世紀末魔法球少女まつお

第８章 肩に担いだ杖

　メイは三日、監督と口をきかなかった。

　監督は気にしなかった。

　四日目、練習の合間の休憩時間に、村の広場が騒がしくなった。

　給水を兼ねて向かったシオンたちは、角を曲がって足を止めた。

　給水機の扉が開いていた。

　主要部品を抱えた男が一人。そばに、モヒカン頭に肩パッド姿の男が二人。赤い羽根と銀色の鎖をぶら下げたリヤカーを、堂々と横づけしている。

　近くには、血を流した警備の民兵がうずくまっていた。

「何してるのよ、あなたたち！」

　メイの声と同時に、剣白とシオンも前へ出た。

「お前たちは休憩しなと言ったはずだよ」

　肩に杖を担いだ監督が、後ろから言った。

「はぁ？　何言ってるの？　盗賊よ？」

「見りゃ分かるさね」

「警備の人たちが怪我してる。助けないと！」

　シオンが言った。

「休めと言ったのが聞こえないのか！？」

　メイが何か言いたげに剣白を見ると、彼はもうあぐらをかいて、水筒を開けていた。

　座る前に見ていたのは、監督の歩幅と、杖を担いだ肩だった。それだけで、自分が出る必要はないと判断していた。

「ひゃはっ！　てめぇ、何水飲んでんだこらぁ？　燃やしちまうぞ！」

「ひゃはは～、やっちまってよ、兄貴ぃ～」

　男たちの顔が剣白へ向いた隙に、シオンは民兵へ駆け寄ろうとした。

　三人目が、その前へ立った。

「ここは通さねぇぜ～」

　笑い声が重なった。

「ひゃははははー、あ？」

　一瞬だった。

　監督がおもむろに近づいたと思ったら、シオンを遮っていた男の足が上を向いていた。

　頭が地面を打った。

「ば、ばば、ばばあ！！　何しやがった！」

　一人が詰め寄ると同時に、もう一人が宙を舞った。

　ドシャッ。

　部品は、監督の足元に置かれていた。

「ひいぃ、なな、何もんだ婆ぁ！」

「あたしゃ見たまんまの婆さね。危うくあんたまで寝かせる所だったよ。それ、早くそいつら持って帰りな。よくもまぁこの村を襲ったもんだね、あんたら素人かい？」

「だ、誰が素人だコラァ！　調子に乗ってると痛い目み――」

　ズチャ。

　男が監督の杖をつかんだように見えた。

　次に見えたのは、地面へめり込んだ男の顔だった。

「うるさいやつだねぇ」

　シオンは民兵の横へ膝をついていた。エレーヌが追いつき、傷へ小さな光を当てた。

　血は止まった。

　痛みまで消せる魔法ではなかった。民兵は腕を抱えたまま、それでも何度も礼を言った。

　監督は息と傷を確かめ、無事だった警備兵を手招きした。

「あんた、村の連中を先生んとこへ連れてってやんな。死にはしないさね。大丈夫」

　杖の先が、地面に並んだ男たちを指した。

「殺してなかったから、こいつらは生かしてやったさね」

　メイとシオンが、目を見開いて監督を見ていた。

　剣白は目を閉じていた。眠っているように見えた。

「監督……今の、何をしたの……？」

「灸をすえた」

　監督は、民兵についていこうとした村人を呼び止めた。

「ほら、そこのあんた！　付き添いに何人もいらん！　こいつらを村の外へ捨ててきな！　このけったいなリヤカーごとね！」

　銀色の鎖が、荷台へ載せられた男の肩へ引っかかった。

　メイは、さっきの監督の動きを思い返した。

　男を投げた、あの一瞬。

　踏み込んだ足元に、小さな光が見えた気がした。

　次の瞬間には、もう消えていた。

　　　　　＊

「監督って、昔からあんなだったの？」

　メイは、村の外へ引かれていく派手なリヤカーを見ながら言った。

　シオンは少し考えた。

「この村に、ものすごく強い傭兵がいたって話なら聞いたことあるけど……」

「そんなことも知らずに、婆さんの指導を受けとったのか」

