異世界にやってきた俺は気づいたら軍師となり、戦で揉めている国を統一しようと目論む。

一章

前夜

アルト達の出陣を翌日に控えた夜。

レイヴァルト家の食卓には、珍しく全員の姿が揃っていた。

長い卓の中央で灯された蝋燭の火が、穏やかに揺れる。

その光に照らされる五人の影は、どこか静かに張り詰めていた。

ユウ、アルト、セシリア。

そして、普段は軍務や政務で席を空けることの多い長兄レオニードと、次兄セリオス。

彼らも揃うのは三日ぶりで、それだけで、この日の持つ意味は十分に伝わっていた。

食事は、明日の門出を祝うかのように、普段よりも豪華なものが並んだ。

滴る肉汁にハーブの香気を纏わせた、赤身の牛肉。根菜の旨みを凝縮した濃厚なソースが、彩りを添える。

さらに、柑橘の香りが漂う白身魚が、場に華を添えていた。

銀のナイフとフォークが皿に触れ合う、微かな音。食卓の沈黙を破ったのは、セリオスの声だった。

「アルト。明日、いよいよ出るんだろう？」

穏やかな声ながら、そこには意図的に場を動かそうとする響きがあった。

アルトは食事中の手を止め、まっすぐに兄を見つめる。

「ええ。明朝に出発します」

簡潔な返答であったが、そのやり取りを横目に、レオニードは黙々と食事を続けていた。

しかし、その意識が明らかに弟たちの会話へ向けられていることは、誰の目にも明らかだった。

「山賊拠点の制圧と聞いていたが、部隊の編成はどうなっているんだい？」

「士官学校の選抜部隊で、合計三十名で出陣となります。相手の規模は不明ですが、戦力自体は小規模と聞いています」

セリオスは何かを計算するように、軽くグラスを傾けた。やがて、試すような鋭い視線をアルトに投げかける。

「本格的な実戦にしては、少し内容が重いね」

「ですが、実戦経験としては問題ない範囲だと判断しています」

アルトは臆することなく、静かに首を横に振った。

「……そう言えるようになったか」

感心と、どこか期待の混じったセリオスの呟き。

しかしその直後、食卓の最奥から重厚な声が差し込まれた。

「――全ては戦いが終わった後に決めることだ」

レオニードはナイフを置き、一切の猶予なくアルトを射抜くような眼差しを向ける。

「戦場に出る前に評価をすべきではない。お前がやるべきことは一つ――生きて帰ること……、それだけだ」

それは激励でも命令でもなく、ただ冷徹な現実と剥き出しの兄弟への願望だった。

その言葉を聞いたセシリアはわずかに息を呑んでいた。

レオニードはさらに言葉を重ねた。

「お前が目指すのは敵を倒すことでも、手柄を立てることでもない。まずは、自分と部隊が帰還することだ。それができて……初めて、明日がある」

「……承知しております」

短く、だが迷いのない返答であった。

レオニードはわずかに頷くと、再び沈黙をした。

厳しく、甘えの一切ないやり取りではあるが、それがこの家の愛情だということが分かる。

「まあ、レオニード兄上の言う通りだね。生きて帰るっていう結果が一番大切さ」

セリオスが場を和らげるように肩をすくめた。

グラスを指先で回しながら、独り言のように続ける。

「それにしても……外も中も、騒がしくなってきたね」

その前振りにアルトは質問をする。

「中……、王都のことですか？」

「ああ……。ここにきて、王子派と王女派の対立が表面化してきている。だけど、その実態は周囲の貴族たちに担ぎ上げられた権力争いに過ぎない」

話を振った本人は、どこか他人事のような冷めた目をしている。

「くだらん…、我が家は……」

セリオスの言葉を遮るように食堂の奥から言葉が聞こえてくる。

「王子派だ」

レオニードが即座に、迷いのない声で答えをだした。

