赤髪傭兵のニコラスと金髪王子のハリム

15話

　骨董品店から出ると、まずは新鮮な空気が肺に入り込んできた。まだ夜になったばかりではあるが、空気は十分に冷えている。冷気が肺を刺すのを心地良く感じる。

「ご苦労だったな。なかなか酷い現場だ」

　ハリムの上司、ボーラスがニコラスに声を掛ける。声に圧はあるが、男性にしては痩せた体型に、丸眼鏡を掛けた姿は、覇気がなく見える。それなのに、体格が大きいダラスを軽々と肩に担いで平然としているのは、どうしても違和感が強くなる。

「ハリム、次はどうする？」

「次は“コレ”をヴィオラ様に突き付けようかと」

　大貴族ノビスリム家の屋敷を取り仕切っていた執事が、帝国と組んでいただけではなく、契約労働者に反乱を唆していた。世に出れば大事件の類だろう。

「揉み消されるだろう。そうしたら膿は残ったまま終わるぞ」

「そう、揉み消すんです」

　ボーラスの片眉が上がる。

「今回の事件は、契約労働者の環境の悪さが原因です。それを何とかしなければ、結局別のところで火が付くでしょう」

「……分かるが、それがどう繋がる？」

「揉み消すことを条件に、契約労働者の待遇を改善するよう、夫人に進言します」

「……未来の反乱を防ぐ、その実績作りを夫人に手渡すということか」

　ふむ、とボーラスは少し考えを巡らせる。

「分かった。夫人との交渉は俺で良いな？」

「助かります。ただの訓練兵の出る幕ではないですから」

　くっくっくと喉を鳴らして笑うハリムをニコラスは見ていた。ボーラスという人物をハリムが心から信頼している証拠だと、ニコラスには思えた。

　思った瞬間、ニコラスは急に力が抜け、その場で倒れるように座る。

「……ニコ！」

　ハリムがニコラスに声を掛ける。しかし、ニコラスは返事が出来ないでいる。呼吸が荒く、汗も尋常ではない量が出ている。

「少し吸いすぎたか」

　臭いが部屋中に漂っていれば、手拭いでは防ぎきれなかったようだ。

「きつい部類の薬物ですか？」

「いや、恐らく興奮させる成分でも入っているな。酒に酔ったようなもんだ。じきに治まるとは思うが……」

　ボーラスがハリムを見る。ハリムが焦っている姿は珍しい。苛立ったり、怒りに駆られる姿は何度も見てきた。しかし、こうやって他者を心配する姿は、商会では見せていない。ボーラスは口元が緩みそうになるのを堪える。

「これを嗅げ」

　ボーラスがニコラスに何かを嗅がせる。少し嗅いだ後に、ニコラスがふらっとその場で倒れそうになるのを、ハリムが寸前で止める。荒かった息が静まり、規則正しい寝息に変わっていた。

「……眠り香ですか」

「こいつに嗅がせたのと一緒だ。朝には目覚める……とびっきりの頭痛はするだろうな」

　それを聞き、ハリムがニコラスを丁寧に抱き抱える。

「さて……どうするかな」

「天才も女の扱いは苦手か」

「……揶揄わないでください」

「揶揄うものか。安心したぐらいだ」

　どうにも据わりが悪く、ハリムは顔を顰める。女性のあしらい方も惚れさせ方も知っている。経験もない訳ではない。だが、ニコラスには調子が狂う自覚がある。踏み込みすぎてはいるが、踏み込まずにはいられない。

　だが、不快ではない。

「どうしたものかな……」

　ハリムが小言で呟く。これからのことか、ニコラスとのことか。どちらを指して口を衝いたのか、ハリム自身にも分からなかった。

――――――――

　ニコラスが目を覚ましたのは、明け方だった。

「……私の部屋、か」

　身体を起こし、見慣れた風景を見渡す。自然と溜息を吐く。頭は靄が掛かるようにはっきりせず、全身が気怠い。起こした身体を再びベッドに倒し込む。

　ぼやけた頭に浮かぶのは恥ずかしさ。盾に剣になると言ったのに、無様にも最後まで立っていられなかった。大口を開いてのこの結果を、ニコラスは恥じる。

「……くっ」

　涙が流れる。隣に並びたい相手は、最後まで平然としていた。迫る相手を容赦なく叩きのめし、自分から潰しに行ける暴力。補助になれたかすら怪しい。ニコラスはそう感じていた。ただ悔しかった。涙だけでは収まらず、口から嗚咽が漏れ出す。

「……ニコ、起きたのね」

　不意にエリザの声が聞こえ。ニコラスは慌てて飛び起きる。一人だと思い込み、油断をしていた。再び部屋を見渡すと、ドアの影に隠れて、エリザが顔だけ出して覗いている。

「……エリザがなぜ？」

「えへへ……話せば長いんだけど……」

　エリザがニコラスの側に来て、ベッドに腰掛ける。右手を見ながら、もじもじと動いている。どうしたのだろうかと、ニコラスは疑問に思う。

「まずはニコ。良かった。起きて安心したよ」

　そう言ってエリザがニコラスの頭を撫でる。かなりの子ども扱いをされている気もするが、不思議と嫌悪感はなかった。そして涙が再び溢れてくる。

「……私は無力だったよ、エリザ」

　弱音が出る。“らしく”ない。もっと強いと思っていた。けれど現実は何も出来ず、足を引っ張るだけだった。そんな弱気は、ハリムにも、誰にも言いたくなかったが、エリザには言っても良いと思えた。

　エリザがニコラスの頭を抱き寄せる。ニコラスもされるがままに、エリザの胸に頭を任せる。柔らかなエリザの感触がニコラスを安心させ、少しづつ心を落ち着かせる。

「……そう言うだろうからって、伝言を預かってるの」

　エリザが私の頭を軽く叩く。

「俺もお前もまだまだ足りない、これからも頼む、だって」

「……そうか」

　その言葉の通り、ニコラスにとって足りないものが多い事を痛感する件だった。今は心を奮い立たせる余裕はないが、このままで良いなどとは思ってはいない。まだ伸び代があるはずだ。とニコラスは自分言い聞かせる。

「ありがとう、エリザ。落ち着いたよ」

「良かった」

　ニコラスはエリザの胸から離れ、うん、と身体を伸ばす。エリザを見ると、少し神妙な顔をしていた。

「どうした？」

「……ん、いや。大したことじゃないんだけど」

　いつもハキハキと堂々としているエリザの歯切れが悪い。

「……ニコ。今度でいいからさ、一緒にハリム様に謝ってくれない？」

「ハリムに？」

　エリザがハリムに謝ることなんてあるのだろうか。

「……私、彼の頬……思い切り叩いちゃった」

　エリザが自身の右手を見る。さっきまでニコラスを支えていた手が。今はワナワナ震えている。思い出したのか、エリザが笑顔で固まっている。だからニコラスは聞く。いつかエリザがそうしたように。

「詳しく聞かせてもらおうか、エリザ」