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事後

一行は山賊の拠点から村へと戻ってきた。

村はまだ焼け焦げた匂いが残っている。

水の魔法によって、村の炎は消えていた。

残ったのは黒く焼けた木材と焼け焦げた跡がある地面。

それと、戦いの爪痕。

村の中央には山賊たちが地面に座らされた。

男たちの数4人で捕虜として拘束された。

その他の者たちは死亡もしくは逃走していた。

村の中は静かだ。

先ほどの戦闘の喧騒が嘘のよう。

その静寂の中で、アルトが一歩前へと出る。

「……聞かせてもらう」

声は落ち着いている。

だが、その奥には張り詰めたものがある。

「この村の住民はどこへ行った」

アルトは発生している事実を確認していく。

その問いに顔が薄汚れている男がゆっくりと口を開く。

その目にはまだ光が残っている。

「……連れて行かれた」

吐き捨てるように言う。

続けて出てきた言葉は予想していた名前。

「“自由の盾”にな」

予測していた名前だが、その場の空気がわずかに動く。

アルトは目を細めて薄汚れた男へと更に質問を重ねる。

「どこに行ったんだ」

男は即答した。

少し試すように返す。

「言うと思うか？」

しばしの沈黙となる。

代わりに、別の捕虜が口を開いている。

「いろんなトコロで人を集めてるんだよ」

男はアルトを睨みつける。

それでも口は止めない。

自分の立場は理解しながら言葉を重ねる。

「村も、街も関係ねぇ、“仲間”を増やしてる」

その言葉の意味は重い。

ユウは腕を組みながら聞いている。

（……やはり、ただの山賊じゃない）

明確な意思をもって、組織として動いている。

アルトは睨みつけてきた男にさらに問う。

「この村の人間は……全員攫われたのか？」

一瞬の間があった。

そして、捕虜の一人が笑いながら答える。

「どうだろうな？一部はこっちに来た奴もいるぜ」

アルトの眉が動く。

男の発言の真意を問いただすように。

「……どういう意味だ」

「そのまんまだよ」

男は肩をすくめた。

そして、個性的の言い回しで事実を伝える。

「ベルノアの連中の中にも、“俺たち”はいる」

空気が変わる。

言葉の意味が理解しがたい。

村人が――山賊になったということだろうか。

「……どういう意味だい」

アルトの問いは、真っ直ぐだった。

それに反して返ってくるのは、笑いだった。

乾いた声で人を嘲るような声。

「分からねぇのかよ」

その声に、棘が混じる。

その場にいるアルト達へ毒を吐くように。

「これだから、″貴族さま″はよぉ⋯」

その一言は明らかに蛇足であった。

話を聞いていた一部の隊員がわずかに動く。

その動きを見たカインは隊員を静止させる。

「続けさせろ」

しっかりとした命令。

襲われることはないと感じた捕虜。

その場にいる人のことを気にせずに自分の境遇を明かす。

「俺たちの暮らしがどうなってるか、知ってんのか？」

「毎年、納めるもんは増えて、作物はすくねぇ」

「干ばつや災害があっても、税は減らねぇ」

吐き出すような言葉。

もう、その言葉は止まらない。

「誰が保証してくれるんだッ？」

「俺たちがどうやって生きるのか、誰が責任とるんだよッ！」

アルトは――何も言えない。

それは他の隊員達も同じこと。

その指摘に反論することはできない。

民の生活が苦しいことは知識として知っていた。

それが現実として突きつけられた。

「……それでも」

絞り出すように、アルトは言い返す。

その言葉には貴族としての誇りが混ざっている。

「皆がそうではない。領民を守ろうとする貴族もいる」

その声は、捕虜の発言を否定はしていない。

自分達も信じてほしいという一種の思いにも聞こえる。

だが、その発言を聞いても捕虜は笑いながら言い返す。

「で？」

「それで俺たちの腹は満たされるのか？」

痛烈な一言であった。

アルトは言葉が、止まってしまう。

重い沈黙、認めがたい現実。

その空気を――

カインが断ち切る。

話に割って入るには良い間であった。

「そこまでだ」

相手を静止する低い声。

だが、有無を言わない。

「これ以上は無意味だ」

視線だけで、捕虜を黙らせる。

場の空気がわずかに落ち着いた。

ユウはそのやり取りを見ていた。

（……社会構造の問題だな）

個人の善悪ではない。

問題は、この社会、この国の仕組みによって起きている。

そして、それが″彼ら″の活動の要因となっているのだろう。

別の捕虜が、ぽつりと口を開く。

「……ヴァルグのことなら話してやる」

アルトとカインの視線がそちらへと向く。

先ほどの戦いにいた無精髭を蓄えた男のことだろうか。

カインは発言の意図を理解しようとする。

「どいつのことだ」

「なぁに⋯死なねぇ男だよ」

言葉の意味が理解できない。

適当に話しているのかが不明。

ここでユウが口を開く。

「逃げ出した男のことか」

「そうさ」

「あいつは、どんな状況でも生き残る」

「だから、みんなあいつについていくんだ」

その言葉だけで信頼されていることが分かる。

それも命を預けるレベルとなっている。

ユウは新たな疑問を問いただす。

「リーダーなのか」

「リーダーではあるが……」

男は続ける。

「一番“上”じゃねぇ」

アルトの目がわずかに細まった。

「……どういう意味だ」

「一番上は別にいるってことだよぉ」

その一言で、全員が理解した。

おそらく、ヴァルグという男は“現場の頭”なのだろう。

追っている組織の頂点ではないことが分かる。

アルトはようやく一番知りたかった内容を質問する。

「本拠はどこだ」

アルトが問いた。

捕虜は笑いながら言葉を返す。

「言うかよ」

即答。

「それに――」

別の男が続ける。

「志があれば俺たちは自由の盾だッ！」

そう力強く宣言した。

拘束されて自由に動けない状態でも自分達の意思を持つ。

ある意味では強靭な精神力を保っている。

（……厄介だな）

ユウは内心でそう判断する。

情報が断片的すぎるが、敵の結束力が想定以上に強い。

一つ分かったことは“明確な組織”ということだけ。

アルトはゆっくりと息を吐き、決断した。

「……ここまでだ」

捕虜を見下ろす。

「お前たちは都市へと連行する」

座り込んでいる男たちに抵抗はない。

すでに戦意はなく、ある種の覚悟はしていたようだ。

アルトは自分の仲間の方を向く。

「今回の任務は、拠点の制圧」

「それは達成した」

周囲を見渡す。焼けた村。負傷者。

そして――消えた住民。

「この状況も含めて、報告が必要だ」

カインがその場にいた仲間たちが頷く。

「帰還しよう」

その言葉を聞いて隊員たちは、静かに動き出す。

捕虜の拘束を確認して、自身の隊列を整える。

（……始まってるな）

これは――

ただの山賊討伐ではなかった。

この地方は崩れ始めている。

お互いの立場があり、守るべきものがあり、そこに歪みがある。

それを、初めて身に染みて感じている。

一つの休憩も取らずにアルトたちは歩き出す。

ベルノア村を後にしてルーヴェルへと戻る。

彼らの背後に残ったのは――

村の焼け跡だけだった。