別に」

視線を地図から外し、再び全体へ戻す。

動き続ける人の流れ。積み上がる物資。

（準備はできてる）

そう思いながら、小さく息を吐く。

「机上は悪くない」

ぽつりと呟く。

アルトがわずかに眉を動かす。

ユウは続ける。

「問題は、それがそのまま通るかどうかだな」

その言葉は、軽くもあり、重くもあった。

アルトは何も言わない。ただ、一度だけ頷いた。

理解しており、それで十分だった。

空を見上げると太陽はすでに高い。

時間は、確実に進んでいる。

三日後。

戦いは始まる。

その準備は、もう止まらない。

そして――

ユウの中に残った、小さな違和感。

拠点の配置。あまりにも整いすぎた位置関係。

（……気のせいならいいが）

その思考は、口には出さない。

まだ、根拠が足りない。

だが一度生まれた違和感は、簡単には消えない。

――その日の夜。

屋敷の中は、昼間とは別の静けさに包まれていた。

遠くで誰かが歩く音。それすらも、すぐに消える。

ユウは自室の長椅子に座って、外を眺めていた。

庭は暗く、灯りも少ない。

風に揺れる木々が、わずかに影を動かしている。

（……静かだな）

戦の準備をしていたとは思えないほどの静寂。

そのとき――

部屋の扉がノックされた。

木製の窓がむっくりと開かれ、見慣れた金髪の女性がやってきた。

先日とは違い、今日は用人達が来ている服を身に着けている。

「⋯⋯お邪魔でしたか」

柔らかな声。

振り向かなくても分かる。

「……エリナか」

「はい」

足音は控えめだが誰が来たのかは分かる。

今日は隠す気がないのか、わざと把握させるように歩いてくる。

ユウの隣まで来て、同じように窓の外を見る。

「隣に座って良いですか？」

長椅子の前に来て質問をされる。

拒否する義理はないので、どうぞと伝えて座ってもらう。

少しだけ、2人の距離が近いように感じる。

「なにかあったか」

「少しだけ」

あっさりと認める。

ユウは小さく息を吐く。

「大変だな」

「そうかもしれません」

否定しない。

その返答のあと、しばらく二人とも何も言わない。

夜風が、静かに流れていたときにエリナが先に口を開く。

「準備は順調ですか？」

自然な聞き方。

だが、意図ははっきりしている。

ユウは質問に質問で返す。

「気になるのか？」

「気になります」

即答だった。間は置かない。

ユウはわずかに笑う。

「隠すほどのことじゃない」

「今日は補給と配置の話だ」

「戦う前の準備だな」

エリナは静かに頷く。

「アルト様、納得されていましたか？」

「してたな」

「素直だから助かる」

その言葉に、エリナはほんの少しだけ微笑む。

「……そうですね」

短い肯定だった。

だがその声は、どこか柔らかい。

ユウはふと口を開く。

「興味ないのか？」

「何がですか？」

今度はエリナがユウの質問に質問を返す。

「作戦の中身」

エリナは首を横に振る。

「必要なら聞きます」

「ですが今は――」

ほんの一瞬、言葉を選ぶ。

「あなたの方が気になります」

ユウは少しだけ目を細める。

「正直だな」

「取り繕うのは苦手です」

そう言いながら、ほんの少しだけ視線を逸らした。

完全に無感情ではない。

ユウはその反応を見て、少しだけ面白そうだけど照れくさそうにする。

「で、何が知りたいんだ？」

エリナは一歩だけ近づく。

また2人の距離がほんのわずかに縮まる。　

お互いの匂いがわかりそうになるくらいの距離となる。

「どうして、そんなに落ち着いているんですか？」

静かな問いだった。

責めるでもなく、疑うでもない。

ただ純粋な疑問にユウは外を見たまま答える。

「慣れてるだけだ」

「……慣れ？」

「状況を見ることに」

エリナはすぐには返さない。

少しだけ間を置く。

「怖く、ないんですか？」

その問いは、少しだけ“個人的”だった。

ユウは軽く肩をすくめる。

「怖いに決まってる」

「ただ、怖がっても状況は変わらない」

「だったら、見た方がマシだろ」

淡々とした答え。

エリナはその横顔を見る。じっと。

「……変な人ですね」

エリナはぽつりと呟いた。

ユウはふと横を向くと隣の女性と目が合う。

「よく言われる」

その軽さに、エリナの表情が少しだけ緩む。

気づけば――

さらに半歩、近づいていた。

肩が、かすかに触れるか触れないかの距離。

ユウがちらりと隣を見る。

「近くないか？」

「嫌ですか？」

間髪入れずに返ってくる。

ユウは少しだけ考えるふりをしてから⋯

「……別に」

と答える。

エリナはほんの少しだけ嬉しそうに目を細める。

だがすぐに、いつもの落ち着いた表情に戻る。

「出陣が近いですね」

「ああ」

「アルト様、大丈夫でしょうか」

その言葉には、はっきりとした心配があった。

ユウは短く答える。

「大丈夫だ」

「……ずいぶん即答ですね」

「見てれば分かる」

「踏ん張るやつだよ、あいつは」

エリナは静かに頷く。

「ええ」

少しだけ間。

「だから――」

そこで言葉が止まる。

ユウが視線を向ける。

「だから？」

エリナはほんの一瞬だけ迷う。

だが、すぐに言った。

「あなたが必要なんだと思います」

その言葉は、まっすぐだった。

飾りも、濁しもない。

ユウは一瞬だけ目を細める。

「買いかぶりすぎだ」

「そうは思いません」

即答であった、その発言に迷いはない。

エリナは続ける。

「アルト様は“前を見る人”です」

「でも、全部は見えない」

「だから――」

少しだけ、ユウの方へ体を寄せる。

「隣に、あなたが必要なんです」

距離が、さらに縮まる。

今度は完全に触れていた。

肩と肩。体温が伝わる。

ユウは何も言わない。

ただ、そのまま受け入れている。

しばらく、沈黙。

エリナが小さく息を吐く。

「……少しだけ」

「このままでもいいですか？」

声は小さい。

だが、はっきりと聞こえる。

ユウは空を見たまま答える。

「好きにしろ」

いつも通りの返事。

だが――拒絶ではない。

エリナは、わずかに笑った。

ほんの少しだけ、安心したように。

夜は深くなる。戦いは近い。

だがこの瞬間だけは、静かで。

穏やかだった。