双光の軌跡――剣士と軍師の英雄譚――

集まる者たち

「……千人だよね？」

「大隊の定員はな」

　ドルグに言われ、ライコはもう一度、門の外を見た。

　人の列が、道の向こうまで続いている。途中で折れ曲がった先にも、まだ人がいた。これから並ぼうとやってくる者までいる。

「みんな、僕の大隊に？」

「ほかに何の列だってんだ」

　千人の大隊を揃えられるだろうかと、心配していたのだ。

　どうやら、心配するところを間違えたらしい。

　受付の前では、痩(や)せた若者が、落ち着かない様子で手を擦(こす)り合わせていた。

「武器を使ったことは？」

　バスティオンに聞かれ、若者は首を横に振った。

「ありません。あの、でも、ライコ殿に助けていただいて……今度は、僕も何かできればと思って」

　言い終えると、列の脇にいるライコに気づいた。

「あっ」

「来てくれて、ありがとう」

　ライコが笑うと、若者は口を開けたまま固まった。慌てて頭を下げ、前のめりになりすぎて足を踏み直す。

　後ろから、太い声がした。

「俺は出世だ。大将首を取ったお方の隊なら、でかい手柄も立てられるだろ」

　傷のある顔の男が、歯を見せて笑っていた。

「一人で突っ走られても困るぞ」

「分かってる。俺だって、死にに来たわけじゃねえ」

　バスティオンは男を見たまま、以前はどこで戦っていたのかを尋ねた。

　ライコが列に沿って歩くと、着古した上着の男と、剣を佩いた(はいた)騎士が話していた。

「騎士様まで並ぶのか。平民の隊長だぞ」

「知っている。腕も戦功も、私より上だ」

「話が早くて助かる。俺は傭兵(ようへい)暮らしが長かったからな。身分の話ばかりされても困るんだ」

　少し先では、身なりのよい青年が、その会話を聞いて肩をすくめていた。

「私は別に、身分など要らないと思っているわけではないよ」

　隣の青年も頷(うなず)く。

「だが、三男が家で待っていたところで、何も回ってこない」

「次男も似たようなものだ。働きを見てくれる隊長の下につくのは、悪い選択ではないだろう」

　ライコと目が合うと、二人は姿勢を正した。

　ライコも軽く頭を下げてから、ドルグのところへ戻った。

「いろんな人がいるね」

「ああ。だから、よく見なきゃならねえ」

　ドルグは列へ目を向けた。

「腕が立っても、命令を聞かねえ奴は困る。隣の奴に合わせて動けるかもな」

「さっきの、武器を使ったことがない人は？」

「そこだけで決めるな。これから覚えられることもある」

　バスティオンが、確認の済んだ紙を持ってきた。

「経歴も確かめる。これだけ集まれば、敵国の者が紛れ込もうとしてもおかしくない」

「助けてもらったって話も、聞くだけで通すわけにはいかねえぞ」

「……うん。分かった」

　差し出された紙を、ライコは左手で受け取った。右の掌(てのひら)には、まだ包帯が巻かれている。

　紙の上の名前から顔を上げる。

　あの長い列の中から、隊に加わる兵を選ぶのだ。

　　　　　◇

「ライコ大隊の募集は、どうなった？」

　ルクシオンの問いに、部下が答えた。

「予想を大きく上回っております。千人の定員をはるかに超え、今も志願者が増えています」

「それほどか」

　ルクシオンは、読んでいた書類を机に置いた。

「今は、どこも兵を集めるのに苦労しております。徴兵に頼ることも多いというのに」

「それが、自分から彼の下へ来る」

「はい。武功を聞いて来た者ばかりではないようです。助けられた者や、以前から彼を慕っていた者も」

　ルクシオンの口元が緩んだ。

「大隊長にした途端、こちらの予想を超えてくるな」

　　　　　◇

「ライ！」

　募集場で、キティがライコを呼び止めた。

　その後ろに、見慣れない少年がいる。

　小柄で、背も低い。金色の髪は、丸く揃えた坊っちゃん刈りだった。大きな目をした愛らしい顔が、キティの肩の陰から、おずおずとこちらを覗(のぞ)いている。

「弟のミロだ。鍛えてやってくれ」

「弟？」

「ミロ。挨拶」

「ぼ、僕は……ミロ・マッチョリーニです。よろしく、お願いいたします」

　言葉に詰まりながらも、少年はきちんと礼をした。

　バルク伯爵の息子。そう聞けば、身につけた服にも、礼の仕方にも納得はいく。

　ただ、キティと交互に見ると、どうにも同じ家の姉弟には見えなかった。

「戦ったことはあるのか？」

　ドルグの問いに、ミロの肩が跳ねた。

「け、稽古(けいこ)なら。でも、僕は……」

　声が小さくなり、姉を見上げる。

　ドルグとバスティオンが顔を見合わせた。ライコも、どう声をかけたものか迷った。

　キティだけは、まったく気にしていない。

「大丈夫だ。一度、戦わせてみれば分かる」

「分かるって、何が？」

「力が」

　キティは即答した。

　バスティオンが進み出る。

