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乱戦

廃墟の中は、外とは違う熱を帯びていた。

崩れかけた天井の隙間から、わずかな光が差し込む。

その光が、舞い上がる煙と埃を照らしていた。

焚き火の煙がゆっくりと天井へ昇り、

湿った石壁にこびりついた匂いと混ざり合う。

酒の匂い。焦げた肉の匂い。汗の匂い。

そして――荒い笑い声。

「ははっ、見たかよあのガキ共の顔！」

「火ィつけた瞬間、慌てふためいてやがった！」

「騎士様も大したことねぇな！」

粗末な木の卓を囲み、数人の男たちが酒を煽る。

木製のカップが乱暴に打ち鳴らされ、液体が少しこぼれ落ちる。

鎧の一部を外した男。肩の金具は外れ、錆びついている。

別のところにはボロ布を纏った若者、先ほどの男と違い体つきは華奢。

さらには手が震えており、どこか落ち着きがない様子。

片目に傷のある者もいる。表情はニヤけており、指先は無意識に短剣の柄を撫でている。

彼らに統一感はない。

だが、共通しているものがある。

――ここにしか居場所がない。

「これでしばらくは食いっぱぐれねぇな」

「村の連中も上手くやりゃ使えるもんだ」

笑いながら、誰かが袋を蹴る。

鈍い音とともに袋が転がり、口がほどける。

中から穀物がこぼれ、床に散らばった。

奪ったもの。生きるためのもの。

――奪わなければ、生きていけない現実。

その喧騒から、少し離れた場所。

崩れかけた石壁にもたれ、一人の男が座っていた。

名は――ヴァルグ・ドレイヴン。

この拠点を任された部隊のリーダー。

年は三十半ば。

無精髭がうっすらと伸び、左頬には古い傷が走る。

その傷は浅くはないが、既に癒えた色をしている。

手には酒の入った木瓶を持っている。

だが、その中身はほとんど減っていない。

（……騒ぎすぎだ）

視線だけで、部下たちの様子を追う。

浮かれている。気が緩んでいる。勝ったつもりでいる。

焚き火の揺れる光が、彼らの影を歪ませる。

ヴァルグは小さく舌打ちした。

（まだ終わってねぇだろうが）

あの襲撃。確かにうまくいった。

火計に、矢の雨。悲鳴と混乱。崩れかけた隊列。

初撃としては上出来。

だが――

（仕留めきれてねぇ）

それがすべてだった。

騎士見習いとはいえ、それなりに訓練はされているはず。

あの程度で壊れる連中ではないだろう。

むしろ。

（あのガキ……冷静に、指示してやがった）

アルトの顔が脳裏をよぎる。

混乱の中でも崩れなかった前線。

盾持ちを前に出して、配置を維持していた。

あれは――

“ただの坊ちゃん”じゃない。

ヴァルグは酒瓶を床に置く。

硬い石に当たり、鈍い音が響いた。

その場を立ち上がる。

それだけの動きで、近くにいた数人が無意識に口を閉じた。

「おい」

現実を見ている男の低い声。

だが、それだけで空気が少し変わる。

何人かが振り向いた。

「騒ぐのはいいが、気を抜くな」

たった一言。

それだけで、数人の表情が引き締まった。

だが、すぐに別の男が笑う。

「何言ってんだよ、ヴァルグ」

「連中はもう逃げ帰ってる頃だろ」

酒を煽りながら、肩をすくめる。

「今さら――」

その言葉を、遮るように。

ヴァルグの視線が突き刺さる。

焚き火の光を反射し、鋭く光る。

「……“今さら”なんて都合のいい言葉、戦場じゃねぇんだヨ」

空気が凍る。

笑っていた男の喉が、わずかに鳴る。

「仕留めてねぇ以上、終わってねェ」

短く、だが重い言葉。

誰も反論しない。いや、できない。

焚き火のはぜる音だけが、やけに大きく響く。

だが――

そのときだった。

外から、微かな光が差し込む。

何かが揺れている。

窓を見ていた一人が気づいて声を出す。

「……なんだ？」

次の瞬間。

窓の隙間から、赤い揺らぎが見えた。

風に煽られて、ゆらゆらと形を変える光。

「……火？」

外で、誰かの叫び声が上がる。

「火だ！！外の食料が燃えてる！！」

その言葉で、空気が一変する。

「なっ――！？」

「なんで！？」

「誰がやった！？」

一同混乱。

椅子が倒れる音。木のカップが床に落ち、酒が広がる。

さっきまでの笑い声は、完全に消えた。

ヴァルグの目が鋭く細まる。

