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西へ向かう千人

「招集？」

　ライコが聞き返すと、伝令は大きくうなずいた。

　キティもそちらを振り向く。その隙に、ライコは一歩、横へ抜けた。

「行ってくる！」

「呼ばれた先では、言葉に気をつけろよ」

　ドルグの声に、ライコは振り返ってうなずく。

「うん！」

　木剣を抱えたドルグの隣で、キティが口を開いた。何か言われる前に、ライコは伝令の後についていった。

　　　　　◇

　軍務卿(ぐんむきょう)レグベル公爵の執務室には、すでに幾人もの将校が集まっていた。

　千人の兵を預かる大隊長たちが、大きな地図を囲んでいる。その中にペドル少将の姿を見つけ、ライコの顔が明るくなった。

「ペドル少将も！」

　少将が振り向く。

　ライコは口を閉じ、慌てて頭を下げた。

「……お久しぶりです！」

「ああ。こちらへ」

　ペドルが隣を空けた。

　地図の向こうにはレグベル公爵が座り、その脇にルクシオンが立っている。ルクシオンはライコと目が合うと、軽く目を細めた。

「そろったな」

　公爵の声に、将校たちが姿勢を正した。

　ライコも背筋を伸ばす。

「西のアインゼルへ軍を出す。諸君の部隊にも、遠征への参加を命じる」

　公爵の指が、自国の西にある国土を示した。

「総兵力は二万三千。総大将はレニエル・ホークガルド大将だ。クレイル伯爵には、左翼五千の指揮を執ってもらう。ライコ大隊も、その指揮下に入る」

　ライコは隣を見上げた。

　あの川岸に援軍を連れてきてくれた人と、今度は一緒に戦うのだ。

「よろしく、ライコ大隊長」

「よろしくお願いします！」

　ペドルがうなずいた。

　地図の向こうでルクシオンの口元がわずかに動き、ライコはそちらを見ないようにした。

　二万三千。

　自分の大隊だけでも、兵を並べれば訓練場の向こうまで埋まる。その二十三倍が、西へ向かう。

「狙いは、アインゼルの北東部を押さえることだ」

　公爵の指が、地図の上をゆっくりと動いた。

「同盟国シーネルやトンネルに頼らずに使える、直接の陸路を得る。兵や物資を運ぶ道を、自国の手で確保するための遠征だ」

　地図を囲む大隊長たちが、示された場所へ目を落とした。

　ライコも指の動きを追う。

　地図に引かれた線の先に、まだ見たことのない土地がある。

　そこまで千人を連れていく。

「各隊、遠征の準備を整えよ。装備、携行品(けいこうひん)、兵の状態。出発してから不足が判明することのないよう、確認を徹底するように」

　将校たちの返事に、ライコの「はい！」が重なった。

　公爵が地図を押さえていた手を離すと、ペドルがライコへ向き直った。

「ライコ大隊長。確認が済んだら、私に報告してくれ。不足があれば、それもまとめてだ」

「分かった！……です」

　返事を聞いたペドルが、ほかの大隊長にも声をかける。

　将校たちが地図から離れ始めたところで、ライコはルクシオンへ顔を向けた。

「ルクシオンも行くの？」

「いや。こちらに残るよ」

　ライコはルクシオンを見た。

　顔から肩、胸、足元へ。上から下まで眺めて、ぱっと笑う。

「そうだよね！体力なさそうだし！」

　ルクシオンの笑顔が止まった。

　隣を通りかけた大隊長が、一瞬だけ足を止めた。

「……そういう理由ではないんだけどね」

「違うの？」

「こちらで進める仕事がある。食料を用意することも、遠征には必要だろう？」

「あ、そっか。みんな、いっぱい食べるもんね」

　ライコがうなずくと、ルクシオンは小さく息を吐いた。

「君もね」

「うん！」

「ライコ大隊長、準備を頼むぞ」

　扉へ向かうペドルに声をかけられ、ライコは振り返った。

「はい！」

　もう一度、地図の西側を見てから、公爵に頭を下げた。

　　　　　◇

　訓練場へ戻ったライコは、ドルグたちに西への出兵を伝えた。

　装備の点検や兵の体調確認は、ドルグやバスティオン、ラーヴァニルの手を借りて進めていく。

「ライも、まずはその手だ」

　バスティオンに包帯を指され、ライコはうなずいた。

「うん。分かってる」

　訓練場では木剣が片づけられ、遠征の準備が始まった。