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家族の条件

「ライコ、うちの婿(むこ)になれ！」

「……え？」

　ライコは、目の前のキティを見た。

　満面の笑みだった。

　木剣を片づけていたドルグまで、手を止めている。

「今、何て？」

「婿(むこ)になれと言った！」

　聞き間違いではなかった。

　　　　　◇

　その少し前。

　キティは家で、母親と向かい合っていた。

「キティ。結婚のこと、少しは考えているの？」

「考えているぞ」

「まあ。では、どなたかいらっしゃるのね？」

「いや、まだいない」

　母は、膝(ひざ)の上で重ねた手を動かさずに、首だけをかしげた。

　すらりとした長身の、美しい人だった。穏やかな微笑みも崩さない。

「それは、前に聞いたときと同じお返事ね」

「条件も変わっていないからな」

「あなたも、もう二十四でしょう」

「二十四になったからといって、条件を変えるわけにはいかん」

　キティは腕を組んだ。

「強い男がいい。少なくとも、こちらが負けるくらいには」

「あなたに勝てる殿方、ね」

「そうだ！」

　母は小さく息をつき、隣に座る夫を見た。

「あなたからも、何か言ってあげて」

　バルクは重々しくうなずいた。

「弱い男ではいかんな」

「同じことを言ってどうするのです」

　母の声は、少しも大きくならなかった。

　バルクは口を閉じた。キティは満足そうにうなずいている。

「強い方がいいのは、私も賛成ですよ。でも、お相手がいなければ話が進まないでしょう」

「だから、見つければいい」

「それを、いつ見つけるのかと聞いているの」

「むう……」

　キティが黙ったところで、バルクが口を開いた。

「ライがいる」

　キティの腕がほどけた。

「……ライ？」

「うむ」

　あの顔が浮かんだ。

　話していると、少しも強そうには見えない。けれど、その強さは知っている。

　キティは、ぽんと手を打った。

「おお、それはいい！」

　母の目が、すっと細くなった。

「今まで気づいていなかったの？」

「婿(むこ)にするとは考えていなかった」

「そんなにすぐ決めてしまって、いいのかしら」

「強いぞ。文句なしだ」

「それは聞きました。あなたは、その方と一緒にいたいの？」

　キティは答えかけ、一度口を閉じた。

　ライコと手合わせをする。

　隣に座って、飯を食う。

　ただ話をする。

　最後の二つを思い浮かべても、悪くなかった。

「……うん。ライなら、いい」

　組み直しかけた腕を下ろした。

「ライがいい」

　母は娘の顔を見て、それから微笑んだ。

「では、ご本人に聞いてみないとね」

「聞いてくる！」

　キティは立ち上がった。

「待ちなさい。いきなりお話ししても、向こうは驚くでしょう。まずは――」

「分かった！」

　返事は、もう戸口から聞こえた。

　母は閉まった扉を見つめ、夫へ顔を向けた。

「あの子、何が分かったのかしら」

　バルクも扉を見た。

　　　　　◇

　キティはライコの前で、ぐっと胸を張った。

「さあさあ、婿(むこ)になれー！」

「えー！？」

　ライコは思わずドルグを見た。

「俺を見るな」

　ドルグは木剣を抱え直し、目をそらした。

「ライコ殿！」

　伝令が訓練場へ駆け込んできた。

「ライコ大隊に招集が来ています！」