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仮の身分

宿屋『眠れる白鳥』から外に出ると、アエレンデルの朝の冷たい空気が心地よかった。

俺はエリシアからもらった灰色の外套（マント）をしっかりと引き寄せ、新調した黒いシャツが隠れるようにする。

　ズボンのポケットには、昨日の「ビジネス」で稼いだ銀貨の入った袋が、心地よい重みを放っていた。

俺たちの足は、再び冒険者ギルドへと向かっていた。

　朝のギルドは昨日の夕方ほど混雑していなかったが、それでも特有の張り詰めた空気感が漂っている。

「リュウナ」

ギルドの重厚な木の扉に手をかける直前、エリシアが小声で囁いた。

「昨日、登録用紙に書いた名前……ちゃんと覚えてるわよね？」

俺は彼女をチラリと見た。

　昨日の劇的な瞬間を思い出す。すぐ隣に、あの水色の髪のエリート騎士（クレア）が立っていた時のことだ。

俺の羽ペンが羊皮紙に触れる直前、エリシアは顔面を蒼白にさせ、俺の服の裾を強く引っ張って囁いたのだ。

『私の名前を変えて。ナーヴェルじゃダメ。ここにいることを、絶対に知られてはいけない人がいるの』

だから俺は、その時思いついた最もありふれた偽名を書き込んだ。

「当然だ」

　俺は前を向いたまま、鍛え上げられた気怠げな視線で答える。

「お前は『リア』。兄と一緒に旅をしている、ただの田舎娘だ」

エリシアは安堵の息を吐き、茶色いローブを握りしめていた指の力を少し抜いた。

「ええ。さっさとタグを受け取って、ここを出ましょう」

ギルドの中に入ると、昨日のような青髪の騎士の姿はなかった。

　掲示板で依頼を確認している数人の冒険者がいるだけだ。

受付カウンターへ向かうと、昨日対応してくれた受付嬢のマリーが、すぐに俺の顔に気づいた。

「あ、昨日のお客様ですね！こちらが仮の発行タグになります」

　そう言って、彼女は青銅でできた薄い金属のプレートを二枚差し出した。

俺はそれを受け取る。そこにはっきりと刻まれていた。

【名：イシハラ・リュウナ｜ランク：E 】

【名：リア｜ランク：E 】

ランクE。完璧だ。

　俺は内心でガッツポーズを決めた。

（この最底辺ランクの二人組が、上位個体のオーガを瞬殺しただなんて誰が疑う？誰も疑わねえよ。これぞ究極のステルス偽装だ）

「助かる」

　短く礼を言い、一枚をエリシア（リア）に渡し、自分の分をポケットに突っ込んだ。

ギルドを出た直後、俺の腹の虫が小さく抗議の音を鳴らした。

　思えば、まともな食事を口にするのは何世紀ぶりだろうか。

「先に朝飯にしよう」

　俺は提案した。「さっきの交差点で、結構賑わってる屋台を見かけたんだ」

エリシアも頷いた。彼女も空腹だったらしい。

俺たちは、焼けた肉とスパイスの良い香りの湯気を立てている、通り沿いの屋台へと向かった。

　質素な店構えだが、地元の客で溢れかえっている。美味い証拠だ。

一番目立たない隅の席に座る。

　すぐに店員が、温かい黒パン、肉がゴロゴロ入った濃厚なシチュー、そして大きなジョッキに入ったハニーミルクを運んできた。

「はいお待ち！ゆっくり楽しんでいってくれ！」

俺はパンをちぎり、シチューに浸して、口へと運んだ。

（……ッッ！！なんだこれ、クソ美味ぇぇッ！！）

俺は内心で絶叫した。

（前世のコンビニ弁当なんかとは比べ物にならねえ！異世界の飯、最高かよ！！）

「たくさん食っておけ、リア」

　俺はあえて偽名を強調し、冷静なトーンを取り繕って言った。

「この後、俺たちには片付けるべき用事が山ほどあるからな」

最後の一口を飲み込み、テーブルに銅貨を数枚置くと、口元を上品に拭いているエリシアに顔を向けた。

「リア、お前は先に宿に戻って待機していてくれ」

　誰にも聞かれないよう、声を潜めて指示を出す。

「俺一人で調達しなければならない『特殊な品』がある。すぐに戻る」

エリシアは俺の目をじっと見た。

　見知らぬ街で一人取り残されるのは不安だろうが、命令に従う騎士の性分なのか、彼女は静かに頷いた。

「……分かったわ。気をつけてね」

交差点で彼女と別れた後、俺は両手をシャツのポケットに突っ込んだ。

屋台の商品を冷やかしているように見せかけながら、視線は鋭く周囲の路地を探索する。

　地下の闇市場へと繋がっていそうな、暗くて人目のつかない裏路地を。

しかし、前方から金属の反射光が目に飛び込んできて、俺の足は止まった。

青と銀の中央王国軍の制服を着た兵士の小隊が、市場のテントの間を巡回している。

ただでさえ法執行機関との接触は避けたい。

　俺は無用なリスクを回避するため、すぐさま踵を返し、二つのレンガ造りの建物の間にある、狭くて人気のない路地へと逃げ込んだ。

だが、その薄暗い路地に足を踏み入れて、わずか五歩目のことだった。

――ダンッ！！！

俺の死角から、白い鉄の肘当て（エルボーガード）に包まれた細い腕が突如として突き出され、俺の耳のすぐ横のレンガ壁を激しく叩きつけたのだ。

強烈な衝撃で、パラパラとレンガの粉が肩に落ちてくる。

同時に、胸を軽く、しかし絶対的な力でドンッと押され、俺は背中を冷たいレンガ壁に強く打ち付けられた。

退路は完全に塞がれた。

俺は凍りついた。

　灰色のフードの影で、俺の視線はまず足元に向けられる。

そこに最初に映ったのは、膝上までの純白のストッキングに包まれた、すらりとした美しい脚だった。

視線がゆっくりと上に移動する。

白い戦闘用の短いスカート。動きやすさを重視した腹部の軽い布。

　そして、着用者の見事な曲線に合わせて作られた、美しい鋼の胸当て。

最後に、路地の風に揺れる、淡い水色の長い髪に縁取られた端正な顔立ち。

クレア・スライヴェン。

エリート騎士の顔は、俺の顔からわずか数センチの距離にあった。

　透き通るような青い瞳が、鷹のように鋭く俺を射抜いている。

圧倒的な支配者のオーラが、この狭い路地の空気を薄くさせていた。

クレアの美しい唇の端がゆっくりと吊り上がり、危険な警告を孕んだ薄い笑みを形作る。

「また会ったわね、灰色の外套（マント）さん」

低く囁くような、しかしレンガの壁に反響するほど威圧的なその声。

「ごめんなさいね。今、旅行者に対してちょっとした『定期的な職務質問』を行っているところなの。そして……」

彼女の視線が、俺の瞳の奥の奥まで探るように突き刺さる。

「……あなたも、その対象者の一人というわけ」

（終わった……ッ！）

俺は心の中で、今日一番の絶望の悲鳴を上げていた。