４３４弾 このお誘いは無茶だろう？
「おい、『候補者』って何だ。説明しろよ。そもそも、そのカゲーガが来たのは、ハーツクロさん、あなたがつけていた香水とその益獣と何か関係があるのか。会合の予定場所が決められるように香水をつけて、その益獣に追わせるようにしていたとかかい。」
「頭の回転も素早い。正解よ。よく香水をつけていたのが分かったわね。そのグランドッグの力かしら。」
俺の問いかけに感心したようにハーツクロさんが呟く。
「ふむ、こやつとそのパーティなら可能性はより高まるというもの。どうだ、我々の同士にならないか。」
「よくわからんから断る。いきなりのスカウトとはずいぶん無礼だな。」
「確かに、今は渡せるものは何もない。だが、トゥーンカーン国が復興した暁には、格別の名誉が与えられるぞ。」
うわー、最悪のスカウトだ。名誉なんて金にも食い物にもならない。そんなものを仰々しく与えられるなんて鬱陶しいことこの上ない。しかし、復興とね……。
「復興と言ったが、トゥーンカーン国をどう復興させるというのだい。」
「それは、……我々の同士になれば教えてやる。『ネオセントラルカントリー』にな。」
「失せろ、クソ野郎。」
「せっかくのその力、『候補者』として相応しい。どうだ、同士にならぬか。」
「くどい！。断る。それよりまず、ガイド役としての仕事をしろよ。ハーツクロさん。」
何も必要なことを言わず、上から目線感を出しながらスカウトを執拗にしてくるカゲガーにしっかり断りを入れ、ハーツクロさんに移動の再開を命令しておく。このカゲガーってぼったくりバーのしつこい客引きみたいだな。
「ふむ、身共とやり合う気というのなら、ギャッ。」
あまりにしつこくウザかったのか、ラメドがキレてカゲガーの足に噛みついたようである。
（ダン君、こいつやってもいい？。）
（なるべく穏当にお願いします。）
「ふむ、益獣をこのように戦闘的に使えるとは。だがな、我がグランドッグのニンニンも、……え、あっれぇー？。」
そのニンニンとやらは、メムにもうあっという間にぶちのめされていたようで、腹を見せてひっくり返りノックアウトされている。
（ラメドと似た格好のやつだけど、だらしないわね、これ。）
（まあ、メム様とはモノが違いますからね。）
「で、どうするのですか。もうお互い引き上げた方がいいかと思います。それに、俺は、行く先を遮るものは誰であろうと薙ぎ払うつもりですから。」
「ふ、ふん、そうだな。い、今の所は引き上げておこう。まだ俺の調子も完全に整っていないからな。だがしかし考えておくんだな。我々の同士になることを。」
カゲガーは、俺の勧めに思いっきり負け惜しみを言いつつ、そのニンニンを担いで、足を引きずってどこかに引き上げていった。
「で、あなたはどうしますか。ここでやり合うのも良いかもしれませんが、いかがしますか。」
慇懃無礼に言ってみると、
「はい、じゃあドラキャに乗って出入口に戻りましょう。先に行った３姉妹も待っているでしょうからね。」
さっき捨て去ったガイド役の時の口調に戻り、態度も掌を返すように大変化して、俺とメムとラメドを丁重に扱う。ドラキャに乗り込み、ドラキャは再び動き出した。
「ええ、これからはニシキ様の言うがままで結構ですので、はい。」
「そんなそこまで態度を変えられると、かえって不信の目で見てしまいますから。今まで通りのガイド役で結構かと思います。」
口調も態度も露骨に変えてきたハーツクロさんを、俺が思いっきり睨みつけながらそう言ってやると、
「あのう、組合本部には、『ネオセントラルカントリー』の嘗役であることは、……その、内緒にしていただければ、ありがたいのでごぜえますが。」
「良いですよ。ガイド役として態度も口調も改めれば。しょうもない謙へりくだりり方で話されてもね。」
