４１３弾 この珍獣を修行させよう？
「断る。」
間髪を入れずに、俺はあっさりと拒否する。
「え、そんな……。」
愕然とするベランメー。まさかこうもあっさり断られるとは、思っていなかったのだろう。
「ニシキ殿、少し席を外しますので。」
ステファンさんがそんなことを言って、部屋を離れる。バンナが俺を見ながら頭を下げる。無言でお礼を示しているのだろう。
「あなたは、まだ子分になるには修行が足りませんよ。」
「そ、そんな。これから鍛えて、ええ、強さを身につけるんで。」
「そもそも、あなたの魂胆はバンナにお近づきになりたいのでしょう。ずっと尾行けてましたよね。買い物に行ってる俺たちを、そしてバンナを。その尾行に夢中になって、あのような輩に捕まりそうになった、違いますか。」
そう言って部屋の隅にいる３匹に目をやると、メムとラメドとバンナが互いに顔を見合わせる。そしてメムとラメドは無言で、バンナに左右の前脚を合わせてごめんなさいポーズをする。どうやらバンナにベランメーの尾行を教えなかったことを詫びているようだが、ずいぶん器用なポーズが取れるな。
「……すみません。その通りです。ニシキ殿。でも、俺はあいつと、バンナと一緒になりてえ。だから、お願いします。お頼み申します。どんな修行でも耐えてみせますんで。」
「……前にヒューマーの託生先を抜け出した、と言ってましたね。俺のようなヒューマーが信じられないとも言ってましたね。そう言っていたあなたが、そんな急に殊勝に子分になりたいなんてことを言い出しても、違和感があるのです。」
「お願いします。本当にどんな修行も耐えてみせますので。絶対です。あのグランドキャットにもグランドッグにも服従しますんで。もちろんニシキ殿の言うことには、絶対服従します。」
机の上で俺に頭を下げたベランメーを見て、必死なことと今ここでの気迫は感じる。
（ねえ、ここまで言うのなら、いいんじゃないの。バンナに迫ったら私やラメドがぶちのめすから、ねえ。）
（ここまで、頭を下げてきたのに断るのですか。）
念話術でメムとラメドはそう言ってくるが、今はスルーしておく。
「うーん、どうしましょうか。」
「もし子分になる条件があるのなら、おいらは何でも受け入れますんで。」
「そうですね、冷たい言い方ですが、話にならないのであなた自身を鍛え直してからにしましょうか。」
「は？、どういうことでい。」
語尾を少し荒げる。
「その気の荒さ、短気なところ、せっかちなところを改めてから、もう一度俺と話をしましょう。ということです。」
「へ、やっぱりバンナにもう会えねえ、って事かい。んな殺生な。」
激しく落ち込むベランメー。
「いえいえ、そんなことはないでしょう。どうです、この警備隊で、鍛え直してはいかがでしょうか。これから話を進めてみますが。」
「へ…………。」
おもむろに席を立って、部屋外に出て、
「どうぞ、副分隊長殿。話に加わってくれませんか。」
「何か変な話じゃないよな……。」
ステファンさんに声をかけると、まあ予想通りのリアクションはするが、
「さあ、さあどうぞ。」
「で、話に加わるって。」
「どうでしょうか、副分隊長殿。このフォグコリン種のベランメー、彼を警備隊の益獣として使ってみませんか。警備隊の戦力アップにいかがでしょうか。」
「えっ。そんな、ありか？。」
「えっ、もう話進めるのかい。」
びっくりしたステファンさんと、別のベクトルでびっくりするベランメー。
「ええ、我々の言語を理解はできますし、戦力アップにピッタリかと。あとは、警備隊でこのベランメーを鍛えてくれれば。」
「うーん、思いもよらない話だが、……魅力的な話だな。警備隊総隊長に話はしてみたいが。」
ステファンさんは乗ってきた。
