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氷の騎士の秘密と、密室の甘すぎる『罰』

【クレア視点】

　アエレンデルの中央治療院は、重く、息が詰まるような苦痛のうめき声に支配されていた。

「うぅ……痛い、体が、内側から焼けるように……ッ！」

　ベッドに横たわる二十名ほどの女性たちは、皆一様にひどい脂汗を流し、苦悶の表情を浮かべていた。皮膚の表面に不気味な赤い痣（あざ）を浮かび上がらせている者もいれば、筋肉が異常に萎縮している者もいる。

「ク、クレア様……私、どうなっちゃうんでしょうか……」

　ベッドの一人――Aランクの凄腕女性冒険者が、弱々しい声で私に尋ねた。

「大丈夫です。回復魔法で痛みを和らげ、必ず王都の教会へ護送します。だから今は休んで」

　私は彼女の手を握り、できる限り優しく微笑みかけた。

　治癒術師のポーションが効いてきたのか、彼女が静かに寝息を立て始めたのを見届けてから、私は病室の窓際へと歩み寄った。

　――ズキィィッ！

「……っ！」

　その時、突如として私の左手首に、内側から焼けるような激痛が走った。

　私は反射的に右手で左手首を強く押さえ込み、うめき声を噛み殺す。

　純白のガントレットの下。私の肌にも、あの患者たちと同じ『赤い痣』が刻まれている。

　この異常な力（魔力）の源であり、同時に私の体を蝕む呪い。

「はぁ……はぁ……しっかりしなさい、クレア。こんな得体の知れない病気に……私が負けるわけにはいかないのよ、うっ……」

　誰にも聞かれないよう、自分自身を鼓舞するように低く呟く。

　この呪いに打ち勝ち、故郷を奪ったあの『悪魔の教団』を滅ぼすその日まで、私は決して倒れるわけにはいかないのだ。

　＊＊＊

【リュウナ視点】

「はぁ……最悪だ」

　アエレンデルの石畳を歩きながら、俺は深いため息を吐き出した。

　せっかく金貨を手に入れて、優雅な高級カフェでの朝食を満喫するはずだったのに。

　突然、あの青髪の騎士（クレア）が話しかけてきたせいで、生きた心地がしないまま店を出る羽目になったのだ。

　だが、俺が本当に落ち込んでいる理由は、それだけではない。

　視界の隅に浮かぶシステム画面を睨みつける。

『 MP：189 / 320 （パッシブ回復 [共鳴]：アクティブ）』

（くそっ……！あのカフェのテーブルの下で、クレアの目を盗んで回した『160 MP』の割引ガチャ……！）

　俺は心の中で血の涙を流していた。

　あの時、ガチャの画面は確かに神々しい『黄金の光（SSR確定演出）』を放っていたのだ。俺はテーブルの下で密かにガッツポーズをした。

　しかし、出てきたのは――『絶品クレープ無料引換券（ペア）』という、ただの紙切れだった。

（あのクレープ、確かに美味かったけどさぁ！１６０MPも消費して紙切れ一枚って、どんな詐欺だよクソシステム！）

　自動回復で少しマナが戻ったとはいえ、残りは189。しばらくは大きな魔法（ガチャ）は使えない。

「……おい、リア」

　俺は鬱憤を晴らすように、ずっと黙って隣を歩いている茶色いローブの少女に声をかけた。

「さっきから静かだな」

　エリシアは足を止め、くるりとこちらを向いた。

　フードの奥の銀色の瞳が、ジト目で俺を睨みつけている。

「……最低」

「は？」

「あんな破廉恥なことを……よりにもよって、私の目の前で、あの王国の犬（クレア）にするなんて！」

　エリシアは顔を真っ赤にして、ぷくっと両方の頬をこれ以上ないほど大きく膨らませた。

（うおっ。なんだこいつ、めちゃくちゃ怒ってんな）

　俺は内心で冷や汗をかいたが、ここで慌てては『闇の王子』のメンツが丸潰れだ。

「勘違いするな」

　俺はポケットに両手を突っ込み、わざとらしく前髪をかき上げた。

「あれはただの牽制だ。あいつに俺たちを深く探らせないための、心理的なブラフにすぎない」

「心理的なブラフで、女の子のほっぺたのクリームを舐め取るの！？」

　エリシアが信じられないという顔で抗議する。

「ああ、そうだ。俺の行動にはすべて裏の意味がある」

　俺は一切の罪悪感を感じさせない、完璧な無表情で言い切った。

「むぅぅぅ……っ！」

　エリシアは言い返せず、さらに頬を膨らませてそっぽを向いてしまった。

　＊＊＊

　宿屋『眠れる白鳥』の、俺たちの狭い部屋に戻ってきても、エリシアの機嫌は直らなかった。

　彼女は無言のままベッドの端にドカッと座り、銀の剣を布でゴシゴシと乱暴に磨き続けている。

　チラッとシステム画面を見ると、マナの回復速度が少し落ちているような気がした。

（ヤバい。バフ要員（幸運の女神）の機嫌が悪いと、マナ回復に影響が出るかもしれない。ここはご機嫌を取っておかないと）

「おい、リア……いや、エリシア」

　俺はため息をつき、降参したように両手を挙げた。

「悪かったよ。どうすれば機嫌を直してくれるんだ？金ならある。欲しいものがあるなら何でも言ってくれ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ゴシゴシと剣を磨いていたエリシアの手が、ピタリと止まった。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、銀色の瞳で俺をジッと見つめた。

「……何でも、言ったわね？」

（うっ。なんか嫌な予感が……）

　俺はゴクリと生唾を飲み込んだ。

「あ、ああ。俺にできる範囲ならな」

　エリシアは剣を床に置き、立ち上がって俺に近づいてきた。

　そして、俺の肩をポンッと押し、ベッドの上に強制的に座らせたのだ。

「え？おい、何を――」

「動かないで」

　エリシアは少し震える声で命じると、なんと俺の太ももの上に、自分の頭をコトンと乗せて横になったのだ。

　いわゆる、『膝枕』というやつである。

「なっ……！？」

　俺は心臓が口から飛び出そうになった。

　見下ろすと、真っ赤な顔をして目をギュッと閉じているエルフの美少女の顔が、俺の股間のすぐ近くにある。微かに香る甘い匂いが、俺の理性を激しく揺さぶった。

「あ、あの騎士の女には……クリームを拭いてあげたでしょ」

　エリシアが、蚊の鳴くような小さな声で呟いた。

「だから……私には、もっと特別なことをしてよ」

「と、特別なことって……」

「私が眠りにつくまで、絶対にそこから動かないこと」

　彼女は俺のズボンの裾をギュッと握りしめた。

「それから……頭を、撫でて」

（はあああぁぁぁッ！？！？なんだこの甘すぎる罰ゲームは！！）

　俺の頭の中で、煩悩と理性が最終戦争（ハルマゲドン）を繰り広げ始めた。

　手は震え、顔は熱く、太ももに伝わる彼女の体温がやけにリアルだ。

「……わ、分かった」

　俺は極限の緊張の中、震える右手をゆっくりと下ろし、彼女の美しい銀糸の髪を不器用に撫で始めた。

「んっ……」

　エリシアが心地よさそうに喉を鳴らし、さらに俺の太ももへと顔をすり寄せてくる。

（助けて神様！！俺の足が痺れるのが先か、俺の理性が吹き飛ぶのが先か、究極の我慢比べが始まっちまったぞ！！）

　アエレンデルの静かな昼下がり。

　裏の最強（笑）の青年は、密室のベッドの上で、一人のエルフの重すぎる寵愛に冷や汗を流し続けていた。