18/28

帰還

街へ戻る道は、出発のときとはまるで違って見えた。

同じ道のはずなのに、空気の重さが違う。

風に乗って運ばれてくる匂いも、どこか乾いている。

それでも、隊列は乱れない。

だが、その足取りには確かな疲労が滲んでいた。

負傷者は簡易の担架や仲間の肩を貸りながら歩いている。

そのような状況でも誰も弱音を吐かない。

吐けるような空気でもない。

ユウはその列の後方寄りを歩いていた。

（……終わった）

一応の決着はついた。

拠点は制圧し、敵は排除、あるいは逃走。

任務としては成功だ。

だが――

（これで終わりじゃない）

あの村。あの捕虜たちの言葉。

そして逃げたヴォルグという男。

どれもが「続き」があることを示している。

アルトは隊の先頭に立っている。

その背中は出発時と変わらず真っ直ぐだが、わずかに張り詰めたものが残る。

誰もが、今回の戦いの意味を理解しきれていない。

それでも――進むしかない。

やがて、石畳が戻ってきた。

ルーヴェルの外縁部だ。

門が見え、衛兵の姿が確認できると隊の空気がほんのわずかに緩む。

「……戻ってきたな」

誰かが小さく呟いた。

それは安堵というより、現実への帰還だった。

門をくぐると、街の音が一気に流れ込んでくる。

人の声、商人の呼び込み、荷車の軋む音。

先ほどまで命のやり取りをしていたとは思えないほど、日常がそこにあった。

ユウはその違和感に、ほんの少しだけ目を細める。

（……同じ世界とは思えないな）

だが、これが現実だ。

戦う場所と、生きる場所は、こうして隣り合っている。

――士官学校へ戻ると、すぐに報告が求められた。

アルトとユウ、そしてカインを含む数名が、学長室へと通される。

扉を開けると、ローエンがすでに待っていた。

「…⋯戻ったか」

短い一言。

だが、その声音には確かな重みがある。

アルトは一歩前に出る。

「任務、完了しました」

無駄のない報。

「山賊拠点を制圧。敵は多数を討ち取り、残党は逃走」

「捕虜四名を確保しています」

一拍だけ置く。

「こちらの被害は……死者二名、負傷者七名」

その言葉だけで、室内の空気が静かに沈む。

ローエンは目を閉じて、ゆっくりと頷いた。

何かを噛み締めるように。

「……そうか」

それ以上は何も言わない。

だが、その沈黙がすべてを受け止めている。

少しの間があったあとにアルトたちに向けてこう告げる。

「よくやった」

やがて、そう言った。

短いが、確かな労いだった。

「詳細は後ほど報告書として提出しろ」

「捕虜は別途引き渡せ。こちらで処理する」

「……はい」

アルトは応じる。

形式としての報告は終わった。

だが、それで終わりではない。

ローエンは立ち上がる。

「来い」

それだけ告げて、部屋を出る。

アルトたちは無言でそれに従った。

――案内されたのは、学園中央の広場だった。

普段は訓練や集会に使われる場所。

だが、今は静まり返っている。

既にその場所へ隊員達が全員集まっていた。

広場中央には、簡素に組まれた木の台。

その上に、布で包まれた二つの影が置かれている。

説明はなかったが皆が理解していた。

空気が張り詰めてきたときに、ローエンが前へ出る。

そして、静かに口を開いた。

「本任務において命を落とした者の名を、ここに記す」

その声は、広場全体に響いた。

「ロラン・ヴェイク」

一つ。

「ミハイル・ドレイク」

もう一つ。

名前が告げられた瞬間、空気が確かに重くなる。

ユウは何も言わない。顔も知らない。

言葉も交わしていない。

それでも――

（……死んだ、のか）

ただそれだけが、胸に刺さる。

ローエンは続ける。

「彼らは任務を果たし、ここに倒れた」

「その行いは騎士に等しい」

一瞬の間。

「――敬意を」

その言葉と同時に、炎が灯された。

魔法によるものだろう。

静かに、しかし確実に火が広がる。

やがて炎は二つの影を包み込んでいく。

誰も動かずに声を出さない。

ただ、燃えて煙がゆっくり空へと昇る。

風に流され、形を変えながら、やがて消える。

それはあまりにもあっけなくて。

現実感が、どこか希薄だった。

（……これが、死か）

ユウはただ見ていた。

悲しみというより、理解しきれない感覚。

だが、それでも一つだけは分かる。

（軽くはない⋯重いな⋯）

それだけは、はっきりとしていた。

やがて炎は落ち着き、残ったものが整理される。

遺骨と遺品は、後に遺族へと届けられる。

それもまた、決められた流れの一つなのだろう。

――火葬後

ローエンが皆に向かって一言。

「解散だ」

その一言で全てが終わった。

隊員たちは静かにその場を離れていく。

誰も多くを語らない。

語るには、まだ整理が追いつかない。

カインがアルトとユウの元へと歩み寄る。

「……色々あったな」

短い言葉。だが、それで十分だった。

「彼らの事は忘れない⋯」

アルトは目を閉じながら言葉を返す。

一瞬の沈黙。カインは空気を変えるように言う。

「次は、もう少し楽だといいな」

軽く笑っている。

カインの気遣い。

「それは無理だよ」

アルトもわずかに笑った。

ほんの少しだけだが、緊張が緩む。

「じゃあな」

それだけ言って、カインは去っていく。