「我々は分家だ、であれば本家と足並みを揃えるのが必然だ。それよりも、我々のなすべきことは国王陛下へ忠誠を誓い⋯、このルーヴェル周辺を死守することだ」

その言葉に、セシリアが不安そうに眉を寄せた。

「お二人とも……巻き込まれている、ということでしょうか？」

セシリアの問いにセリオスは答える。

「そういうことになってしまうね」

否定せずに王都の状況を冷徹に受け入れる。

そのやり取りを聞きながら、ユウは状況を整理していた。

山賊、帝国、そして内紛という面倒事が複合して、巨大な渦となりこの地域を飲み込もうとしている。

（……この王国は荒れているな）

だが、その先の言葉を誰も口にはしない。

不自然なほど静かな食卓で、アルトはただやるべきことを見据えて食事を続けていた。

＊＊＊

食事を終え、自室へ戻ったユウは、椅子に深く腰を下ろして息を吐いた。

（……明日、か）

衣服、装備、最低限の地理知識などの準備は整っている。

けれども、この場を発つという実感が湧いてこない。

一度だけ戦闘は経験したが、今回は「命令された戦い」となり、組織の一員として、目的を果たすための歯車になる。

（……完全に、厄介事に巻き込まれてしまったな）

自嘲気味にそう思ったとき、控えめなノックの音が二度響いた。

扉が開くと、現れたのはエリナとセシリアだった。

「お邪魔してよろしかったでしょうか？」

「ああ、問題ない」

ユウが扉の方にそうやって答えると、二人が静かに部屋へ入ってきた。

珍しく、セシリアを前にして、その後ろにエリナが控えていた。

背後の侍女と目線を合わせようとしたが中々合わない。

セシリアはそんな彼女の姿を見て、楽しげに口を開いた。

「実は……エリナが、ユウ様に渡したいものがあるそうです」

そう聞くとユウは座っていた椅子から立ち上がり、エリナの元へと歩みを進めていく。

彼女の眼の前についたあとに、視線を向けたが先ほどと同じように目を逸らされた。

普段は迷いのない彼女だが、何かに躊躇っているような素振りを見せている。

やがて、決心したようでエリナは一息ついたあとに、手に持っていたモノを眼前の男性へと両手で手渡した。

「……こちらを」

差し出されたのは、掌に収まるほどの小さな布だった。

淡い色合いの布に、丁寧な手作業の温かさが伝わる花の刺繍。

差し出された贈り物を青年は丁寧に両手で受け取る。そして、刺繍が施された布へと視線を移す。

「……これは？」

「昨日市場で買ったもので作りました」

花の刺繍は、波打っている花びらが重なっていた。

現代の日本でもよく見られる草姿。

「青いカーネーション――」

「ご存知だったのですね。この花には『幸福』という意味がございます」

エリナは口元を両手で押さえ、わずかに視線を下げて答えた。

二人のやり取りを見ていたセシリアも満足げに頷いている。

「ユウ様の無事をお祈りしております」

その言葉にはどういった意味が含まれるのだろう。

そう考えていると、二人の様子を微笑ましく見ていた少女も自身の祈りを告げてきた。

「お兄様やユウ様だけでなく、皆様が無事にルーヴェルへ帰ってきてくださることを信じております」

セシリアの眩しいほどの理想的な言葉だったが、今はその言葉が心地よかった。

ユウは刺繍を軽く握りしめ、その言葉と行動の意味を噛みしめるように確かめる。

（……待っている奴がいる）

その事実は、思っていたよりもずっと重かった。

だけど同時に、悪くないものだとも感じられた。

「……ちゃんと、帰ってくる」

誰にともなく言ったその言葉は、二人に確かに伝わっていた。

彼女たちが去り、再び一人になった部屋で、ユウはベッドに横たわる。

手元にある贈り物を握ったまま目を閉じると、不思議とざわつきは消え、深い眠りへと沈んでいった。

静かな、決戦前の夜だった。