濃霧の守り人

第一部

第八章 準備

ウィリアム・ロランス曹長がローランス中将（父）との極秘面会から戻ると、課長のミラーは珍しく上機嫌だった。

執務室の革張りの椅子に深く腰掛け、「ケケケ」と、まるで壊れた蒸気パイプのような乾いた笑い声を漏らしている。

「……お帰り、曹長。どうだ、君の父上――『鉄の将軍』の反応は？」

「一応、首を縦に振りました。ただし、条件付きです。『海軍が動くのは、事態が収拾不能になった時のみ』と」

「そうか、ならいい。十分だ」

ミラーは満足げに頷き、窓の外、警視庁前の大通りで行われている「偽装工事」を指差した。

「あれを見ろ。ただのガス管工事に見えるか？ 王子直轄の工兵による、市街地封鎖用のバリケード設置作業だ」

ミラーは曹長の方を振り向き、試すような視線を向けた。

「だが曹長殿。あの潔癖な王子様が、本当にそんな荒っぽい手口を使うと思うかい？ 魔物を街に解き放つなんて、御伽噺のような暴挙を」

ウィリアムは一瞬躊躇したが、意を決して制服のポケットから布に包まれた「小さな金属片」を取り出し、デスクの上に置いた。

「……第四章の『聖なる森』で回収したものです。『魔力増幅器（マナ・ブースター）』の残骸。本来、自然界には存在しない濃度のマーナを強制的に放出し、魔物を呼び寄せるための違法魔導具です」