思いっきり睨みつけたままそう言ってあげると、
「わかりました。」
と言ったのだった。
出場手続きは入場手続きよりも手早くすんだ。まあ門の外に待たせている者たちがいるからな。
「あー、無事だったのですねー。」
「よかったー。」
「逃げてこれたのですねー。」
３姉妹が口々にそう言いながら、ドラキャから降りた俺に駆け寄ってくる。
「バンナ様、ありがとうございました。」
節約モード体型に戻っているバンナにそうお礼を言うと、
「全く、かないまへんなあ。ウチはあんまりこんな役はやりとうなかったんで。」
と言われてしまった。
「３姉妹を無事に逃すことを優先したので。そこは分かってください、バンナ様。」
「まあ、そないに言われたら……。」
そんな会話をしている。
「では、時間があるので、コマナヤシフの街へ向かおうか。」
ハーツクロさんは、俺との会話ですっかりガイド役としての態度・口調を取り戻している。
ドラキャを走らせ、コマナヤシフの街へ戻った頃には周りは夜の帷とばりが降りていた。
組合本部で報告をした後は、すぐに就寝。翌日から一気に移動を開始して、トカエレ台地を東へ、オリエの方角へと向かって行き、コマナヤシフの街を出て４日後にはエイカットシン国のヤナゴシティの街に戻ってきたのだった。
ハーツクロさんが先頭に立って、ヤナゴシティの街の組合本部に入ると、受付の事務員の表情が険しくなる。
「お疲れ様でした。かなり厳しいファーストタイムツアーでしたね。」
と事務員が言うと、
「ああ、でもこれだけの収穫だよ。」
ハーツクロさんがそう言って、袋からミックビースネークを退治した証拠の魔石や皮をおもむろに出すと、
「え、これほどの収穫とは……。」
事務員がその袋から出された品々を、目の色を変えて、さらに目を爛々と輝かせて見入っている。
「えっと、俺たちの手続きはどうなるのですか。」
俺がそう声をかけると、
「おお、そうでした。ささ、手続きはこちらで。」
書類を渡すと、事務員は嬉々として手続きを終える。
「ファーストタイムツアーはこれで終了です。では、一泊ごゆるりとこの町で休んでいただき、明日の朝には、高速ドラキャでエイカットシン国の王都経由でこのままサンイーカー国の王都に戻っていただきます。」
事務員はそう言ってヤナゴシティの街の組合本部から丁重に送り出してくれたのだった。
そのままヤナゴシティの街の組合本部が紹介する宿に向かい、チェックインをする。ここまでの帰りは、ロストエリア喪失域で凄惨なものを見てしまって、かなりショックを受けたこともあってか、みんな口数はとても少なかった。
「とりあえずは、なんとかなったのかしらね。」
宿の食堂にて夕食を食べながらヘルバティアがポツリ口を開く。
「戻ってはこれましたが……。」
「１２名があっという間に……。」
ミアンとミヤンがしょんぼりと答える。
「まず、帰宅してからいろいろ気持ちを整理しましょうか。」
俺がそう提案すると、全員がうなずいた。
俺もあんな誘いを受ける羽目になったので、今後に備えて『ネオセントラルカントリー』についての情報収集もしておきたいしな。
「しかし、断片的にしか聞かなかったのですが、ニシキさん。災獣ランクに近い狂獣を倒したのですね。ミックビースネークを。しかもレア種の三つ目持ちを。」
「バンナちゃんに乗せられて、遠くから見る格好でしたが、よく倒せましたね。」
「私たちを邪魔だということで遠ざけた、のではないでしょうね。」
どうやら３姉妹には、説明をもう一度した方がいいだろう。
「今回の最大の目的はロストエリアから帰還することですから。そこを最優先に考えたまでです。それに、あんな狂獣、もう一度倒せと言われても、もしかすると無理かもしれませんよ。倒すつもりは全くなかったのですから。」
俺がそう説明する。
