双光の軌跡――剣士と軍師の英雄譚――

大隊長ライコ

　試合用の剣を台へ返すと、ライコはそばの椅子へ座った。

　右手の包帯には、血が滲(にじ)んでいた。

　運営の男が包帯をほどき、新しい布で掌(てのひら)を押さえる。

　ライコは、その手をじっと見ていた。

　フウリの胸へ向けた切っ先は、空を抜けた。

　突っ込んだ身体をようやく止め、振り返ると、首元には相手の剣があった。

　剣が届かなかったことが、まだ胸に残っている。

「痛むか」

　そばに立つドルグに聞かれ、ライコは頷(うなず)いた。

「うん」

　左手にも、足にも、まだ痺(しび)れがある。

　それでも、今は座って、掌(てのひら)を包み直してもらうしかなかった。

　バスティオンは運営から隕鉄剣(いんてつけん)を受け取り、鞘(さや)ごと抱えて待っていた。

「帰りは俺が持つぞ。今日は、その手を休ませろ」

「ありがとう」

　ライコは右手を動かさず、礼を言った。

　キティが、巻き直された包帯を見た。

「決勝までよく戦った。まずはゆっくり休め」

　ライコは顔を上げ、試合を見ていたドルグへ目を向けた。

　最後の突きさえ、あれほど軽くかわされた。その強さが、まだ頭から離れなかった。

「フウリさん、強かったね」

　ライコの言葉に、ドルグが答えた。

「ああ。お前も、そう簡単には負けなかった」

　ライコはまた自分の手へ目を落とした。

　包帯は白くなった。けれど、少し指を曲げるだけで、掌(てのひら)の奥が痛む。

　立ち上がると、脚にも重さが残っていた。

　仲間とともに歩き出す。

　背後の会場では、まだフウリを讃(たた)える声が続いていた。

　　　　　◇

　翌日、王宮で、ライコの昇格が再び議題に上がった。

　レグベル公爵は、王座の前で述べた。

「御前試合(ごぜんじあい)の結果も踏まえ、ライコ隊長の大隊長昇格を、改めてお認めいただきたく存じます」

　列席する貴族の一人が、口を開いた。

「優勝したわけではありません。平民をそこまで取り立てる必要があるでしょうか」

　その隣の男も、静かに頷(うなず)いた。

「武勇は見事でした。しかし、大勢を任せるのは本人のためにも酷(こく)では。今の立場で十分に働けるなら、無理に背負わせずともよいでしょう」

　言い方は穏やかだった。

　少年を潰(つぶ)してしまうつもりはない。今まで率いてきた数の兵を率いさせておけばよい。それ以上の役目は、生まれも教育も違う者には荷が重い。

　男は、そう考えていた。

　少年を気遣う言葉と、平民に多くを任せる必要はないという考えは、その中で矛盾していなかった。

　レグベルは、優勝していないと言った貴族へ向き直った。

「準決勝ではアルヴァンを破り、決勝まで進んだ。その武勇を軽く見ることはできぬ」

　レオニードが顔を上げ、反対する貴族たちを見た。

「では、諸卿(しょけい)の騎士の中に、フウリを破れる者がおるか」

　貴族たちの視線が、老将へ集まった。

　すぐに答える者はいない。

　フウリは優勝した。決勝の相手を務めたのは、彼らが今、平民の少年と呼んでいるライコだった。

　先ほどの貴族が、口を引き結んだ。

「剣の腕は、分かりました。ですが、兵を率いるとなれば――」

　レグベルが、その貴族に答えた。

「渡河戦(とかせん)で第十二中隊を率い、崩れかけた戦線を支えている。敵の強者を倒しただけでなく、味方の兵を率いて挙げた軍功だ」

　王座の脇に控える者が、手元の戦功記録へ目を落とした。

　温情を口にした男が、小さく息を吐いた。

「ですが、あの年齢では、学ぶべきことも多いはずです」

　レグベルは、今度はその男へ目を向けた。

「指揮や補給を学ぶ必要があることは、以前にも指摘されたとおりだ。だが、すでに中隊を率いて軍功を挙げている。その働きまで無かったことにはできぬ」

　公爵は、戦功記録を持つ者へ目をやり、再び反対した貴族へ視線を戻した。

「補佐をつけ、足りない経験を補わせればよい。生まれを理由に退けるには、惜しい働きだ」

　温情を口にした男は、すぐには答えなかった。

　レグベルが王へ向き直った。

「推薦は変わりません。これまでの軍功と、御前試合(ごぜんじあい)で示した力をもって、大隊長にふさわしいと考えます」

　ネグロスは椅子の背へ身を預け、指先で銀の杯を回していた。

　誰がどの騎士に勝ったのか、もう聞き直そうとはしなかった。

「よい。大隊長にせよ」

　レグベルが頭を下げた。

　ほかの者たちも、王へ礼をする。

　だが、頭を下げる前に、口元を歪(ゆが)めた者がいた。ライコの名が挙がってから、一度も頷(うなず)かなかった者もいる。

　裁可(さいか)は下りた。

　全員が、少年を認めたわけではなかった。

　　　　　◇

　その日の午後、ライコが泊まる部屋へ、ルクシオンが訪れた。

　ドルグたちも呼ばれ、壁際に立っている。

　ライコは椅子から立ち上がった。

　右手は新しい包帯に包まれたまま。寝て休んでも、手足の痺(しび)れはまだ抜けていなかった。

　ルクシオンは、少年の正面で告げた。

「ライコ隊長。大隊長への昇格が、正式に認められました」

　ライコは、目を瞬(またた)いた。

「……僕が、ですか？」

「はい。陛下の裁可(さいか)を受けています」

　ドルグが、大きく息を吐いた。

「ようやくだな」

　バスティオンは笑い、ライコの顔を見た。

「おめでとう、ライ」

「大隊長かぁ。ヒッヒッ、よかったなぁ」

　ラーヴァニルも、細い肩を揺らして笑っていた。

　キティが背筋を伸ばす。

「おめでとう。これからも、よろしく願いたい」

　ライコは仲間の顔を見回した。

　皆、笑っている。

　自分が大隊長になったことを、喜んでくれている。

　ライコの顔にも、笑みが広がった。

「ありがとう。僕も、よろしく……お願いします」

　頭を下げると、ドルグの太い声が響いた。

「おう。だが、人数が増えりゃ、今までと同じにはいかねえぞ」

　ライコは顔を上げた。

　大隊長。

　中隊よりも多くの兵を、任される。

　渡河戦(とかせん)で、後ろから続いた足音を思い出した。盾を構えたバスティオン。敵を押しのけたドルグ。自分のために道を開いた兵たち。

　一人で進んだのではなかった。

「うん。分からないことは、聞く」

「聞けよ。勝手に全部背負って突っ走るな」

　ライコは頷(うなず)いた。

　ルクシオンが、少し表情を緩めた。

「期待しています、ライコ大隊長」

　新しい呼び名が、耳に残った。

　嬉しかった。

　皆の喜ぶ顔を、もう一度見たかった。

　けれど、同時に、別の顔も思い浮かんだ。

　軽い調子で剣を構え、こちらの突きを横へかわしたフウリ。

　勝てなかった。

　どれだけ前へ出ても、最後まで、その身体へ剣を届かせられなかった。

　ライコは包帯の巻かれた右手を見た。

　今、剣を抜くつもりはない。

　それでも、あのときの突進を、頭の中でもう一度なぞった。

　もっと強くなりたい。

　次に剣を交えるときには、あの人に届くところまで。