世紀末魔法球少女まつお

第１１章 もう一球

　練習の合間、剣白が座って目を閉じていることがあった。

　眠っているのかと思って、メイは足を止めた。

　背後に、白い髪の男がいた。

　長い髪が肩を越えていた。村でも、中央の競技場でも、見た覚えのない顔だった。

　剣白が目を開くと、見えなくなった。

「さっき後ろに白い髪の男の人が見えた」

「ツル兄さんだ」

　それだけだった。

　剣白は立ち、球を拾った。メイはもう一度、その後ろを見た。

　誰もいなかった。

　大会が進み、再戦の組み合わせが決まった。

　リリを殺した男の街だった。

　最初の遠征から、いくつもの配給日が過ぎていた。干された上着が薄手のものに変わり、練習後の汗を拭く布が、前より早く乾くようになっていた。

　シオンは対戦表を長く見た。

　エレーヌは隣で、何も言わなかった。

　紙を押さえる手が、白くなっていた。

　　　　　＊

　試合前夜、監督は机に三本の線を引いた。

「正面からいつもどおりにやれば、分が悪い」

　75。50。25。

　シンボルに残る耐久の割合だった。

「最初の支援権は、見送る。次もだ」

　メイが顔を上げた。

「その間、札なしですか」

「そうだ。一度見送れば、次はコモンが消える。二度続ければ、最後の25でコモンとアンコモンが消える。レア以上の三択だ」

　シオンは25の線を見た。

「そこまで削る前に、崩されたら」

「何ももらえん。二度の好機を捨てただけになる」

　監督は、三人を順番に見た。

「欲しいのは回復札だ」

　回復にも、下級、中級、上級、特級がある。そもそもコモンには回復札がない。中級以上なら、一人を立て直せる見込みがある。

　それでも、欲しい札が三枚に入るとは限らなかった。

「三人とも無傷は無理だ。だが、普段の七割ほど動けりゃ、あの連携はできる」

　監督が剣白を見た。

　剣白はうなずいた。

　練習で一度だけ、使ったことがあった。

　多想転衝。

　練習の前にも、剣白は目を閉じ、呼吸を整えていた。誰へ想いを向けるのかを、何度も確かめるように。

　魔法で球を押すのではない。背負う想いを、踏み込む足と拳へ集めるための集中だった。

　打ったあとの剣白は、しばらく立てなかった。一試合で何度も使える技ではなかった。

　球の行方も、まっすぐには定まらなかった。剣白の一撃だけで、あの相手の守りを破れる保証もなかった。

　メイの加速を重ねて威力を増し、シオンが導いて、ようやく狙いへ届いた。その一球を打つまでには、三人とも脚と腕と判断を残しておかなければならなかった。

「一人だけ潰れたなら、札で連携に戻せるかもしれん。二人潰れたら、一枚じゃ足りない」

　エレーヌが、自分の掌を見た。

「私の治癒じゃ……」

「お前の役目は、交代で二人を休ませることだ。できない治療を約束するな」

　監督の声は厳しかった。

　エレーヌは掌を閉じ、うなずいた。

「ただし、中級でも傷次第だ。出れば必ず勝てる札ではない。治り切らん可能性も、札そのものが出ん可能性もある」

「出なかったら？」

　メイが聞いた。

「札を見て変える。防御なら立て直す。相手を鈍らせられるなら、その隙を使う」

「攻撃を強くする札だったら、あの連携は」

「身体が動かなきゃ、威力だけ増やしてどうする」

　監督の杖が、25の線を叩いた。

「札だけ見るな。三人がどれだけ動けるか見ろ。回復が出ても足りんなら、別の手だ」

「どれも使えなかったら」

「生きて帰る手を考える」

　シオンが顔を上げた。

「勝つためにやるんだ。死にに行かせるためじゃない。そこを間違えるなら、この作戦はなしだ」

　剣白が、ゆっくりとうなずいた。

「それでも、普通にやるよりは」

　メイが言った。

「勝ち筋がある」

　シオンは机の縁へ手を置いた。

「最後の球。人が前に出ても、威力を落とさずに行きたい」

　部屋が静かになった。

　普段はシンボルを狙う。相手が守りへ入れば、避けて曲げるか、力を緩める。勝つための球を、誰かを殺す球にしないようにしてきた。

　多くの選手は、そうしている。

「リリのことかい」

　監督が聞いた。

「関係あるよ。かなり」

　シオンは答えた。

「でも、それだけじゃない。普通にやったら勝てないんでしょう？」

　机の上の三本の線から、目を上げた。

「私は人を殺したくない」

　声は震えなかった。

「でも今回は、相手が傷つかないようにまで考えて威力を落とすつもりはない」

　剣白は黙って聞いていた。

　メイも、話へ入ってこなかった。

