世紀末魔法球少女まつお

第９章 冴えわたる名推理

　勝利のあと、村には小さな市場ができた。

　布を広げて物を並べるだけの場所だったが、雨の日には屋根の下へ入れた。

　次の勝利で、診療所の窓に硝子が入った。

　医師が風を気にせず道具を並べられるようになった。かつて選手だけに出されていた肉が、子供の椀へ入る日も増えた。

　メイは市場で呼び止められるたび、最初は戸惑っていた。

「足、まだ痛むかい」

「それは先月です」

「じゃあ、よくなったんだね」

　大きな街で聞かれていたのは、次も勝てるか、だった。

　ここでは、寝たか、食べたか、洗濯物はどこへ干したか、だった。

　うっとうしいと思う日もあった。

　ある朝、誰からも声を掛けられないまま練習場へ着くと、妙に落ち着かなかった。

　　　　　＊

　その朝、剣白が練習場にいなかった。

　家にも、広場にもいなかった。

「大きいのに、見つからないですね」

　メイが道の先を覗いた。

　シオンは村の裏手へ回った。

　小高い岩山の上に、人影があった。

　あの肩幅は、間違えようがなかった。

「何してるのー？　練習始まるよー！」

　下の道から呼ぶと、剣白は村を見下ろしたまま答えた。

「おう」

　少しして、岩を下りてきた。

「探したんだから」

「すまん」

　剣白が球の入った袋を持った。

　三人で、練習場へ向かった。

　　　　　＊

　練習を終えて広場へ戻ると、配給倉庫の前に人が集まっていた。

　帳面を持った男が、同じ棚を何度も指していた。

「どうしたの？」

　シオンが聞いた。

「食料の在庫が合わないんだとよ」

　荷車のそばにいた村人が答えた。

「それは大変。数え間違いじゃないの？」

　メイが倉庫を覗いた。

「絶対違う！　俺はちゃんと責任を持ってこの仕事を引き受けてるし、引き継ぎのやつとも確認してる。朝、配り終えたときには、きちんとあった」

　担当者は帳面を開いた。

　引き継いだ相手も、隣でうなずいた。

「でも、鍵を閉めて、外で見張ってるんだよね？　どうやって……？」

　シオンが言うと、担当者の顔が赤くなった。

「俺じゃない！　俺はちゃんと見張ってた！」

「あなたがやったとは言ってないよ」

「怪しいな」

　横から、別の男が言った。

　よく広場で声を掛けてくれる男だった。荷物を持てずにいる人を見ると、自分の用事を後へ回す。メイも市場で何度か助けられていた。

「だって鍵があるのに、どうやって入るんだ？　入口は見張ってたんだろ？」

「それはそうだが、俺にも訳が分からねえ」

「自分の家族にだけ、多く配ったとか？」

　人垣の後ろから、声がした。

「そんなことはしていない！」

「どうだか」

　広場の男が言った。

　担当者は帳面を握り締めた。

　村長と監督が、人垣へ入ってきた。

「しかし、これは困った」

　村長が小声で言った。

「彼はそのようなことをする人物ではない。わしはそう思う。でも、このままでは他の者が……」

「都会にゃ、学者や探偵などという仕事をしてるやつもいるが、こんな小さな村じゃ、そんな頭をしてるやつは……」

「お前が犯人だろ」

　剣白が言った。

　広場の男を見ていた。

「はぁ？」

　いくつもの声が重なった。

「な！　何を言いやがる！　鍵が掛かってて、見張りもいるのに、どうやって俺が中に入るんだよ！」

「うん、そうだよ。ていうか、びっくりしたなぁ。あなた、そんなキャラじゃないでしょう？」

　メイは剣白を見上げた。

　剣白は男の腕を見た。

「服の袖に錆がついてるぞ」

「……錆？」

　シオンが同じところを見た。

　袖の外側に、赤茶色の筋があった。

「どっ、どこに。ああ！　あれれ？　なっ、なんだこれ。なんだろうな、ははは。そ、それがどうしたよ！」

「屋根に上って、倉庫の裏手の屋根を剥がして、中に入ったときについたものだろう」

「ええ！」

　メイが倉庫を見た。

　入口からは、屋根の裏側は見えなかった。

「どどど、どど、どういう、どどど、どういうことだってばよ」

　男の手が、袖を隠そうとして反対側をつかんだ。

「腕の錆だけで、そこまで分かるなんて……」

　シオンは剣白へ向き直った。

「剣白って、頭もよかったの？」

「人は見かけによらんものじゃが、こいつは見かけでなんも分からん」

　監督が呟いた。

「どういうことだ！　明らかに取り乱してるじゃないか！」

　荷車のそばの村人が言った。

「説明が必要だな」

　村長が男へ向いた。

「そ、そうだ！　俺を犯人みたいに言いやがって」

　担当者が帳面を抱え直した。

「ち、違う。俺じゃない！　あんまりびっくりした答えだったんで、驚いただけだ！　しょ、証拠もないのに、他人を犯人扱いしやがって！」

「お前もだろう！」

　剣白が、村の裏手を指した。