「先ほど、このフォグコリン種のベランメーに『子分にしてくれ』と言われたのですが、それより先に心技体を鍛え直すのがいいかと思いまして。あと、ヒューマーに不信感もあるみたいなので、警備隊員と仕事をすることで、そういう不信感を払拭できたらいいな、というところもありますが。」
「うーん、なるほど。だが、この警備隊はそんな修行の場ではないんだけどな。」
「だから益獣として使ってみませんかと、提案していまして。」
「おいらは構わねえ。ニシキ殿がそう言って話進めてくれるのなら、文句は言わねえ。」
静かに聞いていたベランメーがそう言い出す。
「そ、そうか。よし、報告のついでとして、警備隊総隊長のところに行くか。一緒に来てくれるなら。」
「もちろんです。話が進むなら。」
ということになり、ステファンさんに３姉妹も加わって、予定では警備隊総本部にいる警備隊総隊長の元に向かう。当然、ベランメーも連れて行く。もちろん、総隊長のところに向かう前には第１０警備分隊長に報告をしてからであるが。
警備隊総隊長は執務をしていたので、まずはステファンさんが総隊長と話をする。
１０分ほど話をしてただろうか、
「ああ、どうぞ。入っておくれよ。おっと、ニシキ殿とそのベランメーだけでいいかな。」
総隊長室から警備隊総隊長が顔を出して、俺とベランメーを招き入れる。
「で、それが、話のあったフォグコリン種の、ベランメーかい。ニシキ殿。」
警備隊総隊長のメルクール・エリーさんがそう言って俺とベランメーを観察する。
「面白い話だとは思いましたが、総隊長の判断をいただきたいと思いまして。」
ステファンさんはそう総隊長に報告するが、
「まあ、願ったり叶ったりの話と言えばそうだが。ニシキ殿、こんな美味すぎる話には裏があると相場は決まっているからね。魂胆を聞かせてもらおうか。」
そう言って俺の顔をギロリと見る。
「大きな目的は、このベランメーを心技体、この警備隊で鍛えればひとかどの者、いや、ひとかどの益獣になるかなと思いまして。俺の子分を希望したのですが、そもそも、そんな者を採る気はないですし、リーダーが認めないでしょう。では、仲間にするとしても、今のままじゃバンナが嫌がりますし、このベランメーも仲間になるには明らかに力不足です。うちのメムにコテンパンにのされていましたから。」
「全くその通りでさあ。面目次第もございません。」
俺の説明が刺さったようで、ベランメーはうなだれる。
「それに今のままじゃ、バンナを嫁にするにしても、バンナの婿になるにしても、色々足りない部分が多いので、この警備隊で益獣として修行をして鍛え直してから、バンナを口説くなりすればいいのじゃないかと考えました。でもまた、バンナを口説いても、失敗する可能性は大いにあるのですが。」
「ま、まあ、そいつぁ否定できねえが……。もうちっと、そこは希望を持たせてくれても。」
身もふたもない俺の現実的発言に、少しがっくりするベランメー。
「甘えたらいけませんので。でも、ここでの修行は、ヒューマー不信のあなたに、ヒューマーがどんなものか見極めてもらってもいいかと。色々なヒューマーを見ることで、あなたも得られるものがあるかもしれません。」
ベランメーと警備隊総隊長を見ながら話を進める。
「なるほどね。よくわかったよ。よし、この警備隊に初の益獣として入れようじゃないか。そうだね、総隊長直轄ということになるがいいかい。わたしが面倒みよう。ベランメー総隊長直轄益獣としよう。」
警備隊総隊長の一言で一気に話が動き出した。
「わかりました。よろしくお願いします。」
「あ、おいらも。よろしくお願いします。」
俺が頭を下げるのを見て、慌てて追随するように頭を総隊長に下げるベランメー。
「じゃあ、早速、コイツは預かるよ。いいだろう、ベランメー。」
「いいのですか？、総隊長。」
総隊長は決断が早い。その早さにステファンさんも少し驚きの声をあげる。
