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欺瞞に満ちた相乗り

　何時間も息詰まるような暗闇を歩き続けた後、空気が徐々に軽く感じられるようになった。

　死の森（ニフルヘイム）の腐臭が少しずつ薄れる。

　代わりに、新鮮な朝露と松の樹液の香りが漂ってきた。

　立ち枯れた巨大な木々は、純白の幹を持つ美しい木々へと姿を変えていた。

　朝の光を反射する銀色の葉が風に揺れている。

　その白き木々の合間を、一本の土埃にまみれた長い道がうねるように伸びていた。

「……抜けたわ」

　エリシアは安堵の息を吐き、額の汗を拭った。

「ここは『白樹の森』。致死級のモンスターの領域と、外の文明世界とを隔てる安全地帯（セーフゾーン）よ」

　エルフの少女は、小さな革のリュックを下ろした。

　中から大きめのフードが付いた茶色のロングマントを取り出し、それを羽織って銀髪とクロップドアーマーを隠す。

　ナーヴェル家から追われる身として、素性を隠す必要があると理解しているのだ。

　続いてエリシアは再びリュックを探り、くすんだ灰色のマントをリュウナに差し出した。

「これを着て。あなたのその世界の服は目立ちすぎるわ」

　エリシアは言う。

「街道で誰に出くわすか分からないもの」

　リュウナはマントを受け取った。

　手の中にある灰色の布を、じっと見つめる。

（おお……フード付きの灰色のマント？素晴らしい）

（これぞ『真の力を隠し持つミステリアスな旅人』の必須アイテムじゃないか！）

　リュウナは内心で、ひっそりと歓喜のガッツポーズを決めていた。

　だが表面上は、気怠げな表情を一切崩さない。

「分かった、着ておこう。助かるよ、エリシア」

　彼は静かに答え、マントを羽織ってフードを深く被った。

　顔の半分が影に隠れる。

　どこからどう見ても、無害で平凡な青年にしか見えなかった。

　二人は街道を歩き始めた。

　一時間も経たないうちに、エリシアの尖った耳が、馬のいななきと木製車輪の軋む音を捉えた。

　前方で、一台の荷馬車が道端に停車していた。

　後輪が深い泥のくぼみにハマって抜けなくなっている。

　行商人風の粗野な顔つきの男が三人、悪態をつきながら必死に車輪を押していた。

　旅人の姿（リュウナたち）を見つけると、一番恰幅の良い男が人懐っこい笑顔を浮かべて手を振ってきた。

「おーい、そこの若いの！国境の町へ向かうところかい？」

　男は愛想よく声をかけた。

「車輪が泥にハマっちまってな。もし押すのを手伝ってくれたら、町までタダで乗せていってやるよ！」

　リュウナはフードの奥からエリシアに視線を向けた。

　エルフの少女は小さく頷く。一日中歩くよりも、馬車に乗せてもらう方がはるかに効率的だ。

「いいですよ、おじさん。手伝います」

　リュウナは気楽に答えた。

　エリシアの身体能力で少し押し上げるだけで、車輪はあっさりと泥のくぼみから抜け出した。

　恰幅の良い男は満足げに笑い、分厚い幌（ほろ）で覆われた後部の荷台へ二人を案内した。

「さあさあ、中に入って休んでくれ！すぐに出発するからな！」

　男が陽気に言う。

　リュウナが先に乗り込み、エリシアがその後に続いた。

　しかし。

　背後の幌が閉じられ、荷台の中が薄暗くなった瞬間。

　リュウナの足がピタリと止まった。

　荷台の中の光景は、平凡な商人の馬車とは似ても似つかないものだった。

　隅に積まれた小麦袋の陰。

　そこには、裕福な商人の服を着た老人二人と若者が一人、太いロープでぐるぐる巻きに縛られていた。

　口には汚い布が詰め込まれている。

　本物の商人たち三人は、パニックに見開かれた目でリュウナとエリシアを見つめ、必死に警告しようと暴れていた。

　同時に、馬車がゆっくりと動き出す。

　だが、その進行方向は外の文明世界ではなかった。

　Ｕターンし、再び『死の森』の境界へと向かっていたのだ。

　――バサッ！

　御者台と荷台を隔てる布が乱暴に引き剥がされた。

　先ほどの三人の「商人」たちが、いやらしい笑みを浮かべて立っている。

　彼らの手には馬の綱ではなく、鋭い短剣と小剣が握られていた。

「罠とも知らずにノコノコ乗り込んでくるとは、ご苦労なこった。小ネズミ共」

　恰幅の良い男――もとい、盗賊団のリーダーが下品に笑った。

　彼らは証拠隠滅のため、本物の商人たちを死の森のモンスターに食わせようとしていたのだ。

　そこへ現れたリュウナとエリシアは、彼らにとって単なる『ボーナス獲物』でしかなかった。

　盗賊のリーダーはリュウナに短剣を突きつけた。

　その卑猥な視線は、茶色のマントの下にあるエリシアの体のラインを舐め回している。

「さあ、持ってる金と金目のものを全部出しな！」

　恰幅の良い盗賊が、乾燥した唇を舐めながら脅しをかけた。

「そっちの嬢ちゃんは……そうだな。俺たちとここで少しばかり『いい事』をしてからでも遅かねえよなぁ？」

　エリシアは反射的に、マントの下に隠した剣の柄を握りしめた。

　顔は怒りでこわばっている。

　しかし、エルフの少女が動くよりも早く。

　リュウナがゆっくりと右手を上げ、エリシアの肩を制止した。

　自分の後ろに下がるようにと。

　リュウナは顔を伏せ、灰色のフードの影で両目を完全に隠した。

　そして、長く、深い息を吐き出す。

　それは極めて静かなため息だったが……同時に、とてつもなく濃密な『危険のオーラ』を放っていた。

「ふぅ……」

　リュウナは、まるで自分自身に言い聞かせるように、低い声で囁いた。

「俺は、無用な争いは避けるつもりだったんだがな……」

　ゆっくりと、リュウナの口角が吊り上がる。

　フードの影すらも隠しきれない、底知れぬ狂気を孕んだ、致命的な笑みが浮かび上がった。

「……お前らが、それを望んだんだ」