　さっきまで民兵の様子を見ていた老人が、呆れたように言った。

「私は他の街から来たんだから！」

　メイが言い返すと、老人は鼻を鳴らした。

「ちょっと待ってろ」

　そう言って、近くの家へ入っていった。

　しばらくして、古い魔力写真を抱えて戻ってきた。

「ほれ」

　包みを開く。

　昔の村の練習場だった。

　何人かの選手に混じって、一人だけやけに背の高い女が立っていた。百八十センチ近くある。整った顔立ちに、鋭い目。剥き出しの腕は鍛え抜かれていた。

　肩に担いでいるのは、杖ではなかった。

　丸太のような棒へ、釘が何本も打ち込まれていた。

　背景には使い込まれた練習用の標的と、土の地面が写っている。

　メイは写真と、目の前の百二十センチを見比べた。

「どなたですか」

「よしだ・しょうこ。そこにおる」

　老人が監督を指した。

「今もそれで呼べるぞ。怒られるが」

「名前で怒っとるんじゃない」

　監督は写真を取り上げようとした。

　メイが先に持ち上げた。

「元選手だったんですか」

「元傭兵でもある。あれが現役の頃は、この村へ来る盗賊は道を間違えたやつくらいじゃった」

　メイは写真の腕を見て、それから昼に見た小さな光を思い出した。

　魔法の使えない男が身体だけで戦うのとは違う。あれほどの肉体と魔法適性が、一人に揃っていた。いまは衰えた身体を、使う瞬間と場所を知り尽くした技術で動かしている。

　老人は楽しそうだった。

「四十くらいまで出とったな」

「まだ出られた」

「年齢制限だと、中央に断られてな」

　監督は口を曲げた。

「勝っても壊れずに帰ってくるんだ。文句があるかい」

「まだやるつもりが、断られたって暴れた話は皆が知ってる話だぞ」

「揉めてない。話し合っただけさね」

「三人ほど壁に刺さったと聞いとるが」

「身振り手振りの話し合いさね！」

　メイはもう一度、写真の釘を見た。

　老人は笑いながら帰った。

　写真は置いていった。

　メイは監督の横へしゃがんだ。

「今の、教えて」

「どれだ」

「さっきの。何をしたのか、見えなかった」

「あれは私の身体で覚えたやり方だ」

　監督は自分の足を、杖で軽く指した。

「お前の身体じゃない」

「じゃあ、どうすれば」

「お前は何がしたい」

　風が、干してある競技服を揺らした。

　メイは、すぐには答えなかった。

　大きな街へ戻りたい。

　自分を外した人間を見返したい。

　期待していたと言って去った人々に、間違いだったと言わせたい。

　どれも本当だった。

　けれど、球が来ると分かっているのに脚が動かなかった瞬間の恐怖を、その言葉では説明できなかった。

　自分が一発を決めたあと、仲間が二発目を受けていた。

　そのあとも。

　ずっと。

「監督……TDBが上手くなりたいです」

　言ってしまうと、涙が出た。

　監督は困った顔をしなかった。

「やっと競技の話になったな」

　杖が、メイの足先を軽く叩いた。

「立て。泣いたままでいい」

　練習は、驚くほど地味だった。

　球を一メートル動かす。

　メイは小さな輪へ「停止」と仕込んだ。転がってきた球が止まる。次に「右へ」。最後に「加速」。

　球は、横へ置いた標的に当たった。

　メイは息を吐き、膝へ手を置いた。

「止める必要があったか」

　監督が聞いた。

「狙いを変えるために」

「速い球なら、その速さを全部お前が消すことになるぞ。もう一度走らせる分も払うのか」

　メイは三つの輪を消した。

　今度は、進んでくる球の先へ「右へ30度」と置いた。

　球は止まらず、同じ標的へ当たった。

　メイは膝へ手を置きかけて、やめた。

「……同じところに、届いた」

