占いババア・内海ヨシエ/蕎麦処 権堂編/The Old Fortune Teller of Uchisaiwaicho is Way Too Sharp-Tongued

第四話 家族の想い

「娘さんたちは何と言ってるんだい？」

内幸町の占いの店で、内海ヨシエはタブレットを脇に置き、権藤忠雄に尋ねた。

「まだ、ちゃんとは話してねえよ。来年、店を閉めるつもりだとは言ったがな」

「三人も娘がいるんだ。そりゃ、それぞれ思うところがあるだろうさ」

「まあな……」

忠雄は、いつになく歯切れが悪かった。

長女の真理子は四十八歳。二年前に離婚し、中学三年生の息子を一人で育てている。

次女の美奈子は四十三歳。夫の衛は洋食店の料理人で、今の蕎麦屋を継ぎたいと言っている。

三女の奈緒子は三十八歳。来年、結婚する予定だ。

三人とも、父親のことを心配していないわけではない。

ただ、心配の仕方は、それぞれ違っていた。

　　　　　＊

最初に口を開いたのは、長女の真理子だった。

「お父さん、本当に来年でお店を閉めるの？」

「ああ。そのつもりだ」

「……そう」

真理子は、すぐには何も言わなかった。

父が長年、朝早くから仕込みをして、夜遅くまで働いてきたことを知っている。

母が亡くなってからの二年間も、父は店に立ち続けた。

もう、十分に働いたのではないか。

そう思う一方で、息子が小さい頃から通い慣れた店がなくなることには、寂しさがあった。

「お父さんが決めたことなら、私は反対できないよ。でも……寂しくなるね」

「ああ」

「お母さんも、きっとそう思うんじゃないかな」

忠雄は、返事をしなかった。

亡くなった妻と一緒に店を切り盛りしていた日々が、胸の奥によみがえった。

　　　　　＊

次女の美奈子は、夫の衛が蕎麦屋を継ぎたいと言っていることを知っていた。

もちろん、美奈子自身も、店が残ってくれたらうれしい。

子どもたちは、物心ついた頃から祖父の店に通っている。

自分たちの家とは別に、いつでも帰れる場所がある。

それがなくなるのは、やはり寂しかった。

けれど、父の身体も心配だった。

「お父さん。衛さんが継ぎたいって言ってくれているのは、ありがたいと思う。でも、無理はしてほしくないの」

「無理なんかしてねえよ」

「そういう人ほど、無理をするのよ」

美奈子は苦笑した。

「衛さんだって、簡単に考えているわけじゃないと思う。でも、蕎麦屋をやるって、料理を作るだけじゃないでしょう？」

「……ああ」

「お父さんが、いつまで教えられるか。それも考えないといけないよね」

忠雄は、黙ってうなずいた。

娘に言われなくても、わかっている。

だからこそ、簡単には答えを出せなかった。

　　　　　＊

三女の奈緒子は、少し違う角度から父を見ていた。

来年には、自分も結婚する。

これからは自分の家庭を築いていくのだから、父の店のことに口を出しすぎるのも違う気がした。

「お父さん、私もお店がなくなるのは寂しいよ。でも、お父さんが決めたことなら、ちゃんと考えたうえでのことなんでしょう？」

「まあな」

「ただね。お店を閉めたあと、お父さんが毎日どう過ごすのか、それが気になるの」

忠雄は顔を上げた。

「店をやめたら、することがなくなるってわけじゃないぞ」

「わかってる。でも、お父さん、ずっとお店中心だったじゃない。急に生活が変わるでしょう？」

「……そうだな」

奈緒子は、父の顔を見つめた。

「お店を続けるにしても、閉めるにしても、お父さん自身が納得できるようにしてほしい。それだけ」

三人の娘は、みな父を思っていた。

店を残したい気持ちもある。

けれど、それ以上に、父に無理をしてほしくなかった。

そして、その思いは、孫たちにも伝わっていた。

いや、孫たちは大人とは違う理由で、店がなくなることを嫌がっていた。

　　　　　＊

「おじいちゃん、お店やめちゃうの？」

声を上げたのは、次女の美奈子の娘、愛だった。

中学一年生の愛にとって、祖父の蕎麦屋は特別な場所だった。

学校で嫌なことがあった日も、店に来て蕎麦を食べれば、少し気持ちが落ち着いた。

祖父がいつもの顔で「よく来たな」と言ってくれる。

