双光の軌跡――剣士と軍師の英雄譚――

第64話 恩人の名

　王宮の廊下を歩いていたライコは、後ろから呼び止められた。

「待ってください」

　振り返ると、少女が立っていた。

　こちらを見たまま、足を止めている。付き添いの侍女(じじょ)が追いついても、少女はライコから目を離さなかった。

「あの……」

　言いかけて、少女は息を吸った。それから、もう一度こちらへ歩いてくる。

　ライコは少し首を傾げ(かしげ)た。

　知らない顔ではない気がする。だが、どこで会ったのか思い出せなかった。

「僕に、何か用？」

「覚えていらっしゃいませんか」

　少女の声が、少し小さくなった。

「森で、助けていただいたのです。剣も持たずに、私を追ってきてくださって……」

　ライコの目が開いた。

　道を塞(ふさ)ぐ倒木。馬を引いていた男たち。首元へ短剣を突きつけられ、その手首を自分で押しのけた少女。

「ああ！あの時の子だ！」

　少女の顔が、ぱっと明るくなった。

「はい」

「元気そうだね。よかった」

　ライコが笑うと、少女は両手を重ねて頭を下げた。

「改めて、お礼を申し上げます。あの時は、本当にありがとうございました」

「うん」

　顔を上げた少女は、少年の軍服へ目を移した。

　森で会ったときは、近くの村に住む少年のような服装だった。剣も鎧(よろい)もなかった。それでも、剣を抜いた賊(ぞく)を倒し、自分のところまで来た。

　今は軍服を着ている。

「軍の方だったのですね」

「そうだよ。あの時は休みで、森へ行ってたんだ」

　少女は唇を開き、いったん閉じた。

　あのときも、少年はこんな顔で笑っていた。

　ありがとうとは言えた。けれど、もう一つ聞く前に、少年は木々の間へ走っていってしまった。

「お名前を、教えていただけますか」

「ライコ。第十二中隊の隊長をしてる」

「ライコ様……」

　少女は、小さくその名を繰り返した。

　今度は、聞けた。

「お父様にも探していただいたのです。でも、どこにいらっしゃるか分からなくて」

「僕を？」

　ライコは驚いた。

「はい。お父様も、お礼をしたいと」

「そうだったんだ」

　礼をするために探すとは、考えていなかった。

　少女の視線が、ライコの手へ下りる。

「あの時の傷は、もう大丈夫ですか」

　ライコは手を開いて見せた。

「平気。ちゃんと動くよ」

　指を曲げ、また伸ばす。少女はその手を見てから、ようやく息をついた。

「ずっと、気になっていました」

「そっか。心配してくれて、ありがとう」

　ライコは、何でもないことのように言った。

　少女は顔を上げた。

　あのときは、傷ついた手を後ろへ隠した。今も、自分を助けたことを大げさに話さない。

　探していたのは、この人だった。

　少女はもう一度頭を下げ、別れる前に少年の顔をよく見た。

　服装が違っても、同じ顔だ。同じように笑う。

　名前も、もう知っている。

　　　　　◇

　ホークガルド家の屋敷へ戻ると、少女は父を探した。

　父のレオンハート・ホークガルドは、祖父のレオニードと話していた。

「お父様、お祖父様」

　二人が振り向く。

　少女はいつもより速く歩いてきた。レオンハートは娘の顔を見ると、話を止めた。

「どうした」

「見つけました」

　少女は二人の前で足を止めた。

「森で、私を助けてくださった方です。王宮でお会いしたのです」

　レオンハートが、椅子から身を起こした。

　あの少年を、近隣の村や町で探させた。顔を覚えている騎士が名の挙がった者を確かめても、見つからなかった。

　娘が賊(ぞく)に連れ去られたという話は、他家へ漏れた。外国との縁談にも、その影響が及んでいる。

　娘を助けた恩人の名だけは、分からないままだった。

「本当に、あの少年だったのか」

「はい。私の顔はすぐには思い出せなかったようですが、森のことをお話しすると、分かってくださいました」

　レオニードも、孫娘を見ていた。

「剣も持たず、賊(ぞく)を倒したという少年か」

　少女の声が弾んだ。

「そうです。今日は軍服を着ていらっしゃいました。軍の方だったのです。お休みの日に、森へ行っていたと」

「名は聞けたか」

　レオンハートの問いに、少女は頷(うなず)いた。

　今度は、答えられる。

「ライコ様です」

　レオニードが、身を乗り出した。

「ライコ？」

「第十二中隊の隊長をしていると、おっしゃっていました」

　レオンハートが父へ顔を向けた。

　レオニードは、しばらく孫娘から目を離さなかった。

　功労賞で名を呼ばれた少年。

　中庭で、重い剣を振ってみせた少年。

　大隊を任せるには、まだ見極めが足りぬと、自分が反対した少年だった。

「……あの隊長か」

　低い声に、少女が目を上げた。

「お祖父様も、ご存じなのですか」

「ああ。今日、会った」

　レオニードは答え、レオンハートを見た。

「河岸の戦いで、ファルケンハインを討った少年だ。総大将も倒している」

　レオンハートの眉が動いた。

「その隊長が、あの少年だったのですか」

　レオニードは頷(うなず)き、孫娘へ向き直った。

　少女は嬉しそうだった。ようやく見つけた名を、忘れぬよう何度も確かめている。

　剣の強さは、この目で見た。

　軍功も、認めた。

　だが、自分が知っていたのは、そこまでだった。

「もう少し、話を聞かせてくれ」

　レオニードは、孫娘へ椅子を勧めた。

「お前を助けたとき、あの少年は、どんなことをした」

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