第21話 一騎打ち
三日目の朝、基地の裏手に敵はいなかった。横手からも、戦いの声が聞こえない。
「引いたのか？」
ユリスが見張りへ尋ねると、兵は入口を指した。
「正面に集まっています」
扉の向こうにツヴェリア軍が並んでいた。四方を囲んでいた兵が、今はすべて正面にいる。
その間を、ロッコが歩いてきた。
ライコは扉のそばに立っていた。脇には手当ての布が巻かれている。ロッコが来ることは、正面へ敵が集まり始めたと聞いたときから分かっていた。
板の隙間越しに、二人が互いを見る。ロッコが大曲剣を肩に担ぐと、敵兵が左右へ道を空けた。
「一騎打ちだ！」
敵の列から声が上がり、歓声が続いた。
ライコが扉へ向かう。
「待て」
ユリスが腕を伸ばした。
一騎打ちなら、その間は敵の攻撃が止まる。兵を休ませ、援軍までの時間を稼げる。ライコが勝てば、敵の士気も崩せるだろう。
だが、負ければ頼みの剣を失い、味方まで気落ちする。普段の戦いなら助けを送れるが、敵の目の前へ一人で出した後では、それも難しい。
「……大丈夫なのか」
ライコは力強くうなずいた。笑っているのに、目はロッコから離れない。闘気が燃え上がるような気迫に、ユリスは唾を飲んだ。
ドルグがライコの肩を叩く。
「お前の隊は俺が見てる。戻ったら自分で指揮しろよ」
「うん」
柵にもたれていたエドラスも、胸をかばって身体を起こした。
「あいつの剣は、もう届かないと思ってもまだ届く。最後まで見ろ」
「分かった」
「ライ、負けんなよ！」
第十小隊の兵の声に、ライコは振り返って笑った。別の仲間が背中を軽く叩く。
ユリスは扉の兵へ合図し、ライコを見た。
「ぶっ倒してこい」
ライコは開いた扉から外へ歩いた。兵は閉め切らず、戻ってこられる隙間を残す。
敵は誰も柵へ向かわなかった。ユリスは見張りを残し、ほかの兵を座らせた。武器を手元に置いたまま、水を飲む者や、巻いた布を締め直してもらう者がいる。
外では、二人が向かい合っていた。
「昨日の続きだね」
ロッコが大曲剣を肩から下ろす。
「ああ」
◇
ロッコが大曲剣を振り上げた瞬間、ライコが右へ駆けた。すれ違いざまに胴を斬る。ロッコは腰をひねり、分厚い腰鎧で刃を受けた。
背後へ回ろうとしたライコを、ロッコが足を踏み直して追う。巨体が回り、掲げていた大曲剣が横へ振り抜かれた。
ライコは深くかがんだ。頭上を刃がうなり、起き上がる勢いで首へ剣を突き出す。ロッコは頭を後ろへ引き、口を開けた大蛇をかたどった兜の下顎で切っ先を受けた。牙を模した鉄の突起に、浅い傷が刻まれる。
ライコは剣を引き、すぐに斬り込んだ。だが、速さを上げても厚い鎧に阻まれる。胴へ剣を返すたび、脇の傷も痛んだ。
また大曲剣が頭上から落ちる。ライコは横へ弾こうと剣を合わせた。ところがロッコが腰を回すと、反った切っ先が脇へ回り込んだ。
ライコは両手で剣を握り、大曲剣を受け止めた。
ロッコが全身の重さを乗せる。鋭い音が響いた。
何度も打ち合って傷んでいた剣が、先から三分の一ほどのところで折れた。飛んだ剣先が地面を跳ねる。
ライコは押されて数歩下がった。手に残った剣が、急に軽い。ロッコは折れた刃を見て、兜の奥で笑った。
（勝った）
敵の歓声が膨らむ。ライコは、斜めに折れて鋭く残った先を見た。速く斬っても、届くのは厚い鎧ばかりだった。今は剣まで短い。
村で木の枝を振っていた頃を、ふと思い出した。
夢中で枝を振り、蜂の巣を叩いてしまった。飛び出した蜂へ枝を振ったが、一匹にも当たらない。腕や首を刺され、逃げるしかなかった。
あれほど振ったのに、なぜ当たらなかったのか。
ライコは大木の傷を目印に、同じ一点を枝先で叩き続けた。当たるようになると、風に舞う落ち葉を狙った。外すたび、次の葉を待つ。
幾日も経った朝、一匹の蜂が目の前を飛んだ。
枝を振ったのは、一度だけだった。枝先が蜂を打ち、草の中へ落とした。
狙ったところへ当たった。
思いどおりに枝を振れた喜びと、枝先に残った小さな手応えを、今も覚えている。
◇
ライコは息を吐き、ロッコを見た。剣を握る手から余計な力が抜け、歓声が遠くなる。刃と相手の動きだけを、極限まで集中して見つめた。
ロッコは次の連撃を待った。だが、ライコは動かない。
（折れた剣では、もう踏み込めないのか）
ロッコが大曲剣を頭へ振り下ろした。
ライコは半歩右へ踏み、刃先に近い一点を横から打った。
わずかな接触で軌道がそれ、大曲剣が隣の地面を深く削った。ロッコの手には、強く弾き返された衝撃がない。自分の力のまま振り抜いたはずなのに、そこに少年はいなかった。
ライコの剣先が、手甲と腕当ての継ぎ目へ伸びる。
ロッコは大曲剣を戻して受けた。間に合わなければ、剣を握る手を裂かれていた。
今度は首へ、短い刃が迫る。ロッコが防ぐと、ライコは剣を引いた。昨日のように、続けざまには斬り込んでこない。
だが、こちらが剣を動かすたび、急所へ切っ先が伸びる。狙いは見える。それでも鎧任せにはできなかった。受けなければ、どの一撃も命を奪う。
ロッコは攻めようとした剣を、また守りへ戻した。柄を握る手に汗がにじむ。
（剣が折れたのに、なぜ）
戸惑いを振り払うように踏み込み、大曲剣で腹を薙いだ。ライコが一歩退くと、ロッコは足を入れ替えて腰を回す。反った刃先が、逃げた先へ回り込んだ。
ライコはそれ以上退かなかった。迫る刃の一点へ、折れた剣を横から当てる。
短く金属が鳴った。切っ先はライコの腹を外れたまま、重い刃が脇を通る。
ロッコが上体をひねり、強引に剣を戻そうとした。
初めに削った兜の下顎。その下と胴鎧の間に、喉が見えた。
ライコは踏み込み、折れた剣を突き出した。
鋭い折れ口が、ロッコの喉を貫いた。
大曲剣が地面へ落ちる。ロッコが喉へ手を伸ばしたが、膝が折れ、巨体が前へ崩れた。ライコは剣から手を離す。折れた剣を喉に残したまま、黒い鎧が土の上へ倒れた。
ライコは空になった手を下ろした。
敵の歓声が途切れると、兵のざわめきが耳へ戻ってきた。指が震え、呼吸が急に荒くなる。脇の傷が熱い。
柵の内側から、味方の歓声が上がった。
最前列の敵兵は、倒れたロッコとライコを交互に見ている。やがて数人が盾を構え、ロッコへ駆け出した。
ライコは空の手を握りしめた。
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