「もう一本、できるか」

　輪を出した。球が曲がった。

　また標的に当たった。

「さっきより、楽です」

　メイは土へ、三本の線を引いた。停止。右へ。再加速。

　最初と最後の線を消した。

「先に止めなくても、曲がる場所を変えればいいんだ」

　次は標的を少し下げた。「少し下へ」。続く輪には「右へ30度」。

　転がる勢いを残したまま、球が標的へ寄った。

「進んどるものを進める。使える力を、まず使え」

　必要な場所だけ輪を出す。

　通ったら消す。

　消すのが遅ければ、監督の杖が地面を鳴らす。

「まだ捨てとる」

「今の一瞬だけで？」

「一瞬が百回ありゃ、百瞬だ」

「そんな単位ないです」

「お前の無駄にはある」

　メイは輪を見つめた。

「場所を飛ばすことも、できるんです」

　大きな輪を二つ、数歩離して開いた。片方へ入った球が消え、もう片方から転がり出た。

　メイの膝が落ちた。

　監督が、その先へ出そうとした手を杖で遮った。

「もう一度はやるな」

　メイは返事より先に、息を吸った。

「繰り返して、身体に魔力が残り始めたらどうする。暴走まで行ってからでは遅いぞ」

　輪を消した指が震えていた。数歩を省くために払った力で、いくつ普通の輪を作れただろう。

「できることを、全部使えとは言っとらん」

「……はい」

「それに、雷を入れた輪は作れんのだろう」

「私、雷の属性はありません。炎も。命令なら何でもできるわけじゃないです」

「なら、持っとるもので組め」

　シオンは横で軌道を変える練習をした。

　メイの輪を外れた球にも、腕を流して追いつく。

「今の、私には戻せないんです。輪に触ってないから」

「私は、あなたみたいに先へ命令を置いておけないよ」

　メイの短い加速へ、流れる腕を合わせる。

　互いに相手が補ってくれると思うと、球は落ちた。

　互いに自分で全部やろうとすると、球は変な方向へ飛んだ。

　剣白が何度も拾いに行った。

「ごめん」

　シオンが言うと、彼は球を返した。

「次」

　日が暮れて、メイは肩で息をしながら立っていた。

　球が来た。

　短い光が一本、走った。

　球は剣白へ届いた。

　監督が次を投げた。

　メイは、動けた。

　派手な音はしなかった。

　髪も逆立たなかった。

　ただ、もう一度、足が前へ出た。

　メイは自分の膝を見て、それから監督を見た。

　老婆は杖を肩に戻した。

「明日もやるぞ」

　メイは、涙の残った顔でうなずいた。

　翌日、練習の終わりに、エレーヌの土壁が崩れた。

　球で割れたのではなかった。厚くしようとして、上まで保てなかった。

「もう少し練習すれば」

　彼女が言いかけると、監督は首を振った。

「狙う場所や使い方は変えられる。だが、生まれ持った最大出力まで、頑張った分だけ増えるわけじゃない」

　エレーヌは土を見た。

「お前さん、自分がダメな人間だと思っとるだろ。複数を扱えるだけで、どれだけ凄いことか分かっとらんな。魔法自体も、誰もが使えるようなものじゃない」

　小さく切れた指先から、血がぽたぽた落ちていた。エレーヌが光を当てると、止まった。

　大きな傷を塞ぐ力には、足りない。壁も球を止められない。

　それでも、二つとも彼女の力だった。

「学校の教師でもやれば、子供が擦りむくたびに治してやれる。砂遊びで大きな滑り台も作ってやれる。そんな、子供たちの憧れになれるような能力だ。辛ければ考えるといい」

「試合を、辞めても？」

「お前の値打ちまで、なくなりはせんよ」

　監督は足元の土を、杖で軽く叩いた。

「球を一瞬で止める壁とは違う。遊ぶ子に合わせて、少しずつ積めばいい」

　エレーヌは指の血を拭いた。

　すぐに答えは出さなかった。