（……来たか）

直感。今までの経験。これは事故じゃない。風でもない。

「敵襲だ」

低く、だがはっきりとした声。

「外に出るなよ！位置を取れ！」

即座に指示が飛ぶ。

先ほどまでの酔いは、完全に消えた。

ある者は鎧を引き寄せ、剣を掴む。

若者が、震えていふ手で槍を握り直す。

人相の悪い男は舌打ちしながら短剣を取る。

「クソッ、やり返してきやがった！」

「ふざけんな……！」

怒号が飛び交う。

だが、その裏には――確かな動揺があった。

“やる側”から、“やられる側”へ。

その転換の速さに、心が追いつかない。

ヴァルグはゆっくりと剣を抜く。

刃が擦れる音が、やけに静かに響く。

（いい判断だ）

敵を評価する。火で来たか。

なら――

（頭がいる）

ただの突撃じゃない。考えて動いている。

そのとき。

外から、さらに大きな声。

「来るぞ！！」

「正面から――！！」

そして、ほぼ同時に。

「いや、裏手からもだ！！」

二方向から挟み撃ち。

ヴァルグの口元が、わずかに歪む。

「……上等だ」

目の奥に、戦意が宿る。

「全員、構えろ」

低く、鋭い声。

「ここが――正念場だ」

ー―炎の光が揺れる。

その影が壁に大きく映る。

迎え撃つ側の覚悟が整う。

炎が揺れる中、森を抜けた部隊は一気に加速する。

「――行くぞ！！」

アルトの号令と同時に、地面を蹴る音が重なる。

最初に接敵したのは、外に配置されていた見張りだった。

「なっ――！」

気づいたときには遅い。

カインが滑り込むように間合いへ入り、喉元に刃を走らせる。

首元から血が弾ける。

もう一人の男が声を上げようとする。

「敵――」

言葉は最後まで続かない。

背後から別の隊員が突き刺した槍が、声ごと貫いた。

だが――

完全な無音ではなかった。

短い悲鳴がした。

それだけで十分だった。

「中に気づかれる！」

誰かが叫ぶ。

「構わない、突入する！」

アルトが即座に判断を下す。

燃え上がる食料の炎を背に、部隊は廃墟の入口へと雪崩れ込む。

閉鎖している入口を蹴破る。衝撃を受けた扉からは木片が飛ぶ。

「――突入！！」

そのまま、室内へ。

瞬間、視界が開ける。

そして――ぶつかる。

「敵だ！！」

「来やがった！！」

怒号とともに、山賊たちが武器を掴む。

だが、その動きは遅い。

一瞬の差だった。

しかし、それが戦いでは生死を分ける。

アルトたちは、その隙を逃さない。

剣が振るわれ、槍が突き出される。

火の光と鉄の音が交錯する。

室内は、一気に乱戦へと変わる。

狭い空間。

入り乱れる影。

敵も味方も関係なく、刃が交差する。

ユウはその中で一歩引いた位置に立つ。

視線は、全体を捉えていた。

（……入り口は制圧済み）

（右は押してる。左は拮抗……いや、押し始めたな）

状況を冷静に把握する。

アルトは、真っ直ぐ前へ進んでいた。

そして――

視線がぶつかる。

一人だけ放っている空気が違う。

剣を構え、立ちはだかる男。

互いに、一歩も引かない。

「……お前が指揮官か」

男は低い声で言う。

その視線は鋭く、アルトを値踏みしているようだ。

アルトもまた、剣を構える。

「そうだ」

短く、はっきりと答える。

そして――

「降伏しろ」

静かな声。

だが、その芯は強い。

「これ以上の戦闘は無意味だ」

男の口元が歪む。

「……はっ」

嘲るような笑い。

「貴族の坊っちゃんが、何を分かった口きいてやがる」

次の瞬間。踏み込む。

剣が振り下ろされる。

アルトはそれを受け止める。

――鋼と鋼がぶつかる音。

重い一撃。

だが、アルトは崩れない。

圧に押されそうになるが、なんとか刃を弾く。

お互いの距離が開く。

その直後、再び踏み込む。

今度はアルトから。

鋭い斬撃をヴァルグが身体を捻ってかわす。

すれ違いざま、互いに刃を交差させる。

互いの刃が交差して火花が散る。

「身分は関係ない！」

アルトが言い放つ。

呼吸を整えながら、構えは崩さない。

「ここにいるのは――同じ志をもつ者だ！」

ヴァルグの目が細まる。

「……綺麗事だなァ！」

再び、ぶつかる。

今度は連撃。

重い剣と華麗な剣。

力と技が交錯する。

一撃一撃が、空気を震わせる。