「あの人なら、逃げると思う」

　シオンは言った。

「必ずかい」

「……違う。必ずじゃない」

　リリは逃げなかった。

「リリみたいに、身体で守ったら」

　シオンは自分で続けた。

「死ぬかもしれない。それでも、やる」

「それで勝ったら、おしまいにはならんぞ」

　監督の杖が机から離れた。

「本当に死んだら、リリのせいにするな」

「しない」

「私に言われたからでも、ないな」

「私が言ったことだよ」

　シオンはうつむかなかった。

「一生、覚えてる。自分が何を提案したか」

　監督は、しばらく彼女を見た。

　やがて剣白が口を開いた。

「打つのは俺だ」

「増やすのは、私です」

　メイが言った。

「自分だけのことにしないでください」

　シオンは二人を見た。

　誓約書へ署名したときより、手が冷たかった。

　　　　　＊

「おやおやー？　また新しいお仲間が増えたのか？　いいねぇ、今度はどうやって殺っちまおうかぁ。はっはっは」

　男は、メイの髪を目で追った。

「あの嬢ちゃんみたいに逃げずにちゃんと受けろよー。逃げ回られたんじゃ面倒だからよぉ」

　シオンの手首で、編み紐が揺れた。

　手を握った。

　開いた。

　メイは何も言い返さなかった。

　ベンチで、エレーヌがまっすぐ前を見た。

　開始の笛が鳴った。

　メイは派手な経路を出さなかった。

　球の直前に小さな輪を置き、「加速」を一度だけ働かせて消す。男が笑った。

「中央で見たより、ずいぶん小さくなったな」

「近くで見せてあげます」

　メイは球を剣白へ送った。

　シオンが角度を変えた。

　敵のシンボルに球が当たった。

　残り耐久が750を切り、片翼が消えた。

　笛。

「タイム。支援選択」

「パス」

　シオンが答えた。

　再開した相手は、次の球をメイへ向けた。

　剣白が、その前にいた。

　胸で受けた球を両手で抱え込む。

　メイが息を呑んだ。

「私、避けられました」

「次に備えろ」

　剣白は球を渡した。

　シオンも狙われた。

　彼女が大きく流せば球は外へ抜ける。だが腕も魔力も使う。

　剣白が肩で止めた。

　自分だけなら避けられる一球へも、彼は出た。

　足は、まだ動いていた。

　次の攻防で、シオンの流した球が指先の外を抜けた。背後のシンボルへぶつかり、片翼が消えた。

　相手にも、支援権が出た。

　男は見送らなかった。

「次の一球、威力1.5倍」

　選択を告げる声が、コートに響いた。

　再開して一巡した球を、男は胸の前で持ち上げた。シンボルを見て、それからメイへ目を戻した。

　投げた。

　剣白が間へ入った。

　受けた腕ごと胸が沈み、踵が土を掘った。

　球の目が、剣白の顔のすぐ下で笑っていた。

「札は使わねえのかよ」

　男が向こうから呼んだ。

　剣白は答えず、メイへ球を渡した。

　二度目の支援権が来る頃には、包帯に巻かれていないところを探すほうが難しくなっていた。

　相手の残り耐久が500を切る。

　もう片方の翼が消えた。

「タイム。支援選択」

「パス」

　シオンは剣白を見てから言った。

　男が笑った。

「何を待ってんだあ？　その壁、先に壊れるぞ」

　再開の球が、剣白の左腕を曲げた。

　嫌な方向だった。

　球は落ちなかった。

　彼は右手で抱え直した。

　メイが駆け寄りかけた。

　剣白は首を振った。

「まだ右がある」

　返した直後に、膝が落ちた。

　血を吐き、地面へ手をついた。

　シオンは自分の腕を見た。

　動く。

　メイも、走れる。

　それが誰の代わりだったのか、分かっていた。

「剣白」

　呼ぶと、彼は顔を上げた。

「二人とも、残ってるな」

　返事を待たず、立った。

　理想の作戦ではなかった。

　一人に集めればいいと、こんな姿になることを望んだのではなかった。

　それでも、まだ一枚で戻せる余地だけは残っていた。

　次の球は、シオンへ飛んできた。

　シオンの腕に力が入り、流れが詰まった。

「通して！」

　メイが叫んだ。

　シオンは息を吐いた。

　球は手の届かないところを抜け、メイの短い光へ入った。

　剣白が右手で押し返した。

　シオンは、もう一度腕を流した。

　男の脇を抜けた球が、像の胸へ当たった。

　消えたのは、片脚だった。

　残り耐久が250を割った。

　笛が鳴る。

「タイム。支援選択」

　剣白が片膝をついた。

　シオンは彼の肩へ触れた。立たせようとはしなかった。

　回復札が来れば。

　中級でも、せめて、もう一度踏み込めるところまで。

