赤髪傭兵のニコラスと金髪王子のハリム

12話

　このままでは計画が崩れてしまう。あいつは、情報を流せば、俺の家族だけは助けてくれるって言った。他の奴らを裏切っているのは分かっている。けれど、それでも、息子を救いたい。

　ノジムさんは分からないとしか言っていないが、あいつは何か掴んでいた。学がない俺には、何を掴まれたのかさえ分からない。このまま放っておく訳にはいかない。

　契約労働者の若い男は、廃屋を出てから、寝所とは違う方向に向かう。緊急連絡用の印を設置しておけば、あの人に伝わるだろう。自分は死ぬが、息子だけは助けたい。その思いが、彼の注意を散漫にさせていた。

「お前、執事に会っているな？」

　背後から肩を掴まれ、耳元で囁かれる。肩から伝わる、圧倒的な力の差に、男は抵抗を諦めた。

　ハリムはそのまま男の耳元で聞く。

「正直に言えば何もしない。つまり……分かるな」

　男は答えずに頷く。

「執事はどこだ」

「……会うことはない。計画が悪くなりそうなら、あの木に印をつけろって」

「いつ確認する」

「し、知らない。この方法を使うのは初めてだから」

　肩を掴む手に力を込める。ほぼ皮と骨ばかりの男の肩が、鈍い音を立て、男の顔が恐怖と痛みに染まる。それでも男は首を振るばかりなのを確認し、ハリムが込めた力を抜く。

「なぁ。息子がいるって言っていたな」

　その言葉で男の顔が青ざめる。

「早とちりするな。逆だ。息子に会いたいか」

「ッッ……！」

　叫び出そうとした男の口を、ハリムは手で塞ぎ、自分の口の前に人差し指を立てる。

「……会いたいに決まってるだろ…」

「それなら会わせてやる。ついでに、この件が落ち着くまでは匿ってやる」

　男が唾を飲む。

「……何をすればいい」

「何も。今は何もしないでくれ」

　一回聞いただけでは旨すぎる話に、男が警戒する。

「君が良ければ、今すぐ連れ出す。場所は分かるか」

「…ノビスリム邸にいるって聞いた。男の子どもは少ないから、すぐ分かると、思うが…」

　屋敷では少年は一人しか見ていない。あの子か、とハリムは思い浮かべる。身体に残る鞭の痕が印象に残っている。

「聞いたな。それじゃあ頼む」

　ハリムの言葉で、少し先の闇が動く。男は気が付いていないのか、怪訝な顔をしている。

「それじゃあ俺たちも行くか」

――――――

「という訳だ。デネブ、悪いが少し間だけ頼む」

　場所はデネブ食堂。もう閉店しており、僅かな灯りが店内にいる者の影を揺らす。この場にいるのは、ハリムと男、デネブ、それにニコラス。今までの話をハリムはデネブとニコラスに説明をした。

