勝ち方
二回戦の相手を待つ間、ライコは試合場から聞こえる剣の音を追っていた。
打ち合う音が続くたび、そちらへ顔が向く。誰が勝つのかより、どうやって相手の剣を越えるのかが気になった。
「ライコ。次だ」
運営の男に呼ばれ、剣を持って立ち上がる。
手の中にあるのは、隕鉄剣とほぼ同じ長さの諸刃の剣だった。運営の台から選んだ、縁を丸く潰した刃。腰にあの重い剣はない。
試合場の向こうで、男が首を回していた。
革の胴当てに、金属の手甲。右手で持った剣を軽く振り、観客席の一角へ顎を上げる。
「あれは、大会のために雇われた傭兵だ」
運営の男が、ライコへ言った。
傭兵が目を向けた席には、貴族が座っていた。
「強いんですか」
「ここまで残った相手だぞ」
ライコは頷き、境界線の内側へ入った。
「よろしくお願いします」
「おう。長く持てよ、坊主」
傭兵は歯を見せて笑った。
剣を持つ手は低い。だが、近づこうとすると切っ先がこちらへ向く。ライコが足を動かすたびに、男の足も少しずつ位置を変えた。
簡単には飛び込めない。
ライコは両手で剣を握った。
「始め！」
地を蹴り、男の胴へ斬り込んだ。
傭兵の剣が、その刃を受けた。
金属が鳴った途端、男は大きく後ろへ転がった。背中が土につき、両足が空へ上がる。そのまま一回転し、片膝をついて起きる。
ライコの次の刃は、頭上を空振りした。
観客席から笑いが起きた。
「おっと、危ねえ」
傭兵は片手を地面についた姿勢から立ち上がり、剣を構えた。
あんなふうに避ける人もいる。
ライコの口元が上がった。
男は今度、自分から踏み込んできた。低く振った剣で足を狙い、ライコが跳んでかわすと、すぐに胸へ突きを伸ばす。
ライコは着地しながら、その剣を横へ弾いた。
傭兵は踏みとどまった。弾かれた剣を戻し、ライコの刃へぶつける。
二本の剣が鳴った。
その向こうから、男の左手が伸びた。
握っていた砂が、ライコの顔へ飛んできた。
ライコは首を傾け、上体を横へ倒してかわした。砂が耳の脇を抜ける。
同時に、傭兵の剣が追ってきた。
ライコは自分の刃を戻し、頭へ迫る一撃を受け流した。剣先が鼻の前を通り、二人の間へ土煙が広がる。
さっき、転がったときだ。
地面についた手で、砂を拾っていた。
「そんな手もあるんだ」
ライコが言うと、傭兵は口の端を吊り上げた。
「勉強になったか？」
「はい。でも、剣も速いですね」
ライコは剣を前へ出した。
男の突きを外へ弾き、空いた胴へ刃を走らせる。傭兵は腰を捻ってかわし、足を入れ替えた。次の剣が、ライコの手首へ迫る。
両手を引いて避けた。
男が笑う。
ライコも、もう一歩近づこうとした。
傭兵の唇が、すぼまった。
細いものが、その口から飛んだ。
顔を狙っている。
ライコはとっさに柄から右手を離し、開いた手を顔の前へ出した。
掌に、鋭い痛みが走った。
針が一本、掌へ深く刺さっていた。指を閉じかけると、突き出た針に触れてしまう。
抜くまで、右手では剣を握れない。
右手を引いたライコを見て、傭兵の目が細くなる。口元が笑っていた。
（こいつで決まりだな）
男は剣を引き、踏み込もうとした。
その前に、ライコが来た。
剣は左手に残っている。
ライコは右手を柄へ戻さず、左手だけで刃を振った。
傭兵は慌てて受けた。
耳元で、鋭い音が弾ける。
「おい、待――」
次の刃が、もう迫っていた。
ライコは男の剣へ一撃を叩きつけて弾き、すぐに斬り返した。
嫌な気持ちが、胸の中へ広がっていた。
砂を投げるのは、思いつかなかった。転がって避けながら次の攻撃を用意するのも、面白かった。
けれど、針が刺さった手を見て笑う顔は、面白くなかった。
最初の騎士は、全力で向かってきた。
勝負がつけば剣を下げ、手を差し出してくれた。
あの人と戦った場所で、目の前の男は、剣を握る相手が痛がるのを待っている。
ライコの足が、さらに前へ出た。
「くっ！」
傭兵が剣を立て、頭へ迫る刃を受けた。
受けたと思ったときには、次の一撃が脇腹へ迫っていた。
剣を下げて止める。
今度は、上から振り下ろされる。
追いついた刃が、甲高く鳴った。
速い。
傭兵の笑みが消えた。
剣が戻らない。受けるたびに腕が跳ね、構えを直す前に次の一撃が飛んでくる。
「ぐっ！」
丸い刃が、胴当てを叩いた。
息を吐いた口が閉じる前に、腿へ次の一撃が入る。膝が曲がったところへ、手甲ごと腕を打たれた。
傭兵はよろめき、なお剣を振った。
ライコはその横を抜けた。
男の刃は誰もいないところを走り、ライコの剣が反対側の胴を打つ。
傭兵の身体が、右へ左へ揺れた。
足を踏ん張ろうとしても、次の刃がそれを許さない。声を上げるたび、別のところを叩かれる。
剣を振っている少年一人を相手に、何人にも囲まれているようだった。
「ま、ちょ、ぐえっ！」
傭兵が最後に振り上げた剣を、ライコは下から弾いた。
切っ先が高く跳ねる。
剣を寝かせ、空いた胴へ左手で振り抜いた。
胴当てに刃の腹がぶつかり、男の両足が地面から離れた。
身体が横向きに飛んでいく。
境界線を越え、仰向けに土へ落ちた。勢いのままもう一度転がり、両脚だけがぴんと空へ突き出る。
今度は、すぐには起きなかった。
「そこまで！場外！」
ライコは剣を止めた。
男の脚が、ばたりと土へ落ちた。
「勝者、ライコ！」
歓声が上がった。
傭兵は転がった先で上体を起こし、口を開いた。声が出ず、もう一度開ける。
「……何だよ、それ」
ライコは剣を下げたまま、男を見た。
返す言葉は、出てこなかった。
◇
試合場を出ると、そばにいた衛兵がライコの右手を見た。
「どうした、その手」
「針が。口から飛んできました」
ライコは運営の台へ剣を置き、左手で針をつまんで抜いた。
抜いた途端、思った以上に血が溢れた。掌に溜まり、手首を伝って落ちる。
衛兵が傷を覗き込み、眉を寄せた。
「深いな」
試合場の方へ顔を向けてから、ライコへ布を差し出す。
「これで押さえておけ」
ライコは左手で受け取り、右の掌へ押し当てた。
「ありがとうございます」
布が、じわりと赤く染まった。ライコは押さえる手へ力を込めた。
向こうでは、傭兵が立ち上がっていた。胴を押さえ、足を引きずりながら、雇い主の席を見上げている。
あの剣は、ちゃんと速かった。
砂を避けた後も、次の一撃をすぐに返してきた。
ライコは傷口を押さえながら、男の背中を見た。
「普通にやれば、もっと強かったのに」
初戦の後のような笑みは、戻らなかった。
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