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継承

屋敷の奥――

静けさの質が、他とは違う場所がある。

そこは、レオンハルトの私室だった。

廊下に差し込む光は柔らかく、足音さえ吸い込まれるように静かだ。

普段であれば使用人の出入りもあるが、今日は人影がない。

グレイに案内され、アルトとユウは扉の前で立ち止まった。

「旦那様がお待ちです」

短く告げられる。

アルトは一瞬だけ目を伏せた。

そのわずかな間に、感情を整えているのが分かる。

そして――

「失礼します」

扉を押し開けた。

部屋の中は、薄暗かった。

窓は開いているが、風は弱く、空気はどこか停滞している。

薬草の匂いが微かに漂っていた。

部屋の中央に置かれた寝台。

そこに、レオンハルトは横たわっていた。

かつては前線に立ち、名を知られた武人。

その面影は、今も顔立ちに残っている。

だが――

身体は明らかに痩せ細っていた。

「……来たか」

低く、かすれた声。

それでも、その眼だけは鋭い。

弱っているのは身体だけだと、はっきり分かる。

アルトは一歩、近づいた。

「ただいま戻りました」

その声は、どこか張り詰めている。

レオンハルトはゆっくりと視線を動かし、ユウにも目を向けた。

「……無事か」

「はい」

短い返答。

それで十分だった。

しばらくの沈黙。

呼吸の音だけが部屋に残る。

やがて――

「報告を聞こう」

レオンハルトが言った。

アルトは姿勢を正す。

「東方のベルノア村周辺にて、山賊拠点を制圧」

「敵戦力は壊滅し、捕虜を確保しました」

「ただし――」

一瞬、言葉を選ぶ。

「死者が二名、負傷者七名となります」

その言葉が、部屋に重く落ちた。

レオンハルトは目を閉じた。

それは悲しみではない。

事実を受け止める、長年の癖のようなものだ。

「……そうか」

短く、ただそれだけ。

だが、その一言には多くが含まれていた。

「よくやった」

続く言葉は、静かだった。

誇張も、慰めもない。

ただ――評価。

アルトはわずかに息を吐いた。

その瞬間だけ、肩の力が抜ける。

だがすぐに、レオンハルトの次の言葉が落ちた。

「……だが」

視線が鋭くなる。

「これは始まりに過ぎん」

部屋の空気が変わる。

「山賊などという言葉に騙されるな」

「奴らは“兆候”だ」

ユウの眉がわずかに動いた。

（……やっぱり分かってるか）

レオンハルトは続ける。

「帝国、内紛、民の不満」

「すべてが繋がっている」

「……国は、崩れかけている」

その言葉は、断定だった。

アルトは強く言い返す。

「まだ――立て直せます」

即答だった。迷いはない。

レオンハルトは、その反応を見てわずかに笑った。

「……そうだな」

だが、その笑みはどこか遠い。

そして――

「だが、私はそこまで見届けられん」

静かな言葉。

その意味は明確だった。

アルトの表情が揺れる。

「父上……」

「弱気なことを言わないでください」

思わず出た言葉。

だがレオンハルトは首を横に振った。

「事実だ」

否定ではなく、受容。

それが逆に重い。

「だからこそ、だ」

ゆっくりと視線をアルトへ向ける。

「お前に託す」

アルトは言葉を失う。

その重さを、理解しているからだ。

そして――

レオンハルトはユウへと目を向けた。

「……お前だ」

突然の視線。

ユウはわずかに目を細める。

「アルトに協力するよう頼んだ」

「あれは……間違いではなかった」

部屋の空気が静かに張り詰める。

「お前の目は、戦場を見る目だ」

「そして、アルトの目は人を見る目だ」

わずかな間。

「……二人とも、良い目をしている」

評価ではない。確信だ。

「この国を――」

一瞬、息が詰まる。

