３６７弾 この弁護に納得をしよう？
ゲストルームに戻ってミアンとミヤンの監視のもとで服を着替えると、そのまま隣のゲストルームに連行される。
「……お早いお着きですね。……えっと、皆さんもお元気そうで……。」
ビビりながらそう言ってみるが、
「……さて、言いたいことはそれだけですか。」
ヘルバティアが、低い声でそう言い出す。あ、この声は、かつて不法侵入者に対して話を聞くために拷問した時と同じ口調だな。
「あのー、事情はもう把握されたはずなのではありませんか。」
俺が抗弁を試みる。
「ええ、よっく分かっています。ええ。ただ、なんであんな事をやっていたのか、という理由が知りたくてですね。」
ミアンが俺を凝視しながら無表情で言う。
「どうやら、勘違いをなさっているのではないかと。ここの小間使いにまで手を出すとは。婿に指名されてまでもまだ足りないのですか。」
ミヤンも俺を凝視しながら無表情で言う。
「あのー、そんなのじゃなくて、本当に訓練に協力してほしいと頼まれて、こうなっただけですから。確かにこんな状況を見られたら、言い訳はできないですけど。」
「ヘルバティア、ミアン、ミヤン。そのダンは無実よ。不審者役として、酔っ払ってこの小間使いにイタズラを仕掛ける不審者という形でと言うリクエストに必死で答えただけよ。まあ、下手な演技だったから本心からやった訳じゃないわよ。私も煽っちゃったし。」
ヘルバティアの横にいたメムが俺の横に移動して、なぜか俺を弁護し出す。
「メム様……。」
「いい、このヘタレは、自分の過去に苛まされているのよ。そんなヘタレにハーレム的な展開を期待する方が無茶ってものよ。私もそれもアリかと思っているけど、ダンがそんな割り切った心境になるには、ものすごく時間がかかるでしょう。そこは理解してあげないと。」
真面目に俺を弁護しているのは感じられるのだけど、ヘタレヘタレと連呼されて、感動の気持ちも感謝の気持ちも薄れてくるのはなんでだろう？。
ミヤンの横にいたバンナが首を傾げながら、
「いきなりダンはんをそんな弁護するなんて、こりゃ、裏がおまんな。」
と呟く。バンナとメムの間には溝ができているようだ。まあ日頃のメムの言動からバンナは不信感を抱いているのだろう。
だがメムの弁護は３姉妹にかなり効いたようで、空気が変わってくる。
「メムちゃんがそこまで言うのならね。」
「まあ、ニシキさんの前いた世界での過去が過去ですからね。」
「今後は誤解のされない行動をとってくれれば。」
やっぱりメムの弁護が効いたのだろうか。ヘルバティアらが次々とそう言って、俺は許されようとしている。
「でーもー、なんのペナルティも無しというのも少しご不満よね。ヘルバティア、ミアン、ミヤン。」
「まあ、メムちゃんの弁護は立派だけど、ペナルティね……。」
ヘルバティアが首を傾げながら何か考え出す。
「ペナルティ、ですか。肉体的なペナルティじゃなくですよね。」
ミアンが天井に顔を向けながらそう言い出す。
「別に私たちがヤキモチ妬いてると言う訳じゃないしな。」
ミヤンはそう言いながら無表情を維持しようとして失敗して、顔を赤くする。
「で、私は考えたの。誤解を与えてややこしくした責任はダンにとってもらえればいいのよ。そのペナルティは、ロイヤルスイーツを私たちにおごってくれること、と言うのはどうかしら。」
「えっと、それは……。この皆さんに、バンナ様もメム様も含めて、ということですか？。」
そもそもロイヤルスイーツって何？。その響きを聞く限り、えらく高価な代物な気がするのだが。
「「「おー、ロイヤルスイーツかー！。」」」
３姉妹が声を揃えて賛成するかのように両手を挙げる。
「あのー、ロイヤルスイーツって何でしょうか？。」
俺にはよくわからない代物だが、未知の恐怖に声を震わせながらみんなに聞いてみる。
「ああ、ニシキさんは知らなかったのね。まあ、言っちゃえば王家御用達のスイーツよ。とっても希少で、とーってもお高いのよ。」
