占いババア・内海ヨシエ/蕎麦処 権堂編/The Old Fortune Teller of Uchisaiwaicho is Way Too Sharp-Tongued

第九話 蕎麦屋 八兵衛

「そういえばさ、神谷町に新しい蕎麦屋ができたんだってね」

内幸町の占いの店で、常連客の女性から、そんな話を聞いた。

「新しい、蕎麦屋かい？」

内海ヨシエは、タブレットから顔を上げた。

「そう。八兵衛っていう店。チェーン店らしいよ。昼時は、けっこう混んでるんだって」

「ふうん」

ヨシエは、さほど興味がなさそうに返事をした。

だが、頭の片隅には、その名前が残った。

神谷町といえば、長年通っている蕎麦処 権堂がある。

店主の権藤忠雄は七十三歳。ヨシエより五歳年下だ。

蕎麦の味はもちろん、店の雰囲気も気に入っている。あそこは、ゆっくり酒を飲みながら蕎麦を楽しめる店だ。

とはいえ、客商売に変化はつきもの。

近所に新しい店ができたとなれば、どんな店なのか気になるのも事実だった。

「まあ、一度くらい食べてみるかね」

ヨシエは独り言のようにつぶやいた。

　　　　　　　　＊

翌日、ではなく、その日の夕方。

ヨシエは仕事を終えると、神谷町へ向かった。

目当ては、蕎麦屋 八兵衛。

店の前まで来ると、威勢のいい声が聞こえてきた。

「いらっしゃいませーっ！」

店員の声が、通りにまで響いている。

暖簾をくぐると、さらに大きな声が飛んできた。

「いらっしゃいませーっ！　お一人様、ご案内しまーす！」

「……ずいぶん元気な店だねえ」

ヨシエは小さくつぶやいた。

店内は明るく、客の回転も速い。会社帰りらしい客や、食事を済ませて早く帰ろうとする客が、次々と席についていた。

注文を取り、料理を運び、食べ終えた客を送り出す。

店員たちは、休む間もなく動いている。

「肉蕎麦をお願いします」

「はいっ！　肉蕎麦、一丁入りまーす！」

厨房から返事があり、別の店員が復唱する。

ヨシエは、思わず眉をひそめた。

「蕎麦を食べに来たんだか、運動会に来たんだか、わからないねえ」

もちろん、店員たちに聞かせるつもりはない。

彼らは彼らで、一生懸命働いているのだ。

やがて、肉蕎麦が運ばれてきた。

「お待たせしましたーっ！　肉蕎麦です！」

「はいはい。ありがとうよ」

ヨシエは箸を取り、まずはつゆをひと口すすった。

それから、蕎麦を口に運ぶ。

しばらく黙って食べていたが、やがて箸が止まった。

「……なるほどねえ」

肉は柔らかい。味も悪くない。

忙しい昼休みに、さっと食べるには便利だろう。

けれども、ヨシエの好みとは違っていた。

つゆは、少し油っぽい。

蕎麦をすすってみても、あの独特の香りが感じられない。

それに、蕎麦が柔らかすぎる。

「蕎麦ってのは、こんなに柔らかくなくてもいいんだけどねえ」

もちろん、店のやり方には店のやり方がある。

この店には、この店の客がいるのだろう。

ヨシエは残りの蕎麦を食べ終え、席を立った。

「ありがとうございましたーっ！」

またしても、大きな声が響く。

「はいはい。ご苦労さん」

ヨシエは軽く手を上げて、店を出た。

店の善し悪しを決めるのは、声の大きさではない。

ましてや、値段だけでもない。

ただ、客が何を求めているのか。

それを考えることが、商売というものだ。

ヨシエは、そんなことを考えながら帰路についた。

　　　　　　　　＊

翌日。

ヨシエは、いつものように蕎麦処 権堂の暖簾をくぐった。

「いらっしゃい！」

厨房から忠雄の声がする。

「なんだい、ヨシエさんか」

「なんだいとは何だい。毎度ありがとうございます、だろ」

「へいへい。毎度ありがとうございます」

忠雄は笑いながら、いつもの席を示した。

ヨシエは腰を下ろし、ひと息ついた。

「ねえ、忠雄さん」

「何だ？」

「この近くに、八兵衛って蕎麦屋ができたの、知ってるかい？」

「ああ、聞いてるよ。チェーン店だろ？」

「そうそう。昨日、食べに行ってきたんだよ」

忠雄の手が止まった。

「へえ。どうだった？」

「肉蕎麦を食べてきた」

「それで？」

ヨシエは、少し考えてから答えた。

「店員さんの声が大きいねえ」

「……そこかよ」

「それだけじゃないよ。注文も早いし、料理が出てくるのも早い。昼休みの客には便利だろうね」

「なるほどな」

忠雄の顔から、少しずつ笑みが消えた。

「蕎麦の味は？」

「肉は柔らかいし、味も悪くない。でも、つゆがちょっと油っぽいね。それに、蕎麦が柔らかすぎる。蕎麦の風味も、あたしには感じられなかったよ」

「そうか……」

忠雄は腕を組んだ。

「まあ、うちはうちだ。昔からのやり方でやっていくしかねえな」

「忠雄さん」

ヨシエの声が、少し低くなった。

「昔からのやり方を守るのと、何も変えないのとは違うよ」

忠雄は、黙ってヨシエを見た。

「八兵衛には八兵衛の良さがある。早く食べられるし、昼飯には便利だ。そういう客が、あっちへ流れるのは仕方ないさ」

「ああ……」

「でもね。こっちにしかできないことだって、あるんじゃないのかい？」

忠雄は、すぐには答えなかった。

厨房の奥では、由芽子が洗い物をしている。

いつもの店。いつもの蕎麦。

それでも、時代は少しずつ変わっていく。

ヨシエは、そんな忠雄の顔を見ながら、静かに言った。

「まあ、あたしは、ここの蕎麦が好きだけどね」

「……ありがとよ」

忠雄は、照れくさそうに笑った。

ヨシエは、いつものように注文を告げた。

「蕎麦焼酎。それから、板わさを頼むよ」

「はいよ」

忠雄が厨房へ戻っていく。

ヨシエは、その背中を見つめていた。

八兵衛の店員たちは、声を張り上げ、手早く料理を出していた。

あの店には、あの店の商売がある。

ならば、権堂には権堂の商売があるはずだ。

「……さて、どうしたものかねえ」

ヨシエは、グラスが運ばれてくるのを待ちながら、考え始めていた。