占いババア・内海ヨシエ/蕎麦処 権堂編/The Old Fortune Teller of Uchisaiwaicho is Way Too Sharp-Tongued

第二話 暖簾を継ぐということ

「それで、三人の娘たちは何と言ってるんだい？」

蕎麦処 権堂のカウンターで、内海ヨシエは蕎麦焼酎のグラスを傾けた。

目の前には、板わさと、まだ湯気の立つだし巻き卵。

権藤忠雄は、厨房の中で蕎麦を茹でる手を止めた。

「まだ、ちゃんと話してないんだ」

「はあ？」

ヨシエの眉が、ぴくりと動いた。

「アンタ、来年店を閉めるって決めたんだろう？　なのに、娘たちにも話してないのかい」

「いや、店を閉めること自体は、前から考えていたんだよ」

「考えていたのと、決めたのは違うだろうが」

忠雄は苦笑した。

七十三歳。

蕎麦屋を始めてから、長い年月が過ぎた。

妻と二人で店を切り盛りしていた頃は、忙しくても苦にはならなかった。客が帰り際に「うまかったよ」と言ってくれれば、それだけで疲れも吹き飛んだ。

だが、二年前に妻を亡くしてからは、何もかもが変わった。

店を手伝ってくれる人はいる。

長年通ってくれる常連客もいる。

それでも、最後に決断するのは自分だった。

「三人とも、それぞれの生活があるからな」

「そりゃそうだね」

ヨシエは、あっさりとうなずいた。

「長女の真理子は、離婚して子どもを育ててる。次女の美奈子には、子どもが三人いる。三女の奈緒子は、来年結婚するんだったね」

「よく覚えてるな」

「アンタが話したんだろうが。年寄り扱いするんじゃないよ」

忠雄は、思わず笑った。

ヨシエは七十八歳。

自分より五歳年上なのに、言うことは相変わらず遠慮がない。

「誰か一人でも、店を継いでくれればと思わなかったわけじゃない。でも、こっちから頼むのもな……」

「頼んだら、断られるのが怖いのかい？」

「そういうわけじゃないさ」

「じゃあ、何だい」

忠雄は返事をしなかった。

ヨシエは、だし巻き卵を一切れ口に運んだ。

「うん。相変わらず、いい味だね」

「そりゃどうも」

「こんなものを作れる店をなくすのは、もったいないねえ」

忠雄の顔が、少し曇った。

「だから、困ってるんだよ」

「で、衛さんはどうなんだい？」

次女の美奈子の夫、矢田衛。

四十歳。

洋食屋で働く料理人だ。

「衛は、店を継ぎたいと言ってくれてるんだ」

「ほう」

ヨシエは、グラスを置いた。

「そりゃ、いい話じゃないか」

「簡単に言うなよ」

忠雄の声に、苦笑が混じった。

「衛は洋食屋の料理人だ。料理はできる。でも、蕎麦屋は違うんだよ」

「何が違うんだい？」

「蕎麦を打つのも、茹でるのも、出汁を取るのも、全部、ここのやり方がある。覚えることは山ほどあるんだ」

「なるほどねえ」

ヨシエは、焼酎をひと口飲んだ。

「料理人なら、何でもできるってわけじゃないんだね」

「そういうことだ」

「じゃあ、衛さんが修業する間、アンタはどうするんだい？」

忠雄は黙った。

「教えるんだろう？　蕎麦打ちも、茹でも、出汁も。店の仕事を一通り覚えるまで、そばについてやらなきゃならない」

「まあ、そうなるな」

「アンタ、今、何歳だい？」

「七十三だよ」

「知ってるよ。聞いてるのは、何歳まで働くつもりなのかってことさ」

忠雄は、答えに詰まった。

「衛さんが一人前になるまで、何年かかるかねえ」

「それは……本人の努力次第だろう」

「そうだね。本人の努力次第だ。でも、教えるアンタの体力だって、本人の努力でどうにかなるもんじゃない」

厨房から、湯の沸く音が聞こえた。

忠雄は、もう何十年もこの音を聞いてきた。

朝早くから仕込みをし、蕎麦を打ち、昼の忙しさを乗り切る。客が途切れれば、次の仕込みをする。

そんな毎日を、いつまで続けられるのだろう。

「それにな」

ヨシエは、さらに言った。

「店を譲ったからって、アンタの心配がなくなるわけじゃないだろう？」

忠雄は、苦笑いした。

「……そうだな」

衛に任せれば、最初は何かと気になるはずだ。

仕入れはどうする。

常連客への接し方はどうする。

売上は足りているのか。

値上げをしたら、客が離れてしまわないか。

自分が長年築いてきた店だからこそ、口を出したくなるに違いない。

そして、口を出せば、今度は衛がやりにくくなる。

「おまけに、材料費は上がる一方だ。蕎麦粉も、鰹節も、昆布も、醤油もな」

忠雄は、カウンターの向こうでため息をついた。

「値上げすれば、長年の客が来なくなるかもしれない。かといって、今の値段じゃ苦しい。衛に継がせて、あいつにそんな苦労まで背負わせていいのかと思うんだ」

ヨシエは、しばらく忠雄を見つめていた。

やがて、ふん、と鼻を鳴らした。

「アンタは、店を残したいのかい。それとも、家族に苦労させたくないのかい？」

「……両方だよ」

「欲張りだねえ」

「そりゃ、そうだろう。長年やってきた店なんだから」

「わかってるさ」

ヨシエの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「だから、あたしも考えてるんだよ」

「何を？」

「この店の算段さ」

忠雄は、目を丸くした。

「お前、占いで店の経営までわかるのか？」

「バカ言ってんじゃないよ。占いで蕎麦粉の値段が下がるなら、苦労はしないさ」

ヨシエは、焼酎を飲み干した。

「まずは、衛さんの話を聞く。それから、娘たちの話も聞く。アンタが何を残したいのかもね」

「そこまでしなくても……」

「うるさいね。あたしが気になったんだから、あたしの勝手だよ」

忠雄は、とうとう声を出して笑った。

「昔から、お前にはかなわんな」

「今頃、気づいたのかい」

ヨシエは、得意げに胸を張った。

そのとき、厨房から蕎麦が茹で上がる音がした。

忠雄は、いつものように蕎麦を湯から上げ、手早く仕上げていく。

その手つきを、ヨシエは黙って眺めていた。

長年、当たり前のように繰り返してきた仕事。

だが、その当たり前が、来年にはなくなるかもしれない。

店を継ぐということ。

店を閉めるということ。

どちらを選んでも、簡単な話ではない。

ヨシエは、出された温かいとろろ昆布蕎麦に箸をつけた。

「忠雄」

「ん？」

「まだ、閉めると決めたわけじゃないんだろう？」

忠雄は、少し考えてから答えた。

「……ああ。まだ、決めきれないところもある」

「なら、話はこれからだね」

ヨシエは、蕎麦をすすった。

さて。

まずは、衛という男が何を考えているのか。

そこから聞いてみるとするか。

内幸町の占いババアは、次の算段に取りかかろうとしていた。