ミラーの笑いが凍りついた。

彼はその歪んだ金属片を拾い上げ、王家の紋章を確認すると、長く重い息を吐いた。

「……そうか。奴は『聖なる森』で実験をしていたのか。枢機卿を殺すためなら、魔物の封印を解くことも厭わないと」

数秒の沈黙の後、ミラーは立ち上がり、コートを羽織った。

「

わかった。曹長、君は下の連中を手伝ってやれ。魔導紙への魔力注入、魔弾の充填……猫の手も借りたい状況だ」

「はッ。……課長は？」

「私は少し、裏道を通って散歩に行ってくる。……スポンサー様に、準備完了の報告をしなくな」

その目は、笑っていなかった。

夜の闇に紛れ、ミラーは王子の離宮へと続く、王族と一部の高官しか知らない秘密の地下通路を歩いていた。

護衛もつけず、たった一人。腰には愛用の自動拳銃が一丁だけ。

離宮の私室。

オスカー王子は、巨大な王都の地図にチェスの駒を並べていた。

「……珍しいな、ミラー。貴様が正面玄関を通らず、ネズミのように裏口から来るとは」

王子は振り返らずに言った。

「秘密裏の報告には、秘密の通路が相応しいかと」

ミラーは恭しく頭を下げた。「例の『パレード』および新議会開会に向けた警備計画、すべての準備が整いました」

「ほう。第五課（野良犬）にしては手際がいい」

「ええ。……ですが殿下、一つだけ懸念が」

最近、市井では妙な噂が流れておりまして。『昔話の魔物が街に現れる』などという」

ミラーは王子の反応を伺った。

王子は手を止め、ゆっくりと振り返った。その表情は能面のようだ。

「……ミラー。新しい畑を作るには、どうすればいいか知っているか？」

「雑草を抜く、でしょうか」

「違う。『焼き払う』のだ」

王子は地図上の「スラム街」と「貴族街」の境界線に、赤い駒を置いた。

「全てを灰にすれば、肥沃な土だけが残る。そこに新しい国を建てる。……多少の火傷は、必要な痛みだ」

その言葉で、ミラーは確信した。

この男はやる。自国の民を魔物の餌にしてでも、腐敗した旧体制を焼き払うつもりだ。

「……肝に銘じます」

ミラーは深く頭を下げた。

「では、当日の『火消し』は、我々第五課が全力を以て務めさせていただきます」

「期待しているよ」

ミラーが部屋を去る。

冷たい夜風が吹く通路に出た瞬間、彼は拳を握りしめ、ギリリと歯を鳴らした。

（……上等だ、クソガキが。焼き払われるのがどっちか、見せてやる）

第五課の地下拠点に戻った時、そこは修羅場と化していた。

「……しんどい。死ぬ。労働基準法はどこに行ったんですか……」

グレイがソファに死体のように突っ伏していた。指先は魔力の酷使で痙攣している。

「へへ……いつキリがあるのかなあ……」

ピーターは虚ろな目で笑いながら、山積みになった魔導紙の束を数えている。「貴族時代にピアノを弾いていた時より指を使ってるよ……」

イライアスは床に座り込み、天井を睨んでいた。

部屋の隅では、ウィリアム曹長がシャツの袖を捲り上げ、鬼のような形相でインク壺に向かっていた。

「グレイ、死ぬな。手を動かせ。例の『民衆避難誘導術式』、まだ七割だぞ」

「曹長ぉ……あんた悪魔だ……」

そこへ、ミラーが戻ってきた。

彼は部下たちの悲惨な姿を見渡し、パンと手を叩いた。

「おい、お前ら！ 休憩は終わりだ！」

「げぇっ、課長！？」

ミラーはニヤリと笑ったが、その瞳は燃えていた。

「さっき、王子様に会ってきた。……あの方は本気だ。我々の予想通り、街を燃やす気でいる」

その言葉に、全員の空気が変わった。疲労の色が消え、戦士の顔になる。

「……やるしかねえってことか」イライアスが銃を取る。

「ふふ、燃やされるのは御免ですね」グレイが眼鏡を直す。

「僕たちの街を、守らなきゃ」ピーターが立ち上がる。

「そうだ。我々の仕事は『火消し』だ。だが、ただ水を撒くだけじゃない」

ミラーは宣言した。

「火元（王子）ごと、鎮火してやる」

地下室の明かりは、夜明けまで消えることはなかった。

新議会開会の前夜。首相官邸の奥の間では、勝利の美酒が振る舞われていた。

「……乾杯だ！ 我々の勝利に！」

ハリソン 首相は、最高級のワインを掲げて顔を紅潮させていた。枢機卿の協力により、彼の党は議会で単独過半数を獲得したのだ。

「枢機卿、あなたのおかげですよ。これで、あの邪魔なオスカー王子を排除できる！」

首相は下卑た笑みを浮かべた。「奴を事故に見せかけて始末し、その後で『クーデターを画策していた』と発表する。……女王陛下には、事後承諾で認めさせるしかありませんな」

「……ええ。首相閣下は少々酔いが過ぎるようですが、同意しますよ」

枢機卿はグラスを揺らしながら、冷ややかな目で首相を見ていた。（この男は使い捨てだ。真の支配者は我々教会だ）

その時、青ざめた秘書官が飛び込んできた。

「しゅ、首相！ 緊急事態です！ 近衛騎士団が王子の私兵に入れ替わっています！ さらに王宮へのアクセスが遮断されました！」

「何だと……！？」

枢機卿は即座に立ち上がった。「馬鹿め、奴は最初から実力行使に出る気だったか！ 首相、ここはお前の責任で何とかしろ！」

枢機卿は首相を見捨て、官邸を飛び出した。

夜の闇の中、枢機卿を乗せた馬車が王宮の正門へ滑り込む。

「開けろ！ 私は枢機卿だぞ！ 女王陛下の『専属医』を連れてきた！」

枢機卿は焦っていた。馬車の奥には、魔物の精神を制御できる唯一の人物――「操師（ハンドラー）」が控えている。

現在、王宮にいる「女王」は、教会が用意した「チェンジリング（取り替え子）」だ。定期的に操師が暗示をかけ直さねば、化けの皮が剥がれ、ただの肉塊に戻ってしまう。

だが、門を塞いでいたのは、抜身の剣を持った近衛隊長と、冷酷な笑みを浮かべたオスカー王子だった。

「……遅いぞ、枢機卿」

王子は、馬車の窓から覗く操師の怯えた顔を一瞥して、鼻で笑った。

「母上は『深い眠り』についておられる。……もう、二度と囀（さえず）ることもなくな」

「なっ……貴様、まさか……！」

枢機卿の顔から血の気が引く。

王子は手袋についた青黒い血を、ハンカチで拭いながら淡々と言い放った。

「あの『化け物』、少々口数が多かったのでな。

――舌を切り落としておいた」

「ひっ……！！」

馬車の中の操師が悲鳴を上げた。

チェンジリングにとって、舌は声帯模写と幻惑魔法の要（かなめ）。それを失えば、もはや女王の声で喋ることも、命令を下すこともできない。ただの「唖（おし）の化け物」だ。