その間にも――

周囲の戦況は動いていた。

「押せ！！」

「崩すな、隊列を維持しろ！」

カインの声が響く。

山賊たちは徐々に数を減らしていく。

一人、また一人と倒れる。

「くそっ……！」

「なんで……！」

焦りが広がる。

その隙を、騎士見習いたちは逃さない。

戦線は、完全に傾いていた。

そして――

ヴァルグも、追い詰められていた。

「……っ！」

複数の攻撃を受け流している。

アルトだけではなく、周囲からも圧がかかってくる。

大きくない部屋ではあるが、全ての攻撃を受け流す。

それでも――

その男は崩れない。

踏み込み、斬る。

一人を弾き、もう一人の攻撃を受け流す。

動きに一切の無駄がない。

（……強い）

ユウが内心で評価する。

（単純な腕なら、この中でも一番上だな）

だが。

数が違う。状況が違う。

勝敗は、すでに見えていた。

男は一瞬だけ、周囲を見る。

その目が、ユウを捉えていた。

（……あいつか）

違和感。

この場で唯一戦っていない者。

だが――この場を見ている。

（気に入らねぇ⋯）

次の瞬間、男はアルトの一撃を受け流した後に、わずかに身体をずらす。

ほんの短い、ごく僅かに“間”ができた。

その短い時間に手のひらをユウへ向けて呟く。

「――焼けろ」

何もない空間に火が生まれ、一瞬で形を成す。

――火は一直線に走る。

狙いは、ユウ。

「っ――！」

誰かが気づくよりも早く。

炎は、ユウを呑み込んだ。

爆ぜる音が鳴り、熱風が周囲を叩く。

「ユウ！！」

アルトの声が響いた。

誰もが“直撃”を確信した。

――だが。

炎が、消えた。

揺れる空気の向こうにユウは立っていた。

――無傷。

服の裾すら、焦げていない。

「……は？」

男の口から、思わず声が漏れた。

あり得ない。確実に当たった。

魔力も、手応えもあった。

それなのに。

（効いてねぇ……？）

ユウは軽く肩を払う。

まるで、砂埃でも払うように。

「……やっぱりか」

小さく呟く。

その声には、驚きはない。

確認した、という響き。

男の背筋に、ぞくりとした感覚が走る。

（なんだ……こいつ）

その一瞬の“思考の遅れ”。

アルトは見逃さなかった。

「余所見をするな！！」

勢いよく大きく踏み込んだ強烈な一撃。

ヴァルグは咄嗟に受けるが、体勢が崩れる。

金属が軋む音が響き、身体が押し込まれる。

（ちっ……！）

舌打ち。

だが、視線はもう一度ユウへ向く。

（……危険だな）

理解できない存在が最も厄介。

周囲を見ると多くの仲間は倒れ、戦線は崩れている。

（……詰みだな）

判断は早い。

男の手が、わずかに動いた。

「――遅ぇよ」

そう低く呟いた瞬間。

黒い霧が足元から噴き出した。

視界が一気に闇に包まれる。

「っ！？」

「煙幕か！？」

「違う、魔法だ！」

混乱が広がる。

アルトは構えを崩さない。

「下がるな！警戒を――！」

だが、闇が晴れたとき。

そこに男の姿はなかった。

静寂がわずかに戻る。

残された山賊たちは、すでに戦意を失っていた。

武器を床に落とす者。膝をついて両手を上げる者。

「……降伏する」

誰かの声が、連鎖する。

戦いは――終わった。

森の奥。

炎の光も届かない場所。

荒い呼吸、足音が止まる。

ヴァルグは木にもたれかかった。

その周囲には、三人。

鎧を身につけた男たち。

「……クソッ！」

一人が吐き捨てた。

「やられたな⋯」

ヴァルグは短く答える。

だが、その目は死んでいない。

むしろ――冴えている。

「だが、終わりじゃねぇ」

ゆっくりと顔を上げる。

「魔法が効かねぇ奴がいた」

その一言に、空気が変わる。

「……は？」

「なんだそれ」

信じられない、という顔。

だがヴァルグは断言する。

「見た」

間違いない。

「あれは……“異物”だ」

静かに、だが確実に。

「次は、あいつらを倒す」

低い殺意。

元騎士の一人が笑いながらこう告げる。

「いいねぇ、面白くなってきたじゃねぇか」

ヴァルグは剣を握り直す。

「“自由の盾”は、こんなもんじゃ終わらねぇ」

その言葉は、宣戦布告。

戦いは終わっていない。

むしろ――

これからが、本当の戦いになる。