102/120

約束

その日の深夜。

静まり返ったローデリヒ城の一室で、ユウはローディス共和国の資料を確認していた。

書類に目を通していると、控えめなノックの音が室内に響いた。

「……入ってくれ」

「失礼します……」

ユウが声をかけると、静かに扉が開き、エリナが姿を現した。

手には、湯気の立つお茶と焼き菓子が乗せられた盆がある。

質素な服を着ても、彼女の整った顔立ちと、どこか気品を感じる佇まいは隠しようがない。

「夜分遅くにすみません。まだ起きているようだったので」

「……ちょうど一息つこうとしていたとこだ」

エリナが卓上の空いたスペースに盆を置く。

ユウが資料から目を離し、小さく息を吐いて椅子に向き直った時だった。

彼の鼻に甘い香りが近づき、エリナが身を乗り出すようにして、ユウの胸にそっと抱きついてきた。

「……エリナ？」

「少しだけ……こうさせてください」

ユウの背中に回された腕に力がこもる。

ユウは少し驚きつつも、自らの胸に顔を埋める彼女の柔らかな金髪を、ゆっくりと撫でた。

しばらくの間、お互いを感じ合う穏やかな沈黙が流れた。

やがて、エリナはユウの胸に顔を預けたまま、言葉をこぼす。

「……明日には、もう西へ向かうのですね」

「ああ」

「少しだけ、ゆっくりできると思ったのに……」

その声は小さく、微かに震えていた。

ユウはエリナの背中にそっと手を添え、優しく抱きしめ返す。

「悪いな。でも、お前が安心できる場所をつくらないと」

「分かっています。……それは、分かるんですけど……」

エリナは顔を上げて、少しだけ潤んだ瞳でユウを見つめる。それから、小さく息をついて、少し拗ねたような表情を作った。

「綺麗な方との長旅ですから。無自覚に女性を惹きつける貴方のことですし……、違う意味でも心配なんですよ？」

その言葉にユウは明言を避けた。

「俺がそんな器用なことできるわけないだろ？」

「……どうですかね」

その言葉に、エリナはふわりと微笑み、再びユウの胸にしがみついた。

しかし、すぐに胸にすがる手に力が込められる。

「……お願いだから、無茶だけはしないで。……貴方がいなくなるのは、ダメです」

「分かってる……」

ユウは彼女の顎に優しく手を添えて、少しだけ上向かせる。

「西の奴等を黙らせて、直ぐに帰ってくるさ」

そう囁くと、ユウは不安に揺れている彼女を慰める動きをした。

お互いを確かめ合う口づけであった。

エリナもまた、自身の心の寂しさを埋めるように背中に回した腕に力を込めた。

やがて、お互いの唇が離れると、エリナは少しだけ照れくさそうに微笑み、ユウの頬を撫でる。

「約束、ですよ？ ……私、待っていますから」

「ああ。勿論だ」

窓の外では、夜の闇が辺りを包み込んでいる。

二人は夜明けが訪れるまでの時間を惜しむように、静かな時を分かち合っていた。

＊＊＊

翌朝。

薄暗いローデリヒ城の中庭には、冷たい朝の空気が満ちていた。

石畳の上には、旅の荷を積んだ馬車と、数頭の馬が用意されている。護衛の兵士たちと文官が無言で出発の準備を整えていた。

その傍らでは、旅装束に身を包むイリーナが馬の首筋を撫でている。

「準備はできているみたいだな」

外套を羽織ったユウが中庭に姿を現す。

その後ろから、彼を見送るために気心の知れた四人が近づいてきた。

「もう少し休まれても良いのではありませんか？」

セシリアが心配そうな表情でユウを見つめる。

「相手は商人だからな、せっかちな奴が多いはずさ。それに、帝国軍の進軍を考えると一秒でも無駄には出来ない」

「……わかりました。道中、お気をつけて。イリーナ様もご無事で」

セシリアの言葉に、イリーナは短く頷き返した。

「西の連中が妙な動きを見せたら、迷わず逃げろよな」

カインが普段通りの口調で言うが、瞳には真剣な色が宿っている。

「分かっているさ。お前も準備を怠るなよ」

「へいへい、軍師様の仰る通りに……っと」

カインが引き下がると、白銀の鎧を纏ったアルトが一歩前に出た。

「ユウ」

「なんだ、近衛騎士隊長様？」

ユウはそう伝えるとニヤリと口元を上げる。

「その呼び方はよしてくれよ……」

「冗談だ」

「全く君は……。ローデリヒは、僕たちが絶対に守り抜く。だから、君は君の成すべきことを果たしてくれ」

「相変わらず堅苦しいやつだな」

いつもと変わらぬアルトの揺るぎない、真っ直ぐな眼差し。しかし、それは一緒に国を背負う対等の友としての視線だった。ユウは短く頷き、最後にリシェルへと向き直った。

「それでは、行ってまいります。殿下」

「ユウ。私は貴方に頼ってばかりの不甲斐ない王女です」

リシェルは自嘲気味に微笑んだ後、凛とした表情でユウを見据えた。

「それでも、必ず帰ってきてください。王女としてではありません。友としての約束です。貴方の場所は『ここ』なのですから」

「……分かりました」

「イリーナも気をつけるのです。それと、必ず軍師様をお守りなさい」

「はっ！！命に懸けましても！」

ユウは一礼し、馬車へと乗り込んだ。

イリーナも馬に跨がり、護衛の兵士たちに短く合図を送った。

「出立するぞ！」

馬車の車輪がゆっくりと回り始める。

見送る四人の姿が朝霧の中に溶けていくのを確認し、ユウは視線を前へと向けた。

向かう先は、遥か西。

その地で武器を持たない戦いが始まろうとしていた。