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幕間・密命

屋敷の裏庭――

昼間の賑わいが嘘のように、夜は静まり返っている。

月明かりが石畳を淡く照らし、木々の影が揺れていた。

人の気配はなかった。

――いや、一つだけ。

「来たか」

低く、気の抜けた声。

庭の奥、噴水の影に寄りかかるようにしてセリオスは立っていた。

手にはグラスを持っている中の液体がわずかに揺れる。

足音はほとんどしなかったが、それでも分かる。

「……はい」

エリナは静かに一礼する。

いつものメイド服ではない。

簡素な外套を羽織り、髪も後ろで束ねている。

普段のメイド姿とは違う格好だった。

セリオスは視線だけを向ける。

「ご苦労。こんな時間に呼び出して悪いな」

口調は軽い。

しかし、目は笑っていない。

エリナは何も言わず、ただ次の言葉を待っている。

数秒の沈黙。

やがて、セリオスはグラスを軽く揺らしながら口を開いた。

「ユウのことだ」

その名前が出た瞬間――。

エリナの呼吸がほんのわずかに浅くなる。

しかし、表情は変わらない。

「……監視は継続しております」

簡潔な報告をする。

「そうか」

セリオスは短く頷く。

「どう見る？」

試すような問い。

エリナは一瞬だけ考える。

「現状、敵対の兆候はありません」

「ですが――」

わずかに言葉を区切った。

「不確定要素が多い存在です」

セリオスの口元がわずかに歪む。

「だろうね」

同意だった。

「報告によると魔法が効かない。戦闘時の判断が異常に早い」

「その他、出自、思想、目的は全て不明」

一つずつ並べる。

「――完全にイレギュラーだな」

夜の空気が、少しだけ冷える。

エリナは黙って聞いている。

セリオスはグラスの中身を一口飲み、続けた。

「今回の作戦は――」

「絶対に失敗できない」

その声音には、わずかに重さが混じる。

普段の軽さが消えていた。

「王都も動いてる。地方も荒れてる」

「ここで外せば、流れが一気に崩れる」

エリナは小さく頷く。

言いたいことは理解しているという意思表示。

セリオスは視線を細める。

「だからこそだ」

エリナへと一歩、近づく。

先ほどより、2人の距離が縮まる。

「ユウは危険だ」

小さな声で、そう力強く断言する。

「味方ならいい」

「だが――」

一瞬だけ、間を置く。

「違った場合」

その先を、言葉にする。

「排除しろ」

静かな一言。しかしそれは確実な命令だった。

その発言にエリナの瞳がわずかに揺れる。

エリナの表情はどこか切なそうな表情を浮かべる

しかし、それはほんの一瞬。

それだけで消えた。

「……承知しました」

声は変わらず、感情も乗っていない。

ただ、命令を受け入れる。

セリオスはその反応をじっと見ている。

「判断はお前に任せる」

「“邪魔になる”と断定したなら――」

言葉を重ねる。

「躊躇うな」

エリナは目を伏せたまま、答える。

「はい」

短い返答だが、それで十分だった。

再び沈黙が落ち、遠くで風が木を揺らす音だけが響く。

セリオスはふっと息を吐いた。

「……まあ、今すぐどうこうって話じゃない」

軽く肩をすくめる。

「むしろ、今は使える駒だ」

その言い方は冷酷だった。

人ではなく、戦力として見ている。

エリナは何も言わない。

セリオスは視線を空へ向ける。

「うまく回れば、この戦で一気に流れが変わる」

「地方だけでなく、王都も⋯」

その言葉には、何か別の意図が滲んでいた。

だが、それ以上は語らない。

グラスを傾けて、中身を飲み干す。

「……以上だ」

それが合図だった。

エリナは静かに一礼する。

「失礼いたします」

背を向けて歩き出す。

足音は、やはりほとんどしない。

その歩みは、ほんのわずかだけ遅かった。

（……排除）

エリナの頭に、先ほどの言葉が反響する。

ユウの顔が浮かぶ。

笑った顔、困った顔、あの、商業区での――

（……関係ない）

思考を切りかえる、これは任務なのだ。

優先されるのは個人の感情ではない。

それ以上でも、それ以下でもない。

それでも胸の奥に微かな引っかかりが残っている。

エリナはそれに気づかないふりをした。

月明かりの下、影が長く伸びる。

その影は、二つに分かれることなく――

ただ、一つだった。