「……き、貴様……神聖な玉体を……！」

「帰って祈るがいい。明日の議会で、貴様らの化けの皮を剥いでやる」

枢機卿はガタガタと震えながら馬車の窓を閉めた。

「も、戻れ！ 教会へ戻れ！ ……『予備（スペア）』を起こす！ まだ負けではない！」

逃げ去る枢機卿の馬車を見送りながら、王子は近衛隊長に向き直った。

「……鼠は罠にかかった。これで奴らは、王宮の『女王』を使えない」

王子の視線は、王宮の最奥――主を失った寝室の方角へと向けられた。

豪奢な扉の向こう、闇に沈んだその部屋には今、舌を切り取られ、再生能力を阻害する「封魔の銀鎖」に繋がれた元・女王が転がっているはずだ。

　かつて国母として敬愛されたその姿は、もうどこにもない。あるのは、禁忌の魔術に肉体を蝕まれ、ただ生き続けるだけの「不死の怪物」だけだ。

「さて。……正規軍はどう動く？」

　王子は、背後に控えていた軍部の将軍に問うた。

　古傷の残る将軍は、沈痛な面持ちで重々しく口を開いた。

「軍の本分は国土防衛。政治的争いには不干渉（中立）を貫きます。……ただし、『市街地での大規模な破壊活動』、あるいは『人らざる脅威』が発生した場合のみ、治安維持のために出動します」

「……それでいい」

　王子は満足げに頷くと、バルコニーの手すりに手をかけた。冷たい夜風が、彼の頬を撫でる。

「明日の議会開会式。……歴史が変わる瞬間だ」

　独りごちて、王子は夜空を見上げた。

ふと、視界の端に王宮の庭園が映る。月明かりに照らされたその場所は、幼い日の記憶を鮮烈に呼び覚ました。

『もういいかーい？』

『まーだだよ』

　脳裏に響くのは、鈴を転がしたような笑い声。

　あの頃、母上はまだ「女王」ではなく、ただの優しい母だった。

　父上――ロバート公と、六人の兄や姉たち。家族九人で囲む食卓には、いつも暖かなスープと笑顔があった。バラの咲く庭園で、末っ子だった自分を見つけて抱き上げてくれた母の、陽だまりのような匂い。

　だが、その幸福は長くは続かなかった。

　流行り病、魔獣の襲撃、不審な事故。

　まるで死神に見初められたかのように、父が逝き、兄たちが倒れ、愛らしい姉たちが棺に入っていった。

　一人、また一人。

　喪服を脱ぐ暇さえなく、葬列は続いた。

　――そして、最後の兄が息を引き取ったあの日。

　母の心は、音を立てて砕け散ったのだ。

『私が……私が守らなければ。死なない国を、死なない体を』

　優しかった母の瞳から光が消え、代わりに狂気が宿った。彼女は心を閉ざし、禁じられた錬金術と古代魔術に救いを求めた。国を守るため、そして最後に残った自分（王子）を守るため、彼女は自ら「人」であることを捨てたのだ。

「……母上」

　王子は声もなく呟き、一筋の涙が頬を伝い落ちた。

　あの優しかった母は、もういない。そこにいるのは、国を食い物にする哀れな独裁者だけだ。

　だからこそ、終わらせなければならない。他の誰でもない、彼女が命がけで守ろうとした自分の手で。

「かくれんぼは、もう終わりです」

　王子は涙を拭い、決別の言葉を夜風に乗せた。

「おやすみなさい、母上。……明日はきっと、良い天気になりますよ」

　雲の切れ間から覗く月は、まるで欠けた王冠のように、静かに王都を見下ろしていた。