「それは構わねぇが…ハリム。お前、そいつにちゃんと伝えたんだな」

「ちゃんと伝えたさ、“何もしないでくれ”ってな」

「ったく、悪ガキなのはいつまでも変わらねぇ」

　そうデネブがハリムに毒つき、男に近づく。

「あんた、大変だったな。名前は？」

「…カイダって呼ばれている」

「そうか。なぁカイダ。こいつに言われた通り、“何もしていない”んだな？」

　若い男――カイダは意味がいまいち掴めず、返答が出来ないでいる。

「屋敷から子どもが一人消える。明らかな異常事態だ。だが緊急の印は何もない。それでお前まで消えたら」

　デネブが一息吐く。

「執事はこう思うだろうな。“裏切ったな”と」

「……あ」

「そこまでは考えなかったか？」

「だって！…だって、息子に会わせてやるからって、そしたら俺は…」

　カイダが大声を出そうとしたところで、ハリムに睨まれ、勢いが削がれる。ボソボソと話し出すが、最後の言葉は尻すぼみに消えていく。

「カイダ。お前を責めるつもりはねぇよ。けどな、お前の考えなしで、他の奴らが危険な目に合うかもしれねぇ。それは分かっとけ」

「……息子は、それは」

「ああ、そいつは平気だ。別に難しいことじゃあない。じきに連れてくるだろう。あいつは、他人なんてどうでも良いって思ってるが、嘘は付かん」

「悪いな。騙すつもりは……あったな。けれど、悪くするつもりはない。大丈夫、なんとかなるさ」

　ハリムが悪びれた風な表情で軽く謝る。どうにも演技臭さがあるのがハリムらしい。この間よりだいぶ“らしく”なってきているのを確認して、ニコラスは安心する。

「ハリム」

　ニコラスがハリムに話し掛ける。

「面倒ごとになりそうだな。……帰ってもいいか？」

「ああ、面倒だ…ん？　帰る？」

　予想していなかった言葉に、思わずハリムは聞き返す。

「ああ、今回の私は蚊帳の外だろう？　面倒なことをこれ以上聞く前に、帰って明日の訓練に備えたいんだが」

「……ニコ、もしかして、何か怒っているか？」

「いいや、いつも通りだが」

　気まずい沈黙が周囲を包む。目も合わさず、あからさまに仏頂面をしているニコラスに、ハリムは次の言葉を投げるのを躊躇する。

「……まさか今日の客に、尻を触られそうになったことを」

「尻だと…⁉︎」

「違う！」

　ニコラスが珍しく声を荒げる。ニコラス自身も驚いているが、すぐに苦々しい顔を浮かべる。

「すまない。今日は帰る」

「おい、ニコ……」

　ハリムがニコラスの腕を強引に掴もうとするが、ニコラスは巧みに避けて、そのままドアに手を掛けようとする。しかし、そのドアが勝手に開き、小さい体が店内に勢いよく入り込む。

「父ちゃん！」

　少年は一目散にカイダに突っ込む。カイダは無言のまま、少年の体当たりのような飛びつきを受け止める。必死に手を少年の背中に回し、力の限りに抱きしめる。荒く浅い呼吸。視線は定まらない。次第に背中が小刻みに震え始め、床の木板が濡れ始める。

「問題なく。誰にも気付かれてません」

　いつの間にか、ハリムの隣には、ニコラスがいつか見た、落ち着いた雰囲気の年配の男が立っていた。

「助かった。持ち場に戻ってくれ」

　そのまま音を立てずに消えていく。

「ハリム」

　ニコラスがハリムに問う。

「あの子の鞭の模様はなんだ。あの痩せ細った身体は。服だってまともではない。この国は、これが許されるのか」

「ああ、ニコ。これが俺たちがいる国の姿だ」

「……ハリムはその国を守っているんだな」

「……そうだ」

　その温度のない言葉を聞いた瞬間、ニコラスはハリムの襟首を掴み、力を精一杯に込める。しかしハリムは微動だにともしない。それが更にニコラスを苛立たせる。

「……お前は、お前はこれが正しいと言うのか」

「正しくはない。が、俺に変える力はない」

「そういうことでは…そうではないだろう…」

　絞り出すようなニコラスの声。ニコラスは俯き、襟を掴んでいた手は、ハリムに縋り付く様に肩に置かれる。

「……じゃあ、ニコ。お前ならどうする」

　ハリムの返しにニコラスは黙る。瞬時に思考が巡るが、何も出来ないことを理解させられるだけだった。

「少なくとも商会は、これを正しいとはしない。けれどな、まだまだ力が足りてねぇ」

　デネブが穏やかなしゃがれ声で、ニコラスに話す。

「この国の姿を嘆いてくれるなら。良かったら、お前の力も貸してくれねぇか」

　それだけ言い残し、デネブはカイダ達を空き部屋に連れて行く。

「……ニコ。デネブの言う通り、俺たちには力がない。お前が力を貸してくれたら、正直心強い。だけど俺は」

「ハリム」

　ニコラスがハリムの言葉を遮る。

「一晩考えさせてくれ。明日、いつものところで待ってる」

「……ああ」

　そしてニコラスは店を出た。

　帰り道の夜は深く、先は見えにくい。迷わずに進めるのは見知った道だから。だが、知らない道ならどうだろうか。その道を選ぶ勇気があるのか。答えの出ない自問自答を抱えて、ニコラスは帰路についた。