赤髪傭兵のニコラスと金髪王子のハリム

11話

　ハリムがデネブ食堂訪ねた2日後の夜。貴族街の外れの廃屋の中男が入っていく。身なりから何処かの貴族の契約労働者なことが分かる。

「これで足りるか？」

「ああ。火種は充分だ」

「屋敷の見取り図は？」

「用意した」

　年配の男が紙を広げる。

「夫人の寝室は、ここ。警備が手薄になるのは、明日の夜」

「…本当に、やるのか」

　若い男が震える声で聞く。

「やるしかない、俺はもう……限界だ」

　年配の男が答える。

「もう、後には引けない」

　男たちが頷く。

　その時——

「やっと見つけた」

　扉が開く。そこにはハリムが立っていた。

「…誰だ」

「君らが襲おうとしているとこの雇われ護衛さ。……最も今は休暇中だけどね」

「……ッチ」

　男達が身構える。だが男たちの身体は皆、それぞれ痩せ細り、身体中に鞭で叩かれた腫れが残っている。勝ち目は明らかにないのは分かっているだろう。その決意にハリムは溜息を吐く。

「言ったろう、今は休暇中だ。君たちを捕縛しようなんて気はない。ただ、俺は止めに来たんだ」

「止めに来ただと？」

「ああ。君らの反乱は確実に失敗をする。いや、反乱さえ起きないで終わる」

　断定するハリムの言葉に、男たちは息を呑む。

「良く考えて欲しい。俺だけで君らの居所を探り当てたんだ。動き読まれてるぞ」

　嘘だ。ハリムは使える者を全て、探りに投入した。ハボリム商会のほとんどを動員して得た情報。そこらの生半可な情報網とは違う。

　見方を変えれば、ただの国民がどうやれば、ここまで隠れることが出来るか。どうやって火種を、見取り図を用意した、誰が反乱の絵図を描いた？

　今ならより分かるが、不穏な要素が多すぎる。確実に裏がある。

「教えてくれないか。誰が糸を引いている？」

「……糸？何のことだ」

　年配の男が眉をひそめる。

「君たちを、誰かが利用している」

　ハリムが鋭く言う。

「火種を提供した者。見取り図を渡した者。そして——」

　ハリムが男たちを見る。

「君たちを、焚きつけた者。いるだろう？」

「………」

　男たちが黙る。

「…そんな奴はいない」

　年配の男が答える。

「火種は、仲間が手に入れた。見取り図も、俺たちで作った」

「おいおい、今更それは無理があるだろう」

「教える義理もない！」

　若い男が怒鳴る。しかし、年配の男から睨まれ、すぐに萎縮する。“教える”なんて言ってしまったら、それは裏に誰かがいる証明になる。ハリムは笑みを浮かべる。

「素直だね。まだしらばっくれるか？」

　年配の男がハリムを睨む。しかし、すぐに溜息を吐き、手近にあった椅子を引き寄せて座る。

「……お前に何が出来る？」

「君らの無駄死にをなくす、それじゃあ足りないか？」

「足りないな。それに、それも無理なんじゃあないか？」

「……かもな」

　男の言っていることは正しい。反乱を企てた事実は、事前に止めたからお咎めなしとはいかない。反乱はそんなに甘いものではない。このままでは、彼らの死は変わらない。

「けれど」

　ハリムは言葉を止めて、順々に男たちを見る。もう精神的にも肉体的にも限界なのだろう。目が暗い。

「別に死にたい訳ではない。そうだろ？」

　年配の男がじろりとハリムを睨む。

「無駄に希望を持たせるって訳じゃあ、ないんだな？」

「ああ、最善は尽くす。その為に裏で糸を引いている奴、そいつの情報が必要だ」

　ハリムもジッと男を見る。

「……二日だな。二日だけ待とう。それで出来るか？」

「分かった。それで良い」

「……本気だな。それで何が知りたい？」

　若い男は何か言いたそうだが、目で黙らされている。

「まずは端的にだが。……誰と組んでいる？」

「声を掛けられた。誰だかは知らねぇな」

「そうか。じゃあ道具はどうやって？」

「欲しい物を伝えたら、次の日にはここに置かれている」

　情報が少ない。しかし嘘は付いていない。ハリムは考える。彼は何だったら知っている？

「君らはヴィオラ夫人との契約だろう？　屋敷のことは知らないのか？」

「護衛なのに知らねぇのか？　俺らみたいな大人は、敷地内に入らせちゃもらえねぇ。屋敷の中なんて知らんさ」

「そうか、そしたら屋敷の人物と面識は？」

「俺らに指示を出す奴らだけだな。そいつらも、滅多に屋敷にはいないらしいが」

　今の会話で分かることは、彼らが何も知らないということ。それだけでも、的は大幅に絞れる。

「欲しい物の伝え方はどうしてた。毎回会ってたのか」

「会ったのは一回だけだな。あとは紙でのやり取りだ」

「紙か。向こうからは？」

「燃やすように書いてあったからな。残っちゃいない」

　男が首を振る。だが、一枚の紙をハリムに渡す。

「これがその紙だ。良くは分からねぇが、それなりに上等な質なんじゃねぇか」

「確かに上等だな」

　渡された紙は、そこらの一般人が普段使いにするような類の物ではなかった。

「ありがとう、これだけ聞ければ十分だな」

「……本当か。碌なこと教えられなかったが」

「いいや、かなり絞れた。助かったよ」

「ならいいが」

　疲れたのか年配の男が目を瞑る。若い男は下を向いている。何か言いたそうにはしているが、堪えているようにも見える。

「なぁ。言いたいことがあるんなら言えよ」

　ハリムが若い男に声を掛ける。言い方がきつい気もしたが、この男にはそのくらいが良いだろう。

「……何がしたいんだよ。俺らが死のうが捕まろうが、お前には関係ないだろ」

　萎縮しながらも、これは本音だろう。年配の男も気にはなっていただろうが、それを聞くのが不利益になることを理解していた。

「そうだな。俺からしてみれば、君らの生死はどうでもいい。利用価値があるからだな。それで満足か？」

「人をなんだと思ってるんだ！」

「……おい、さっきから思っていたがすぐに喚くな。誰かに聞かれたら困るだろう？それとも、誰かに聞かれたい、とか」

　ハリムが若い男を見下ろす。男は萎縮して目を下す。

「勘弁してやってくれ。そいつは息子にも会えてねぇ。気が立つくらい、許してくれや」

「……そうか。そいつは悪かったな」

　ハリムからの謝罪の言葉も、今は逆上に繋がるのだろう。震えながら拳を握り、歯軋りが鳴っている。ハリムはまた溜息を吐く。

「……それとな、俺も権力に逆らえずに弄ばれてる。一泡吹かせてやりたくて仕方がない」

「だったらしっかりやってくれな」

「ああ、それじゃあ二日後。またここでな」

　そう言い残し、ハリムは廃屋から出た。周囲に気配はない。まだ商会しか掴んでいないだろう。ハリムはそのまま木の影に隠れる。

　男が一人、廃屋から出てくる。時間差で出てくるのだろう。それは賢明な判断だ。だが、こっちではない。

　もう一人の男が出てくる。十分に跡をつけた後に、男の肩を掴んで耳元で告げる。

「お前、執事に会ってるな？」