　三枚が開いた。

　そのうち一枚だけ、金色の縁が静かに光っていた。

　実況の声が裏返った。

「レジェンダリー！」

　観客が立ち上がった。

　完全回復。

　肉体損傷。疲労。魔力。

　対象一人を、すべて完全な状態へ戻す。

　死亡には無効。

　シオンは説明を二度読んだ。

　こんな札を待っていたのではなかった。

　こんな札を当てるつもりで、二度も権利を捨てたのではなかった。

　リリの顔が浮かんだ。

　あの日にはなかった。

　今日、ここにはあった。

「剣白に」

　シオンは選んだ。

　全身を光が包んだ。

　腕が戻った。

　肩が上がった。

　浅くなっていた呼吸が、深くなった。

　剣白は立った。

　掌を一度開き、閉じた。

　男の笑いが止まった。

「おい。そんなの、運じゃねえか」

「そうだな」

　剣白が答えた。

　目を閉じた。

　深く吸い、吐く。

　シオンとメイが、その間の球を受けられる位置へ動いた。

　再開の笛に、剣白は目を開いた。

　次の球が来た。

　両手で、受けた。

　メイが走った。

　シオンの腕が流れた。

　剣白の足の下で土が沈んだ。

　投げ上げられた球へ、剣白が踏み込んだ。

　肩から腕へ、力が満ちた。

　剣白の背後に、人の姿が重なった。

　給水所に並ぶ村人。

　灯りの下で髪をとかすリリ。

　腕を流すシオン。輪を作るメイ。杖を肩へ担いだ監督。

　コートにいるはずの二人の姿までそこに見えて、メイは息を呑んだ。輪を出す手は、止めなかった。

　リリの荷物を渡されたときの、軽さ。

　悲しみも怒りも、嬉しかったことも、帰ってほしいと振られた手も。

　剣白は握った。

「多想転衝」

　拳が、球へ入った。

　空気が破れた。

　球は斜めへ暴れた。そのままならシンボルへ届かない。

　メイが輪を置いた。

　必要なところへ、一つ。「加速」。

　通り過ぎた光を消し、次へ一つ。わずかに向きを変え、また加速。

　輪を抜ければ、その命令はもう変えられない。

　さらに速くなる。さらに強くなる。

　軌道が、いっそう手に負えなくなった。

　シオンは止めなかった。

　あの力を腕力で押さえようとはしなかった。

　手と腕を流し、輪を抜けた球そのものへ少しずつ向きを与える。

　剣白の力を失わせず、メイの加速も殺さず。

　三人で初めて、一本の軌道になった。

　男が、シンボルの前にいた。

　目が見開かれた。

　両腕が上がりかけた。

　引っ込んだ。

　身体が横へ飛んだ。

　球は、男が立っていた場所を通った。

　シンボルに当たり、最後の頭が消えた。

　終了の笛が鳴った。

　剣白は立っていなかった。

　膝をつき、地面へ掌を押しつけていた。

　シオンが駆け寄る。

　メイが反対側へ入る。

「少し、待て」

　彼は息をしながら言った。

　エレーヌも駆けてきた。切れていたシオンの指に、布を巻いた。

　敵の男は、自分のシンボルの跡を見ていた。

　手が震えていた。

　シオンはそこへ歩いた。

「逃げるなと人には言うのに、あなたは逃げるのね」

　男が振り向いた。

「彼女は逃げなかったわ」

　言っても、何も戻らなかった。

　胸も軽くならなかった。

「次やるときは、制御しきれるか分からない」

　自分の指は、まだ痺れていた。

「特に、あなたがコートにいる場合はね」

　男の口が動いた。

　声にはならなかった。

　シオンは背を向けた。

　向こうで、剣白が立とうとしていた。

　　　　　＊

　観覧席に、セラフィマがいた。

　三人が退場するまで、席を立たなかった。

　拳が球へ触れた瞬間。

　光の輪が、力をさらに増したこと。

　そしてあの球を最後まで導いた、シオンの腕。

　彼女は膝の上で指を重ねた。

　　　　　＊

　その男が引退したと聞いたのは、後日だった。

　試合前に笑っていた口から、辞退の言葉が出た。

　コートへ戻れば、またあの球が来る。

　今度は逃げ切れないかもしれない。

　自分が他人へ向けてきた恐怖が、次の出場票へ名前を書かせなかった。

　シオンは知らせを聞き、紙を返した。

　リリは戻らなかった。

　練習場へ行くと、メイが短い輪を作っていた。

　休んでいる剣白の前を、球が緩やかに転がった。

　エレーヌが拾い、シオンへ渡した。

　四人が、そこにいた。

　その後も試合を重ね、一般リーグを二位で終えた。

　上位3チームには、中央リーグへの参加資格が与えられる。

　届いた通知には、村の名前と、四人の登録番号が並んでいた。