双光の軌跡――剣士と軍師の英雄譚――

教えるということ

　志願者の経歴や動きを確かめ、ライコ大隊の千人が決まった。

　ミロも正式に隊の一員となった。キティは弟をライコたちに預け、家へ戻っていた。

「お前は座ってろ。見本は俺たちがやる」

　大隊の兵が揃った訓練場で、ドルグはまず、ライコの前に椅子を置いた。

「教えるだけだよ」

「そう言って、すぐ動くだろうが」

　右手の包帯を見られ、ライコはおとなしく腰を下ろした。

　目の前には、木剣を手にした兵たちが並んでいる。見慣れた顔もあれば、まだ名前と顔が結びつかない者もいた。

　その一人が、緊張した顔で進み出た。

「大隊長殿。敵の剣を避けて、中へ入るにはどうすればいいのでしょうか」

「近くまで来るのを待てばいいよ」

「近く、ですか」

「うん。早く動くと、追いかけてくるから。こう、ぎりぎりまで待って、すっと避けて、ぐっと前に出る」

　ライコは左手で、剣をかわす動きを示した。

　兵は真剣にその手を見た。それから、自分の木剣を見る。

「……すっと」

「そう。そのとき、もう相手の懐(ふところ)にいる感じ」

「もう、いる」

「うん！」

　兵の眉間に、深いしわが寄った。

　隣で聞いていた兵も、同じ顔をしている。

「ライ」

　バスティオンが呼んだ。

「そこへ入るまでを聞いてるんだ」

「だから、剣が来たら――」

「すっと、のところだ」

　ライコは口を開き、少し考えてから閉じた。

　あらためて言葉にしようとすると、何と説明すればいいのか分からない。

「……難しいね」

「お前に習ってるほうがな」

　ドルグが言うと、並んでいた兵たちから笑いが漏れた。質問した兵だけは、まだ困った顔をしている。

「まず、受けた後に動けるようにするぞ」

　バスティオンは兵の正面へ立った。

「木剣を構えろ。ゆっくり打つ」

　頭へ向けて下りてきた木剣を、兵は自分の木剣で受け止めた。両腕が固まり、肩が上がる。

「力を入れすぎだ。それじゃ、次の動きに移れない」

　バスティオンは木剣を引き、兵が構え直すのを待った。

「肩を下げろ。受ける前から、全身を固めるな」

　もう一度、ゆっくりと打ち込む。

　木剣が触れる。今度は、兵の肩がさっきほど上がらなかった。

「よし。そのまま横へ一歩」

　兵が動く。バスティオンの正面から外れたところで、足が止まった。

「今の動きを覚えろ。急ぐのは、それからだ」

「はい！」

　返事が、先ほどより大きくなった。

　そばで見ていたドルグが、兵の足元を指した。

「だが、足を開きすぎだ。そこから、すぐ動けるか？」

　兵が前へ出ようとして、身体を揺らした。

「無理に大きく動こうとするな。少し戻せ」

　言われたとおりに足の位置を直す。

「踏み込め。……戻れ。もう一度！」

　今度は、前へ出た足がすぐに戻った。

「それだ。斬りにいって、そこで終わるなよ。外れた後も、敵は待っちゃくれねえぞ」

　ドルグの声が訓練場に響いた。

　兵たちは二人ずつに分かれ、受けて動く稽古(けいこ)を始めた。

「目をそらすな！」

「今のは足だけ先に出てる。もう一度だ」

　二人の声に、木剣のぶつかる音が重なる。

　列の端では、ミロも木剣を構えていた。

　相手が動くたびに肩は跳ねる。それでも目を閉じず、ゆっくり下りてくる木剣を受け、教わったとおりに横へ一歩動いた。

　ライコは椅子の上から、それをじっと見ていた。

　　　　　◇

「そんなに怖い顔すんなよぉ。俺まで怖くなるだろ」

　ラーヴァニルが、木剣を肩に担いで笑っていた。

　相手は、最初にライコへ質問した兵だった。

「お、お願いします！」

「おう。まず一本、来い」

　兵が頭へ木剣を振り下ろす。ラーヴァニルはわずかに身を引いてかわし、伸びきった腕を自分の木剣で軽く叩(たた)いた。

「いてっ」

「遠いなぁ。そこじゃ、俺に届かねえ」

　兵は木剣を構え直したが、踏み込む足が止まった。

　ラーヴァニルの切っ先を見ている。

「こっちの剣が気になるか」

「……はい」

「そりゃ気になるよなぁ。じゃ、今度は俺からいくぞ。さっき教わったの、やってみな」

　ラーヴァニルが、頭へ向けて木剣を下ろした。

　速くない。

　兵は両手で握った木剣で受け、横へ一歩動いた。

「そうそう。で、そっから？」

　兵の木剣が止まった。

　ラーヴァニルは追い打ちせず、構え直して待つ。

「もういっぺんだ」

　二度目は、受けて横へ動いたところで、兵が踏み込んだ。

　胴を狙って振った木剣は、ラーヴァニルの手前で空を切った。けれど兵は足を戻し、すぐに構え直した。

「おっ。戻れたなぁ」

　兵が目を上げる。

「今の足だ。忘れんなよ」

　次は肩へ、さっきより少し速く木剣が打ち込まれた。

　兵は受け損ね、木剣で肩を軽く打たれた。

「ちっと速かったかぁ？」

　ラーヴァニルが尋ねると、兵はすぐに構え直した。

「もう一度、お願いします！」

　ラーヴァニルは口の端を上げた。

「おう」

　ライコは思わず、椅子の上で身を乗り出した。

　兵の動きは、まだぎこちない。ラーヴァニルには一度も届いていない。

　それでも、さっきは止まっていた足が、今は前へ出ている。

　受ける。横へ動く。踏み込む。

　木剣の先が、ラーヴァニルの袖をかすめた。

「よし！」

　声を上げたのは、ライコだった。

　兵の木剣が下がりかけたところへ、ラーヴァニルの切っ先が向けられた。胸の手前で、ぴたりと止まる。

「終わってねえぞぉ」

「は、はい！」

「ヒッヒッ。でも、今のはよかったな」

　兵は汗だらけの顔で笑い、もう一度、木剣を構えた。

　　　　　◇

　訓練が終わっても、残って踏み込みを繰り返す兵がいた。

　ライコが見ていると、ラーヴァニルがそばへ来た。

「どうした、大隊長。座ってるだけでも疲れたかぁ？」

「ラーヴァ、教えるの上手だね」

「そうかぁ？」

「うん。僕にも教えて」

　ラーヴァニルが、目を細めた。

「俺がお前に、剣を？」

「教え方」

　間を置いて、細い肩が揺れた。

「ヒッヒッ。そりゃ、難しいことを言うなぁ」

「難しいよ。僕が説明すると、みんな困るんだ」

「自覚はあったか」

　木剣を片づけながら、ドルグが口を挟んだ。

　ライコはむっとした顔で振り返り、それから笑った。

「だから、教えてもらうんだよ」

　立ち上がり、まだ稽古(けいこ)を続ける兵たちを見る。

　さっき質問した兵が、仲間に足の位置を示していた。今度はその仲間が踏み込み、二人で何か言い合って笑う。

　ライコも、そちらへ歩こうとした。

「ライ！」

　訓練場の入口から、よく通る声がした。

　キティが、大股でこちらへ歩いてくる。

「キティ。どうしたの？」

　目の前で足を止めた彼女は、満面の笑みで言った。

「ライコ、うちの婿(むこ)になれ！」