４７ 応変
試合は〇対一の均衡した展開のまま進んだ。
（意外とパス回しにはついていけるけど、どうすれば得点に結びつくのか分からない……）
リョウが場当たり的に取った対策は、ボールの軌道を予測せず、しっかりとボールを見て行動を判断するというものだったが、端的に言うとこの判断は功を奏した。
観察を続けるうちに、曲がる場合のボールの軌道も徐々に予測できるようになってきたのだった。
チームにとっても、リョウが守備面で見せた判断力の向上は大きく、ビブスなしチームがシュートまで辿り着く確率は大幅に減っていった。
一方、ガオの方も守備面で貢献を見せていた。
ガオは、反射神経を含む身体能力を十全に活かし、ボールを積極的に奪取してカウンターに繋げる動きを見せていた。
それだけでなく、アグースのロングシュートがもう一度決まりそうになったとき、ゴールをよじ登ってボールを叩き落とすという活躍も見せた。
作戦会議の時点からそれを思い描いていたのだろう。
他の後衛二人がガオの体を下から押し上げて補助することで成し遂げられた大技だった。
教師の介入により、安全性の面からその技はこれ以降禁止とされたものの、ドリブルがないことでパスからシュートに繋げる難易度が上がっているこのゲームにおいて、シュートチャンスを二度も防いだ影響は大きく、それ以来ビブスチームに反撃の機会は訪れていなかった。
リョウが担当している女子に、幾度目かのボールが回ってきた。
再びリョウと目が合い、彼女は斜め上にボールを投げ上げる。
しかし、リョウは後ろに目を逸らさない。
斜め上に放たれたボールは、直線的な軌道で最高点に達した後、それまでの軌道をなぞるように彼女の手元へ戻っていく。
ボールが彼女の手元まであと三十センチメートルというところで、彼女の手とボールの間に緑色の光が集まる。
皆が驚く表情をしている中、ガオだけが集中力を切らしていないことを視界の端で確認しながら、リョウは真っ直ぐに走り出す。
ボールは緑の光の上で弾かれるように軌道を変え、リョウの手元に落ちてきた。
リョウが女子を抜き去った形になる。
前方が開けたリョウは、全力で前方へボールを投げる。
走り抜け出したアディに対し、ビブスなしチームの後衛はついていけない。
ただ一人を除いては。
十分にゴールを狙える位置に抜け出したアディがボールを捕り、ゴールの方向を確認してすぐにシュートを放つ。
しかし、そのボールは空中でゴールとは違う方向へ軌道を変えた。
飛びついたガオの右手の指が、わずかにボールに触れていたのだ。
ボールは転がり、ビブスなしチーム側のエンドラインを割る。
（こっちボールでチャンスは繋がる！）
リョウがそう思った瞬間、男性教師が終了を意味する合図を行った。
ビブスチームにとっては、〇対一での敗北を意味するその合図だった。
少し得意げに目線を合わせてくるガオに背を向け、リョウは自チームのエンドラインに整列するために走り出した。
「シトナをずっと止めてたの、すごい。最後はボールも奪ってた。リョウ、上手」
試合終了の挨拶の直後、ヌルールがリョウに話しかける。
シトナというのは、リョウが担当していた相手チームの女の子の名前のことだろう。
「シトナさん、すごく上手に魔法を使ってたよね？」
リョウは聞き返す。
試合中、リニが遠投の軌道に干渉する場面や、プラティやアユが横向きに大きく曲がるパスを左右に投げ分けて相手を惑わせる場面を見る機会は何度かあった。
相手チームの前衛や中衛が曲がるボールを投げる場面も何度か目にした。
しかし、変則的な軌道をフェイントに使うなど、運動能力と魔法を組み合わせた技を最も使いこなしているのは彼女のように、リョウには感じられていた。
「うん。シトナをずっとリョウが止めてたから、一点しか取られなかった。いつもはもっと取られる」
「じゃあ、いつもはもっと負けてるの？」
「いや、いつもはだいたい五分くらい。アディが一番足が速いから、パスはこっちが強いんだ。でも……」
ヌルールは相手チームの方に顔を向けた。
「ガオ？」
「そう。ガオくんもすごかった。ゴールを登るなんて、考えたこともなかった」
リョウは、ガオが褒められたことに少し誇らしさを感じた。
しかしすぐに考え直し、自身の脳内のやることの一覧に「ディアンがガオのチームにした助言をガオから聞き出す」を加えた。
内容によっては、ディアンに抗議してみてもいいかもしれないと考えるリョウであった。