「なら、俺が相手をしよう。軽く合わせるだけだ」

　ドルグがバスティオンへ釘を刺した。

「怪我はさせるなよ」

「分かっています」

　ミロは、ますます小さくなった。

　　　　　◇

　人のいない訓練場の中央へ、キティの部下が大きなハンマーを運んできた。

　柄が長い。その先についた塊は、ミロの顔よりも大きかった。両手で支えていた部下が地面に下ろすと、どすん、と低い音がした。

「……それを使うのか？」

　バスティオンが尋ねた。

「そうだ」

　キティは、弟の背を軽く押した。

「持てるの？」

　ライコの声に、ミロが小さく頷(うなず)く。

「は、はい。持つのは」

　柄を握った。

　巨大なハンマーが、ひょいと上がった。

　運んできた部下の腕には筋が浮いていたのに、ミロの顔には、力んだ様子さえない。

「……おい、ライ」

「うん」

　ドルグに呼ばれ、ライコはハンマーを見つめたまま答えた。

「僕より、力が強いかも」

　バスティオンは、自分の盾を見た。

「ちゃんと加減はできるんだろうな？」

「で、できます。ゆっくりなら……」

　ミロは両手で柄を握り直した。

　ドルグが見物の者を訓練場の端まで下がらせた。二人の周囲には、十分に広い空き地が残る。

　バスティオンは刃を潰(つぶ)した訓練用の剣を下げ、左の盾を構えた。

「まず、一度打ってみろ」

「は、はい！」

　ミロが踏み込み、横からハンマーを振った。

　盾へ向かってくる塊を見て、バスティオンの顔が変わった。

　速い。

　身構えるより先に、轟音(ごうおん)が響いた。

　盾ごと、身体が吹き飛んだ。

「バス！」

　ライコが声を上げた。

　バスティオンは衝撃に逆らわず身を丸め、土の上を転がった。すぐには起き上がれず、片膝(ひざ)をついて息を吐く。

　左腕が、じんじんと痺(しび)れていた。

　盾には、深いへこみができている。

「あ……ご、ごめんなさい！」

　ミロの顔から血の気が引いた。

「だ、大丈夫ですか？僕、そんなつもりじゃ……」

　ミロはハンマーを持ったまま、慌ててバスティオンに駆け寄った。

「待て。振るな」

　バスティオンは、ようやく立ち上がった。

　よろけかけたミロが、持っていたハンマーを起こす。バスティオンは反射的に剣を上げた。

　切っ先を目にした途端、ミロがぎゅっと目を閉じた。

「わあああっ！」

　ハンマーが、唸(うな)りを上げて横へ走った。

　バスティオンは後ろへ跳んだ。胸のあった場所を、巨大な頭が通り過ぎる。

「目を開けろ！」

「わーっ！わああっ！」

　声をかけても、ミロは止まらない。

　ミロは足を止めたまま、右へ左へ、ハンマーを振り回していた。

　バスティオンは盾を上げかけ、やめた。

　もう一度受ければ、盾だけでは済まない。

　当たれば死ぬ。

「キティ！軽く合わせるだけじゃなかったのか！」

「力はあると言っただろう！」

　言い返している暇もない。

　再び迫ったハンマーをかわし、バスティオンは大きく間合いを取った。

　荒い息を、一つ吐く。

　よく見ろ。

　力はとんでもない。だが、目を閉じた相手が、こちらを追えるわけではない。

　横に振れば、身体までそちらへ流れる。次の一撃に移るたび、長い柄を引き戻している。

　大きく振る。それしかしていない。

　バスティオンは、ミロの正面へ戻った。

「ミロ。ここだ」

　声のした方へ、ミロが顔を向けた。

「わあっ！」

　ハンマーが頭上へ上がる。

　振り下ろされる瞬間、バスティオンは横へ踏み出した。

　ハンマーが、すぐ脇の土を抉(えぐ)った。

　ミロが地面にめり込んだハンマーを引き上げる前に、バスティオンはその側面へ入った。剣の切っ先を、その脇腹のすぐ手前へ突きつけた。

「止まれ」

　すぐ横から響いた声に、ミロの目が開いた。

　剣を見る。バスティオンを見る。

　両手が止まった。

「……ま、参りました」

　バスティオンは剣を下げた。

「ハンマーから手を離せ。ゆっくりだ」

「はい……」

　ミロが柄から両手を離すまで、誰も近づかなかった。

　それを確かめてから、バスティオンは大きく息を吐いた。

　キティが、満足げに頷(うなず)いている。

「な。鍛えがいがあるだろう」

「……そうだな」

　ライコは、ミロのそばにしゃがんだ。

「力、すごいね。びっくりした」

「でも、僕、また怖くなって……言われたこと、全部分からなくなって」

「うん。次は、目を開けてやってみよう」

　ミロは俯(うつむ)いていたが、やがて小さく頷(うなず)いた。

　その向こうで、ドルグがへこんだ盾を覗(のぞ)き込んでいる。

「危なかったな、バス」

「はい」

　バスティオンは、まだ鈍さの残る左腕をそっと動かした。

「もう二度と、あのハンマーの相手はしたくありません」