「裏の廃墟に、みんなで行けば分かる」

「ちょちょちょ、ちょっと待ってくれ！　なんでそこまで分かるんだ！　あんた何なんだ！」

　男の口が開いたまま止まった。

「あっ……」

　村長は、しばらく待った。

「どういうことだね？」

　　　　　＊

　数人が廃墟へ向かった。

　シオンとメイも、あとを追った。

　屋根が半分落ちた家だった。道に面した壁は崩れていたが、奥には雨の当たらない場所が残っていた。

　小さな鳴き声がした。

　母猫が、古い布の上で身を固くしていた。

　腹には、何匹もの子猫が取りついていた。

　近づいた村人へ、母猫が歯を見せた。

「そこまででいい」

　誰かが言った。

　壁際に、食べ物とミルクがあった。

　倉庫で使っている包みだった。

　村人が一つ持ち上げた。紐へ挟んだ小さな札に、配給用の印があった。

　倉庫の屋根を確かめに残った者も、あとから来た。

　裏手の板金が一枚、外して戻されていたという。留め具の錆が、新しく剥がれていた。

　男は、村長の隣でうつむいた。

「……俺だ」

　担当者が息を吐いた。

「俺がやった。すまねえ」

　猫が、また鳴いた。

　男はそちらを見た。

「最初は、自分の分を持ってきてたんだ。けど、それじゃ足りなくて」

　言葉が止まった。

　母猫の腹へ、子猫が頭を押しつけていた。

　村長は、包みと猫を見比べた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　前よりは、食べられるようになった。

　それでも倉庫の帳面には、村人の分しか書かれていない。余ったように見える袋にも、次の配給日が決まっていた。

　男が持ち出した分は、誰かへ渡せなくなる分だった。

「だからって、勝手に持っていっていいことにはならん」

　村長が言った。

「分かってる」

　男は担当者へ頭を下げた。

「あんたにまで、ひどいことを言った。すまなかった」

「……本当だよ」

　担当者は、帳面の端を指で直した。

「俺の家族まで、疑われたんだぞ」

　男は頭を上げなかった。

「僕の分も分けるよ」

　後ろから声がした。

　振り向くと、ついてきた子供が立っていた。

「私の分も」

　小さな女の子が、その隣へ出た。

「私の分も、少し分けるよ」

　女の子の母親が言った。

　いつの間にか、廃墟の前に人が増えていた。

　先に猫を見つけた子供が親を呼び、その親が広場の人へ話していた。

「もとはもっと少なかったしな。みんなで分ければ、猫数匹くらい養えるさ」

「うちの子たちも、あんなに大事そうに言うもんだから。大きくなったら、遊び相手にもなるしね」

　女の子がしゃがんだ。

　母親は肩へ手を添え、それ以上近づかないようにした。

「少しずつだよ。誰か一人が、ご飯を抜いたりしないようにね」

　子供はうなずいた。

　担当者が帳面を開いた。

「分けるって人の分は、配ったあとで別に集めよう。倉庫から勝手に減らしたら、また合わなくなる」

　村長がうなずいた。

　男は顔を上げた。

「す、すまねぇ。すまねぇ、みんな！」

　膝が落ちた。

　両手をついて、泣いた。

「まったく、あんたは。他人のときには遠慮なく相談しろっていうのに、全く困った人だね！」

　女の子の母親が言った。

　村人たちが笑った。

　母猫はまだ、こちらを警戒していた。

　女の子は離れたところへ座り、小さく手を振った。

　　　　　＊

「監督、あの人どうなるの？」

　帰り道で、メイが聞いた。

「しばらくは反省さね、馬鹿者が。正直に話せばいいものを」

　監督は倉庫のほうへ顎を向けた。

「屋根も直させる。帳面の不足も、村長と話をつけにゃならん」

「反省で許してもらえるってことね？　よかった」

　シオンが息を吐いた。

「ああー！」

　突然、メイが声を上げた。

「剣白さん、なんであんなの分かったの？　ミルクとかついてた？　あの人に」

「それだけが分からなかったね。あんた、昔、探偵でもやってたのかい？」

　監督まで足を止めた。

「監督、昔のことは詮索するなって、いつも……」

「仕方ないだろう。さすがにこれは予想外だ」

　全員が剣白を見た。

「大したことではない。今朝、小高い岩山の上で全部見てただけだ」

　シオンの口が、少し開いた。

　監督の杖が、肩の上で止まった。

　メイが、剣白と岩山を交互に見た。

「それを最初に言いなさいよ！」

　剣白は、わずかに目を逸らした。

「・・・・・、猫のためなら、仕方ないかと思ってな」

「その見た目で村の子供たちと発想が同じっ！」

　シオンが吹き出した。

　監督も、こらえきれずに声を上げた。

　二人は顔を見合わせ、ますます笑った。シオンは腹を押さえ、監督は肩の杖を下ろした。

　剣白は、黙って立っていた。