背中はいつも通りだった。

残されたアルトとユウ。

二人は自然と歩き出す。帰る場所は同じ。

石畳を踏みしめながら、屋敷へと向かう。

しばらく、会話はなかった。

やがて――

「……どうだった？」

アルトがぽつりと聞く。

ユウは少しだけ考えてから答える。

「思ってたより、大変だったな」

率直な感想。アルトは苦笑する。

「それは、そうだね」

再び沈黙。だが、今度の沈黙は少しだけ軽い。

「でも」

ユウが続ける。

「悪くはない」

アルトが視線を向ける。

「……そうか」

それだけ言って、前を向いた。

夕方の光が街を染めている。

戦場とは違う、穏やかな色だった。

屋敷の門が見えたとき、ようやく肩の力が抜けた気がした。

士官学校を出てからここまで、会話はほとんどなかった。

疲労もあるが、それ以上に――戦いの余韻が残っている。

石畳を踏む音が、やけに静かに響く。

（……帰ってきた、か）

ユウはそう思いながら、門をくぐる。

見慣れた庭。

整えられた植木。

戦場とはまるで違う、手入れの行き届いた空間。

その先――玄関の前には、すでに人影があった。

「……！」

最初に反応したのはセシリアだった。

二人の姿を見つけた瞬間、表情がぱっと明るくなる。

迷いなく駆け出した。

「お兄様！」

そのまま勢いよく、アルトへと抱きつく。

「……っ」

アルトは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに力を抜いた。

「ただいま、セシリア」

静かな声。

セシリアは顔を埋めたまま、小さく震えている。

「よかった……」

押し殺した声だった。

強く抱きしめるでもなく、離れるでもなく。

ただ、そこにいることを確かめるように。

その様子を少し離れた位置で、グレイが見ていた。

変わらない姿勢。

変わらない表情。

だが、その目だけがわずかに細められている。

「お帰りなさいませ」

落ち着いた声が、空気を整える。

「ご無事のご帰還、何よりでございます」

アルトはセシリアの肩に軽く手を置き、そっと離れる。

「……ああ」

そして、グレイの方を見る。

「任務は完了した」

それだけで十分だった。

だがグレイは、さらに一歩踏み込む。

「戦果はいかがでしたか」

淡々とした問い。

しかし、それはただの確認ではない。

“覚悟”を問うている。

アルトは一瞬だけ間を置いた。

「……死者が二名、負傷者が七名」

その場の空気が、ほんのわずかに引き締まる。

セシリアの肩が小さく揺れた。

「ですが、拠点は制圧。捕虜も確保しました」

そして――

「今回の成功は、ユウのおかげです」

はっきりと、そう言った。

グレイの視線が、静かにユウへと向く。

測って評価するように。

「……ほう」

短い声。

だが、それ以上は言わない。

ユウは肩をすくめる。

「たまたまだ」

いつもの調子。

だが、アルトは首を振る。

「違う」

その一言に、迷いはなかった。

セシリアが顔を上げる。

まだ少し目が潤んでいる。

「ユウ様も……ご無事で……」

言葉が続かない。

それでも、伝えたいことははっきりしていた。

ユウは軽く頷く。

「ああ、生きてる」

ぶっきらぼうな言い方。

だが、それで十分だった。

セシリアはほっとしたように息を吐き、微かに笑う。

「……本当によかったです」

その言葉には、飾りがなかった。

少し遅れてエリナが一歩前へと出た。

いつものように静かな立ち振る舞い。

だが、その視線は、はっきりと二人へ向いている。

「……お帰りなさいませ」

丁寧な言葉。

けれど、その声はわずかに柔らかい。

ユウは少しだけ視線を逸らし、それから戻す。

「ただいま」

短く返す。

そして、ふと思い出したように続ける。

「……そうだ」

懐に手を入れる。

取り出したのは――あの刺繍だった。

青いカーネーション。

出陣前に、エリナから渡されたもの。

「これ」

ユウはそれを軽く持ち上げる。

「助かった」

エリナの瞳が、わずかに揺れた。

「……？」

「これがあったから、ってわけじゃないけど」

少し言葉を選ぶ。

「……帰る理由にはなった」

静かな言い方だった。

だが、その意味は軽くない。

エリナは一瞬だけ言葉を失う。

そして――

ほんの少しだけ、視線を落とした。

「……そう、ですか」

小さな声。

普段よりも、わずかにだけ柔らかい。

「無事で何よりでした」

それだけを言う。

だが、その頬がほんのりと赤くなっているのが分かった。

（……分かりやすいな）

そう思いながらも、口には出さない。

エリナはすぐにいつもの表情に戻る。

だが、その僅かな変化に皆が気づいていた。

アルトとセシリアは嬉しそうに微笑み、グレイは何も言わずに視線を伏せた。

「……中へ」

グレイが静かに促した。

「お疲れでしょう。まずはお休みを」

その言葉に、誰も異論はない。

戦いは終わった。帰ってきた。

だが、それは“一区切り”でしかない。

二人は屋敷の中へ足を踏み入れる。

変わらない空間。変わらない空気。

けれど――

ほんの少しだけ、自分の立ち位置が変わった気がした。

（……悪くない）

そう思いながら、歩き出す。

次に何が来るかは分からない。

だが――

ここには、帰る場所がある。