それだけで、なんとなく安心できた。

「来年で閉めるつもりだ」

忠雄が答えると、愛は唇を結んだ。

「……やだな」

その横から、弟の剛と透が声をそろえた。

「おじいちゃん、やめないでよ！」

小学二年生の双子には、難しい事情などわからない。

お店が大変だとか、材料が高くなったとか、そんな話を聞かされても、よく理解できない。

ただ、おじいちゃんのお店がなくなったら、いつもの場所がなくなる。

おじいちゃんが蕎麦を作ってくれる姿も見られなくなる。

それが嫌だった。

「おじいちゃんのお蕎麦、食べられなくなっちゃうの？」

「そうだよ！　ずっとやってよ！」

二人は、祖父の服の裾をつかんだ。

「こらこら。そんなに引っ張るな」

忠雄は困った顔をした。

だが、その手を振りほどくことはできなかった。

長女の真理子の息子も、少し離れたところで話を聞いていた。

中学三年生ともなれば、祖父が店を続けることの大変さも、少しはわかる。

母が一人で自分を育てる姿を見てきたからこそ、働くことの苦労も知らないわけではない。

それでも、思い出の詰まった場所がなくなるのは寂しかった。

「じいちゃん……本当に、やめるんだ？」

「そのつもりだ」

「そっか……」

それ以上は言わなかった。

けれど、その顔には、隠しきれない寂しさが浮かんでいた。

　　　　　＊

その話を聞いたヨシエは、しばらく黙っていた。

占い師として、これまで大勢の人間の悩みを聞いてきた。

家族のこと、仕事のこと、金のこと。

人の悩みは、いつだって一つではない。

この蕎麦屋の問題も、そうだった。

忠雄には、身体のことも、商売のこともある。

娘たちには、父を心配する気持ちと、店を失いたくない気持ちがある。

そして孫たちには、ただ、店をなくしたくないという願いがある。

「……なるほどねえ」

ヨシエは、湯飲みを手に取った。

「みんな、アンタのことを考えてるんだね」

「ありがたい話だよ」

忠雄は、少し笑った。

「だが、だからって店を続けられるわけじゃねえ。気持ちだけじゃ、商売はできねえからな」

「そりゃそうさ。気持ちだけで蕎麦粉も出汁も買えりゃ、誰も苦労しないよ」

「お前は、ほんとに言い方がきついな」

「優しい言葉を聞きたきゃ、占いなんか頼まないことだね」

ヨシエは、そう言って笑った。

それから、ふっと表情を改めた。

「でもね、忠雄。アンタの店は、蕎麦を食べるだけの場所じゃなかったんだよ」

忠雄は、顔を上げた。

「孫たちにとっちゃ、おじいちゃんがいて、いつもの蕎麦があって、家族の思い出が詰まった場所なんだろうさ」

「……ああ」

「だからって、無理して続けろって話じゃないよ。年寄りを働かせるために、思い出があるわけじゃないからね」

忠雄は、返す言葉を見つけられなかった。

「店を閉めるのと、家族の思い出が消えるのは、別の話さ。でも、子どもたちには、まだそこまでわからない。だからこそ、あの子たちの気持ちも、ちゃんと受け止めてやりな」

ヨシエは湯飲みを置いた。

「さて……」

目の前の男を、じっと見つめる。

「アンタは、どうしたいんだい？」

「どうしたい、だと？」

「そうさ。娘たちのためでも、孫たちのためでもない。継ぎたいと言っている衛のためでもない。アンタ自身は、どうしたいんだって聞いてるんだよ」

忠雄は、黙り込んだ。

店を続ければ、また明日も仕込みがある。

衛に教えるなら、何年もかかるかもしれない。

店を閉めれば、長年続けてきた仕事に区切りをつけることになる。

どちらを選んでも、簡単ではない。

ヨシエは急かさなかった。

人の運勢を占うことと、人の人生を決めることは違う。

ましてや、七十年以上生きてきた男の決断だ。

他人が簡単に答えを出していいものではない。

「ま、今日はここまでだね」

ヨシエは立ち上がった。

「次は、アンタ自身の算段を聞かせてもらうよ」

忠雄は、黙ってうなずいた。

家族の思いは、わかった。

だが、それだけでは決められない。

暖簾を下ろすのか。

それとも、誰かに託すのか。

長年続けてきた蕎麦屋の行く末は、まだ決まっていなかった。