それでも、言葉は続いた。

「救ってくれ」

それは命令ではなかった。

願いでもない。

――託すという行為だった。

ユウは何も答えなかった。

ただ、静かに頷いた。

アルトは、強く拳を握る。

「……必ず」

短く、だが力強い言葉。

レオンハルトはそれを聞くと、ゆっくりと目を閉じた。

「……それでいい」

その表情は、どこか安らいでいた。

部屋を出たあと。

廊下には、また静けさが戻っていた。

アルトとユウは何も言わない。

――帰還してから、３日が経とうとしていた。

屋敷には、ようやく“日常”が戻り始めていた。

戦場の匂いはすぐには消えない。

だが、身体の疲労は確実に抜けていく。

ユウは書庫の一角で椅子に腰掛けていた。

高い天井まで届く本棚。

整然と並べられた書物の背表紙。

窓から差し込む光が、埃をゆっくりと浮かび上がらせている。

紙をめくる音だけが、空間に溶ける。

（……落ち着くな）

手にしているのは、王国の軍制に関する書物だった。

編成、指揮系統、補給の仕組み――

戦場で感じた違和感を、一つずつ理解していく。

横ではアルトも別の本を開いていた。

こちらは地図だ。ルーヴェル周辺からさらに東へ。

森、街道、村落の配置。

指でなぞりながら、何度も視線を行き来させている。

「……やっぱり不自然だ」

ぽつりと呟く。

ユウは本から目を離さずに答える。

「ベルノア村のことか」

「ああ」

アルトは小さく頷いた。

「住民の動きが早すぎる」

「ただの山賊なら、あそこまで統制は取れない」

ユウはページをめくる手を止める。

「“山賊”って呼び方がズレてるんだろうな」

静かな声。だが確信がある。

アルトは苦笑する。

「……父上も同じことを言っていた」

二人の間に、わずかな沈黙が落ちる。

レオンハルトの言葉は、まだ重く残っている。

（兆候、か……）

ユウは再び本へ視線を落とした。

そのときに書庫の入口から声がかかった。

「アルト様、ユウ様」

振り向くと、グレイが立っていた。

相変わらず無駄のない佇まい。

「レオニード様がお呼びです」

それだけで、意味は十分だった。

空気が変わる。アルトは本を閉じた。

「……来たか」

予想していたような反応。

ユウも立ち上がる。

「休憩終わりだな」

軽く肩を回す。

だがその目は、すでに戦場のそれに戻りつつある。

廊下を歩く、窓の外は穏やか。

庭では使用人たちがいつも通りに動いている。

だが――

これから聞く話が、それを壊すことになる。

そんな予感があった。

レオニードの部屋の前で足を止めた。

扉を軽く叩く。

「入れ」

低い声が返る。扉を開けた。

室内を見ると初に目に入るのは、椅子に腰掛ける男。

セリオスだ。足を組んで、にこやかにこちらを見る。

「お、来たか」

軽い調子。

だが、その目はしっかりと二人を観察している。

レオニードは机の奥に立っていた。

腕を組み、動かない。

「座れ」

短く指示が飛ぶ。

アルトとユウは向かいに腰を下ろした。

椅子がわずかに軋む。

最初に口を開いたのはセリオスだった。

「まずは――」

少し間を置く。

「よくやった」

その言葉は軽い。

だが、軽視はしていない。

むしろ逆だ。

「初陣で拠点を制圧、しかも生還」

視線がアルトに向く。

そのままセリオスは続ける。

「上出来だ」

アルトは首を横に振る。

「……自分だけの力ではありません」

迷いのない否定。

そのままユウへと視線を向ける。

「彼の判断がなければ、被害はもっと大きかったです」

セリオスの眉がわずかに上がる。

「ほう？」

興味の色。

そのまま視線がユウへと移る。

「詳しく聞かせてもらえるかい？」

その呼びかけにユウは応える。

軽く身を乗り出した。

「簡潔に報告させてもらう――」

