世紀末魔法球少女まつお

第１７章 ここは私に任せろ

　洞窟の前に、屋根ができた。

　屋根の下に器を置けば、雨の日も水を配れた。

　屋根の横に畑ができた。

　熱を生む鉱物を使って、寒い夜を越せた。少量ずつ得られる資源は、何もなかった人々にとっては、奇跡に等しかった。

　奇跡には人が集まった。

　彼は誰かの家の壁を立てた。子供の食事を運んだ。怪我人を寝かせる場所を空けた。

　彼女の願いを果たしていると思えた日には、洞窟へ帰っても少し呼吸が楽だった。

　やがて、列に刃物が現れた。

　昨日は自分が少なかった。

　あの家は人数を偽っている。

　遠くから来た人間へ、なぜこちらのものを渡す。

　彼は間へ立った。

「足りるように分ける」

「足りねえから言ってんだ」

　言い返されて、答えがなかった。

　その夜、外の小屋が燃えた。

　彼は火を消しながら、洞窟の奥へ煙が行かないか、そればかりを気にした。

　もう争わないですむように。

　彼女の声が、消火の水音の向こうから聞こえる気がした。

　　　　　＊

　最初の競技は、後のものよりずっと小さかった。

　境界を引き、目標を置き、人々に代表を出させた。

　刃物を置け。

　家を焼くな。

　食べ物を奪うな。

　争うなら、ここで争え。

　勝った側には多く分ける。負けた側にも、生きて帰るものは残す。

　彼がそれを言えたのは、配るものを持っていたからだった。

　空の手で平和を説いたのではなかった。

　この仕組みを守るなら水が来る。壊すなら、守っている側すべてを敵に回す。人々は、言葉だけでなく水路を見て同意した。

　しばらく、うまくいった。

　試合のあと、同じ場所で食事をした。

　負けた代表が、悔しそうに椀を持った。

　勝った代表が、次はもっと鍛えてこいと笑った。

　彼はそれを見ていた。

　彼女にも見せたい、と初めて思った。

　見せられないことは、考えなかった。

　村は街になり始めた。

　子供が育ち、家族を持ち、新しい家が必要になった。遠くの集落が参加した。畑が広がった。水路が伸びた。

　供給量を書いた紙と、必要量を書いた紙が、合わなくなった。

　彼は配る量を減らした。

　人々は我慢した。

　さらに減らした。

　人々は黙らなくなった。

「今度は、誰の子供を後回しにするんだ」

　その問いが、彼の机に居座った。

　　　　　＊

　事故が起きたのは、よく晴れた日だった。

　魔法少女が倒れた。

　勝とうとして限界を超えた。

　身体に残った魔力が消えず、腕から肩へ、光の筋が這っていた。

「魔力暴走だ！」

　誰かが叫んだ。

　医療係が何度も名を呼んだ。

　返事はなかった。

　彼が駆け寄ったとき、懐が熱を持った。

　ずっと布に包んで持っていた、幼馴染の身体から落ちた小さな結晶片だった。

　布を開く。

　欠片が淡く光っていた。

　洞窟の鉱物が、幼馴染に反応したときと同じ色だった。

　彼は少女を見た。

　結晶片を見た。

　もう一度、少女を見た。

　似ている。

　それだけだった。

　それだけで、彼の頭の中に、水路が浮かんだ。

　空の椀が浮かんだ。

　少女は、誰かの大切な人だった。

「ここは私に任せろ」

　言葉が出た。

　周囲の人々が、安堵した。

　彼に任せれば何とかなると思ったのだった。

　その安堵が、いちばん重かった。

　少女を洞窟へ運んだ。

　助けるためだとは言わなかった。

　何のためかも言わなかった。

　結晶片を鉱物へ近づけた。

　鉱物が光った。

　翌日、生成量が増えた。

　彼は机の二枚の紙を見た。

　数字が合った。

　洞窟へ戻った。

　幼馴染の前に立った。

　今日、誰かが救われた、と言おうとした。

　言えなかった。

　　　　　＊

　次に死んだ魔法少女は、魔力暴走ではなかった。

　球を受けた。

　倒れた。

　それだけだった。

　彼は、あの結晶片を握ったまま少女のそばへ立った。

　光った。

　ほんのわずかだった。

　見間違いだと思おうとした。

　できなかった。

　少女を洞窟へ運んだ。

　翌日、生成量がまた増えた。

　彼はその夜、初めて、自分が何を知ってしまったのかを理解した。

　魔力暴走は条件ではなかった。

　最初の手掛かりだった。

　　　　　＊

　以後の記録には、競技の改定が増えていった。

　球の仕様。

　魔力付与。

　選手への攻撃。

　戦術の自由。

　観客が熱狂した一方で、身体が限界を迎える選手も増えた。

　彼はそのたび、街に届く水を数えた。

　犠牲になった人の数も書いた。

　二つを同じ頁には書かなかった。

　スポーツ以外の略奪には、厳しい制裁が加えられた。制度を守る街がまとまり、違反した街を攻撃した。

　戦争は減った。

　死は、競技場へ集められた。

　選手の名が広場に刻まれた。

　子供たちは、その名を誇らしげに覚えた。

　彼は英雄と呼ばれるようになった。

　　　　　＊

　古い記録を読み終えても、シオンはすぐに顔を上げられなかった。

　地下の机は、冷たかった。

「仕方なかった、で済ませるの？」

　セラフィマへ聞いた。

「済まないわ」

「でも、あなたたちは続けた」

「ええ」

　監督が、改定記録を見ていた。

　剣白は腕を組んでいたが、拳が固く握られていた。

「いちばん最初の人は」

　メイが聞いた。

「いま、どこに」

　セラフィマは奥を見た。

「まだ、供給している」

　誰も、すぐには意味を受け取れなかった。

　三百年。

　数十年という記録ですら長すぎると思った。

　その何倍もの年月が、目の前の通路の先にあった。

「なぜ？」

「分からない」

　また、その答えだった。

「生きたまま最初の鉱物と反応したためか、もともとの性質か。他の理由か。記録を重ねても、答えは出ていない」

「まだ、考えてるのかな」

　シオンは言った。

　セラフィマは首を横に振らなかった。

　うなずきもしなかった。

「分からない」

　その言葉を初めて口にした人が、誰だったのか。

　シオンは、古い記録の筆跡を思い出した。