「材料からして高級で高品質なものばかりだからね。」
「製菓職人も超一流クラスなのよねー。」
「あの、ウチもそれは食べてみたいもので。」
楽しそうな会話になる。
なるほど、俺の財布を空にするくらいの高級なお菓子ということか。お値段は如何ほどするのだろうか。
というか、もうみんなおごってもらう気になっているのが嫌な予感しかしないのだが。
「それって、結構なお値段がするんでしょうか？。」
俺は恐る恐る尋ねてみる。
「そうねー、まあ『キングオブプラセンタ』で、手に入れるのに５０万クレジットはするけどね。」
ヘルバティアがニッコリしながらそんなことをのたまう。
「えっと、それでみんな満足する訳ですね……。」
「ええ、それで１ホール分、つまり後は切り分けることになりますので。そして、味は最高ですから。手に入れることができれば、もう何もいう事はありません。」
ミアンがよだれを垂らさんばかりの表情で説明はしてくれる。
「まあ、手に入れられるかどうかは、相当の運がないとな。」
ミヤンが俺を見ながらニヤリとする。
「もう、ダン。みんながこれでペナルティとしてくれるのよ。手に入れてくればもう何も文句は出ないから。稽古場での誤解の件もチャラになるのよ。」
メムが俺の耳元でささやきかける。まさかと思うが、こいつが俺を弁護したのは、落とし所をここに持っていくためか。メムにしてやられたということかな……。
「えー、もし手に入れられることができない場合は、どうなるのでしょうか？。」
俺がそう聞くと、３姉妹が考え込むが、ふとヘルバティアが何か思いついたようで、
「じゃあ、手に入れられなければ、私の新作スイーツの試食をしてもらうわ。どう、ニシキさん。」
と言い出す。それを聞いたミアンとミヤンは、ギョッとした表情になり半歩後ずさる。
「そうしましょうよ。ダン。ロイヤルスイーツか試食。好きなものを選んだらいいわよ。ここまで妥協してもらって断るという方法はないわよ。」
うう、完全にリングのコーナーに追い詰められたボクサーの気分だ。逃げ道もかわす術もない。
「わかりました。まずはロイヤルスイーツを探してみますか……。」
会話で袋叩きにあって、心と脳みそがボロ雑巾のようにのされた気分でそう答える。
まずは、この王都で探すしかないのか……。
３姉妹から釈放されて、部屋に戻り、ぐったりしながら、
「俺は無実のはずじゃ……。メム様、俺をハメましたね。」
「えー、弁護した結果じゃないの。まずはロイヤルスイーツを探してみましょうよ。小間使いに聞いてみればいいんじゃない。」
「はあ、やれやれ。」
「何、不服そうね。だったら、今度は弁護しないわよ。ダンが不審者役の訓練で別の小間使いを口説き落としたことを、ヘルバティアらにチクってやるけどいいのね。背後に回って後ろから優しく抱きしめて、『お嬢さん、優しくするので、俺と付き合ってみませんか。』とダンが言ったら『は、はいっ。是非。』って言わせたものねえ。しかも相手の子は顔を真っ赤にして。」
メムにそう言われて、俺は諦めの境地に達する。でもなんか理不尽だ。あれは、事故、のはずだが。
何がともあれ、早速、呼び出した小間使いにロイヤルスイーツについて聞いてみると、
「まあ、まず手に入らないでしょうね。ごくたまに王家からの予備分が店頭に並ぶことがあって、その時偶然居合わせていたら、手に入れることは可能ですが、今からすぐはまず無理ですし、そうそう簡単に手に入らないものですから。」
あっさり無理と言われてしまった。
「ああ、これは試食の道を選ぶしかないか……。まあ腕は上げたようだし、なんとかなるだろうからな。」
「ダン、本当にそう思っているの？。」
「いえ、自分自身に言い聞かせています。」
こうなったら、ヘルバティアの新作スイーツとやらの試食に挑むしかない。双子妹が後退りしたのは気がかりだ。
セナシュー・イキュン国に行く話もしなきゃならないから、うまくいけば試食の件を先送りできるかもしれないな。
そう思っていると、夕食の時間になっていた。