ユウはおきた状況を簡潔に説明する。

山賊達からの奇襲。火計による混乱。弓部隊の排除。

襲撃からの反撃。火攻め返し。そして逃走したヴォルグという男。

自分に魔法が通じないということは伏せた。

が、それ以外は全て事実を告げる。

その報告を受けてセリオスは嬉しそうにユウへと聞き返す。

「火攻めの後に、火攻めをするとは」

ユウは肩をすくめる。

「大したことじゃない」

「状況からして、最適な選択肢を選んだだけだ」

だがその言い方が、逆に引っかかる。

セリオスは笑う。

「それを出来る奴が少ないんだよ」

少しだけ声のトーンが落ちる。

「普通は混乱する。すると視野が狭くなる」

「目の前の火と敵で手一杯になる」

指で机を軽く叩く。

二度、セリオスのクセなのだろう。

「なのに君は、全体を見ていた」

そう断言する。

その指摘にユウは答えない。

沈黙するというとは肯定。

セリオスはさらに続けた。

「突撃のタイミングも的確だ」

「あそこで退いてたら、完全に主導権を握られてた」

アルトが小さく頷く。

「……その通りです」

レオニードも口を開いた。

「士官学生からの作戦報告は読んだ」

低い声。

「現場判断としては最適解に近い」

簡潔な評価であった。だがそれで十分。

「特に、“敵の心理を想定した判断”は評価に値する」

ユウはわずかに目を細める。

「……どうも」

短い返答。セリオスが笑う。

「謙遜しないタイプかい」

「いいね、嫌いじゃない」

そして、ふっと真顔に戻る。

「それで――」

「君は何者だい？」

空気が少しだけ張る。

アルトがわずかに動く。

だがユウは先に答えた。

「ただの流れ者です」

間を置かずに返す。

セリオスはじっと見つめる。

時間にすると数秒、やがて肩をすくめる。

「……まあいい」

「今はそれでもいいさ」

完全に納得したわけではない。

だが、深入りはしないという判断。

レオニードがその流れを切った。

「話は終わりだ」

空気が切り替わる。

「本題に入る」

その一言で、場の温度が下がった。

空気が完全に切り替わった。

先ほどまでの余韻は消える。

部屋の中にあるのは、ただ“軍議”の空気。

レオニードは机の上に広げられている地図へ視線を落とす。

「自由の盾の動きについて、新たな情報が入った」

低く、重い声。

そのまま指で地図の一点を押さえる。

ルーヴェル東方――森一帯。

「これまで断片的だった拠点の位置が、ある程度割れた」

レオニードの指先が動く。

一つ、二つ、三つ――

合計、五か所。

「拠点は全部で五つ」

その言葉に、アルトの表情がわずかに引き締まる。

「点在していますね」

「意図的だろう」

レオニードは即答した。

「一つ潰されても、他で補完する配置となっている」

ユウが地図を覗き込む。

拠点同士の距離、街道との位置関係、森の深さ。

（……分散型か）

単なる山賊のやり方ではない。

補給と逃走を前提にした配置。

セリオスが口を開く。

「面倒な構造だな」

椅子に深く座り直しながら続ける。

「一つずつ潰していたら、逃げられてしまう」

「その通りだ」

レオニードは頷く。

そこにいる者たちを見るように視線を上げる。

そして、手に力を入れて拳で力強く地図を叩いた。

「だから、こそ――同時に攻める」

短い結論だが、意図は明確。

思わずアルトは息を呑む。

「一斉攻撃……ですか」

「そうだ」

迷いはない。

レオニードは続ける。

「動員は約二千五百名」

その数字の重みが、ゆっくりと沈んでいく。

「各拠点に五百ずつ振り分ける」

ユウの中で即座に計算が走る。

兵数比、地形、撤退ルート。

（……潰す気だな）

殲滅ではなく、“壊滅”。

組織として機能しない状態まで持っていく。

セリオスが軽く口笛を吹く。

