13/120

敵襲

夜明けの光が、まだ村の奥まで届いていない頃だった。

その異変は突如として起きた。

背後で何かが弾ける音がしたかと思うと、振り返った視界の端で炎が上がる。

二軒の民家が、内側から食い破られるように激しく燃え上がる。

風は背後から前方へ吹き抜け、部隊の逃げ道は炎によって封鎖された。

「――っ、退路が！」

誰かの悲鳴が上がったその瞬間、空気を切り裂く高く鋭い風切り音が重なった。

放物線を描き、無数の矢が天から降り注ぐ。

「伏せろッ！！」

カインの怒声が響いた直後、気を抜いていた者たちが次々と声を失った。

肉を穿つ鈍い音が、静かだった村に響き渡る。

「上だ！屋根の上！！」

立ち上る煙の向こうに、屋根上で弓を構えた人影が複数揺れている。

山賊たちが一斉に次の矢を番えていた。

「散開するんだ！決して固まるな！」

誰かが叫ぶが、混乱はすでに伝播していた。

肌を焼く熱、視界を塞ぐ黒煙、そして死の雨のように降り注ぐ矢。

判断の遅れが、そのまま致命傷に直結する。

ユウは地面に身を低く落とし、奥歯を噛み締めた。

掌の中では、エリナから渡されたお守りが微かな存在感を放っている。

（完全に、嵌められた……）

断続的に降り注いでいた矢が、ふと止んだ。

一拍の不自然な静寂があったが、今度は煙の向こうから重武装の影が幾つも浮かび上がってくる。

（……来るぞ）

「前からだ！！」

カインの声と同時に、煙を割って槍を構えた山賊の集団が飛び出した。

彼らは獣のような咆哮を上げ、一気に距離を詰めてくる。

「迎撃――」

声が上がるが、隊列は崩れている。

統制を失った集団は、ただの標的でしかない。

このままでは一方的に押し切られると直感した、その瞬間だった。

「――前へ出るんだ！！」

アルトの鋭い声が、戦場の喧騒を真っ二つに裂いた。

この極限状態において、彼だけが冷静に状況を掌握していた。

「盾持ちは前線へ！後衛と間隔を空けろ！！」

迷いのない指示と的確な配置が辺りに響き、その声で、浮き足立っていた若者たちは正気へ戻っていく。

「今だ、立て直せ！！」

空気が変わり、崩れかけていた部隊が急速に編み直されていく。

盾を構えた者たちが最前線を死守し、迫りくる槍を正面から受け止めた。

金属がぶつかり合う凄まじい衝撃音と、敵味方の怒号が交差する。

「押し返せッ！！」

アルト自身も剣を抜き、最前線へと身を投じる。

鈍く光る刀身が空気を切り裂いていく、その背中を見た仲間たちの動きも加速していく。

「――うおおおッ！！」

士気が再び戻ってきたことで、混乱は統制となり前線はかろうじて繋ぎ止められた。

――それでも。

「くっ……数が多すぎる！」

「押し切れない……！」

槍兵の圧力は凄まじく、彼らはじわじわと包囲を狭め、こちらの呼吸を奪ってくる。

防戦一方となり反撃の隙が見当たらない。

槍が引いたその瞬間、再び空から矢が降る。

暗闇と煙の中、頭上から死の風切り音が鳴り響いた。

「……っ！」

ユウは顔を上げ、屋根の上を注視する。

敵の弓兵が健在なまま、この戦場を支配し続けている。

（……これが本命か）

前線を押さえつけ、上から一方的に削っている。

彼らの退路には炎があり逃げ場はなく、完全に狩るための陣形だ。

視界を歪ませる煙、焼ける木材の爆ぜる音、金属と金属が削れる耳障りな音。

その極限状態の中で、ユウの脳内は冷徹に加速していた。

（……あそこだ）

煙の向こう、屋根の上を睨みつける。

あそこがこの戦場における核となっていることは明確だった。

前線の槍兵たちはあくまで囮であり、この頭上の本命によって戦場が制圧されているのだ。

そうと決まれば崩すべき場所は一つしかない。

ユウは前へ踏み出し、盾越しに戦うアルトの背後から声を叩きつける。

「アルト！！」

喧騒を貫く明晰な声に、アルトが一瞬だけ肩越しに振り返る。

「前線は保っているが、このままじゃジリ貧だ！上を見ろ！」

ユウは屋根へと指を向けた。

「あそこを潰させるんだ！！」

戦場の音がわずかではあるが遠のいた気がした、ユウは声を続ける。

「前線は維持できている。少数で裏を取って矢を止めろ！」

アルトはその一言で青年の提案を理解した。

別働隊を出すということは一定のリスクは生まれるが、現状を打破するための唯一の作戦だ。

「……カイン！」

「ああ」

カインはすでに横にいた。

「聞いていたろ！弓兵を頼むッ！」

「任せろ」

呼びかけられたカインに迷いはなかった。

彼はすぐに信頼のおける数名へと視線を走らせる。

「五人でいくッ！気配を消して上をたたくぞ！」

簡潔な指示に、ユウが小さく付け加える。

「合図はいらない。矢が止まれば十分だ」

カインが不敵に口角を上げた。

次の瞬間、彼らは煙の中へと音もなく消えた。

前線では、敵の攻撃に耐える戦いが続いていた。

「踏み込むな！維持するんだけで良い！」

アルトの声が響き、再び矢が来る。

「……？」

若者たちの誰かは気がついた。

十本はあったはずの矢が、半分に減っている。

間隔が乱れ、精度が目に見えて落ちていた。

（……仕掛けたな）

ユウが目を細めた次の瞬間、屋根の上で影が跳ねる。

「ああっ！？」

悲鳴と共に、重みのある物体が地面へ叩きつけられる鈍い音がした。

「なっ……！？」

山賊側に、明らかな動揺が伝播する。

――止まった。

戦場を支配していた絶望の連鎖が完全に途切れた。

アルトは、その一瞬の隙を逃さなかった。

「――今だ！！」

声が戦場を貫通する。

「押し返せッ！！」

前線が一気に加速した。

敵の足が止まって、統制が崩壊を始める。

「ぐっ……！」

「何が起きてる……っ！？」

敵の声に焦りが混じる。

屋根の上には血のついた短剣を手にしているカインの姿が見えた。

次の標的を見据えて、獣のように躍動していき、屋根上を制圧したことで戦況がひっくり返った。

（……決まった）

ユウは静かに息を吐く、流れが変わった。

「今だ！前進！！」

アルトの力強い号令が響き、若者たちは守勢から攻勢へと切り替わる。

狩られる者が完全に入れ替わった瞬間だった。

「――行くぞ！」

先頭に立つアルトの背を全員が追った。

ユウもまた、一歩前へと出ていく。

血と火、そして瞬時の判断、流れを掴んだ者が勝つ。

分が悪くなった山賊たちは背中を向けて村の奥へと逃げ込んでいく。

（……まだ終わってない）

ユウの視線は、逃げる敵がいるさらに奥の森の深淵を見据えていた。

本命は、まだこの先にいるはずだ。