「常駐兵だけでは足りませんね」

レオニードはその軽口に対して答えを伝える。

「そのために士官学生にも協力してもらう」

「大盤振る舞いですね」

にこやかな表情を浮かべるセリオス。

しかし、その青い瞳の奥は笑っていない。

「うちも余裕がないでしょうに」

レオニードの目がわずかに細まる。

「余裕がないからこそだ」

「これ以上、この地を荒らされるわけにはいかん」

全員が沈黙する。

アルトは視線を地図へ落とした。

「我々も、動くんですね」

「ああ」

「本格的に戦力として組み込む」

そのまま、アルトを見る。

「――お前もだ」

視線がぶつかる。

「今回の作戦で、お前に士官学生の部隊を任せる」

部屋の空気が一段階重くなる。

アルトは一瞬だけ言葉を失った。

「……自分が、ですか」

「前回の結果だ」

レオニードは淡々と答える。

「初陣で拠点制圧、指揮の安定性、判断力」

「十分な理由になる」

言葉に無駄がなく、逃げ道はない。

アルトはゆっくりと息を吸った。

そして――

「……承知しました」

迷いはない。

その声には、覚悟があった。

セリオスが小さく笑う。

「いい顔をするようになったな」

軽口のようでいて、本音だった。

そのまま視線を横にずらす。

「それで、私は？」

レオニードは短く答える。

「セリオスは後方支援だ。ルーヴェルを頼んだぞ」

即答。セリオスは眉を上げる。

「前線じゃなくていいんですか？」

「お前には別の役目がある」

その言葉に、わずかな含みがあった。

セリオスは数秒だけ黙る。

そして、肩をすくめた。

「……了解しました」

「兄上はどうするのですか」

セリオスは続けて質問をする。

「私も前線に赴く」

「留守は任せたぞ」

その発言にセリオスは答えない。

何かを察している顔だった。

ユウはそのやり取りを横で見ている。

（……役割分担か）

適材適所で配置されている。

セリオスも飄々とはしているが、

数日間触れ合ったことで、この次男も優秀なことがわかる。

それは、レオニードやアルトとは違った強さ。

レオニードが最後に口を開く。

「決行は十日後だ」

その一言が、全てを締めた。

「それまでに各部隊は準備を整える」

「情報の精査、装備の確認、連携の構築」

一つ一つを区切るように言う。

「これは小規模な討伐ではない」

視線が三人を順に射抜く。

「戦争だ」

重い言葉。

部屋の空気が、完全に戦場へと変わる。

アルトは静かに頷いた。

「……はい」

ユウは何も言わない。

ただ、地図を見ていた。

五つの拠点。

五つの戦場。

（……同時に動くなら）

視線が一点に止まる。

（どこかで“ズレ”が出る）

その瞬間が、勝負になる。

セリオスが立ち上がる。

「面白くなってきましたね」

軽く伸びをする。

だが、その目は鋭い。

レオニードはそれを見て、何も言わない。

すでに、各自が動き出しているからだ。

アルトも立ち上がる。

椅子が静かに音を立てる。

「準備に入ります」

「行け」

短い許可。

ユウもそれに続く。

扉へと向かう。

手をかける。

そのとき――

「ユウ」

レオニードの声が背中にかかる。

振り向く。

「アルトを支えろ」

それだけだった。

だが、その言葉は重い。

ユウは一瞬だけ目を細めた。

そして、

「言われなくても」

短く返した。

扉を開ける。

外の空気が流れ込む。

廊下は静かだった。

だが、さっきまでとは違う。

確実に、何かが動き出している。

アルトが隣で呟く。

「……十日か」

「短いな」

ユウは前を見たまま答える。

「十分だろ」

「やることは決まってる」

アルトは小さく笑う。

「確かに」

そして、ゆっくりと歩き出す。

次の戦いへ向けて。

――その足取りに、迷いはなかった。