選択 第 4 章(7)。
広場にほとんど来た時、空に向かう黒い煙が見えた。 それもレイがいるという場所から煙が出ていた。 それは火だった。
良くない予感に走るスピードを上げたら私の腕にいたバトンがうるさくふるまう。しかし、無視して継続して現れる騎士たちと兵士らを撃破しながら一杯突進する。
そしてその中に僕はどうしてレイのそばを離れないのかと思い出した。それを悩んだ時間は長いが、ここまできたらすぐに知ることになった。僕はレイのそばにいたいたのだ。
幼い頃僕は顔も怖くて力も非正常的に強かった。両親は僕を恐がって一人で置いて外国に向かった。だから僕は家族に対する愛とか 面倒を見るというのを知らず、中途半端に育ってきた。
それで一人だということはとてもさびしくて恐ろしいなんてことを知っている。レイが感じたのもきっとそれだろう。
魔王の空席や死、そしてすべての存在に標的になっては数少ない味方とともにこの世の中に生きている。それは子どもにとても大変だっただろう。
「せいやアアアアアッ!」
突然遠くない所でレイが僕の名前を泣き叫ぶのが聞こえた。僕は記憶して出した。 約束だ。 レイを守ってあげると話した。
兵士をくぐって広場をめぐる城壁を粉砕時間さえもったいない。 僕はバトンを捨てて走る速度でそのまま飛び上がった。 兵士たちの驚いた顔を後ろに送ったまま城壁の上を越える。
「誰が……。」
口から出てくる言葉が胸を押さえつけた。それはきっとレイに傷になることができる。 自分にも傷になる。それでも、僕はそれを話すのか。中途半端な態度をとり、レイを苦しませたが、その単語を話すのか。
「誰が……, 僕。」
いや、ここまで来た以上、ためらいはもうなかった。確かに無理になったものに過ぎなかった。 しかし、一緒に送った短い時間の間、僕の心の空白が詰めて行った。
それを温かさと優しいという単語で簡単に表現し得るものではない。 しかし、レイと一緒にいるだけでわからない感情が満たされたのは事実だ。
それで僕は出かけられなかったのだ。 確かに行けたらこれが消えるのという不安感を感じていた。
それでレイが僕のためにつらいとしても、その事実を無視してそばにいたいたのだ。そして罪悪感が感じられた。
そばにいるのが魔王ではなく、僕なのにも何もできなかった。むしろ、中途半端な距離を置いてレイを悲しくして理解できなかった。それならつながる悪循環の中で、僕は何をすればいい。
絶えず悩んで僕の胸に聞いた。 そしてここで押さえつけていた罪悪感を壊して口の外に飛び出している。
「誰が僕の子を泣かしたのかよオオオオオッ!!」
バンッ!して火刑台に着地して火を消している。 同時にレイを十字架から切り離した。
幸い火に触れたことはなかった。 しかし、かわいい顔にあざができて腫れていた。 見えないところも同じぐらいでしょう。 誰かに殴るになったのだ。
続いて胸に耳をつけた。 煙を吸い込んだようだが、正常に息も休んでいる。突然の僕の出現にみんな動揺するが、勇士だけが剣を取り出して豊かに微笑する。
「人類の裏切り者さん。そんなに死にたかったの?」
「…。」
僕は静かに歯を食いしばった。レイを土地にそっと置いて勇士に視線を合わせる。 怒りを胸に抱いて言う。
「死にたいのは貴様だ。 このゴミやつ。」
血が出るほど拳を握った。 今僕よりも怒った人はこの世の中にないだろう。 そしてこの世の中にはない魔王も怒ったのだ。
「レイに傷つけたと? てめーらは失敗した。」
「ミスしたのは君だろう。 せいぜい逃げたら目に見えないように潰れて生きるのでどうして帰ってきたの? まさか君ほど私を防ぐことができると思うの?」
知っている。僕は勇士と対敵することができない。それでもここに来た理由はたった一つだ。レイを救うためだ。
「そんなの知ったことか。 歯を食いしばってよ!!」
僕は精一杯走った。そして同時に握り締めた拳が剣とぶつかって轟音が起こって大気を泣かした。
人間の領域を超えた戦いに広場の中にいた人々が短い悲鳴を上げた。続いて拳や足けりを振り回しが、勇士は難しくないように阻止したり、反撃した。
スェエク! 勇士の剣が嵐のように吹きつける。一度の剣撃は僕の防御を容易に潜って傷を出した。
浅くていない傷口から血が流れ始め、くたくたになっていく。結局、僕はひざまずいた。
そんな僕を見て勇士は聖剣を肩にかけて憎体に笑った。
「やっとこのくらい? あっはっはっ、知っていたが君、本当に弱いね。」
「うるさい……!」
死ぬほどの力を尽くして立ち上がろうとする僕。しかし、体は意向通り動かない。拳さえ握ることは難しかった。
立て! 立ち上げろ!
「そういえば君は知ってる? 私たち人間たちが、レイティシア・デ・サタンが殺そうとする理由を。」
勇士はそう言いながら苦笑いをした。僕が苦労する姿を見たいて話しかけるようだった。いや、どういう理由でもよい。
時間を稼いで体が動くことができるなら、嫌いな相手と対話してやる。
「理由? それは貴様たちが魔族という理由で殺そうとするだけだろ…!」
「まあ、間違った言葉はないね。私たちは魔族を嫌いだから。 しかし、それだけじゃない。 私が直接全ての人間からレイティシア・デ・サタンを狙うことにした。」
その言葉に体が固まる。 僕の反応に勇士は満足したように笑みを浮かべた。
「前に魔王を倒しに行った日にこの子を見たよ。 すごくかわいいんだ。 それで私が魔王に特別にお前の娘を私の慰み者にする代わりにあなたを助けてあげる、という話をしたの。 ところで魔王やつが何と言ったのか知ってる? 笑わせるなと言い、私のような美男に変態みたいな奴に渡していないと言うんだよ。 それで……。」
勇士が親指を持ち上げて自分の首を切るふりをした。
「粛清させた。 徹底的に、または再生できないようにね。正直に魔王だけを殺しても魔族の士気は大きく減るが、私を侮辱した家族が暮らし続けているのが気に入らないんだよ。それで私が国王と他の奴らに言ったよ。レイティシア・デ・サタンも殺さなきゃ魔族を滅亡させることができる、 と.」
「浅ましいやつ…。」
率直な感想で悪口言うと、勇士は、とんでもないかのように、大げさに目を開けて自分を指した。
「浅ましい? 私がね? 私は勇士だよ! 何をしても、誰一人不満を言えない存在だと。 そんな私に侮辱を与えた家族をほっといことができるはずがないじゃないか。」
勇士は、両腕を広げた後に、次いで、髪の毛を後ろに反らす。そう。 おかしいと思った。
ジャンヌを初めて会って質問した時、主張していたその話も、魔族に対する兵士たちの敵対感も、結局、勇士が皆の心を煽り、レイを狙うように作ったということだった。
「惜しいが、それでも殺すことにした。 まあ、幼い女の子ならあちこち散らばっているので、また、拾って来たらいいだろう。」
「この、くそったれがぁぁァァァァァァッ……!」
堪えられない怒りが込み上げてくる。にもかかわらず、無心に体はびくともしない。そんな僕をあざ笑うかのように、勇士は僕から視線を外した。
そうしてはレイの方に振り返る。
「やっぱり君よりはレイティシア・デ・サタンを先に殺すことが面白そうだね。 どうせ処刑させようとしており。」
駄目だ。動かすにはまだ時間がさらに必要だ。10秒、いや少なくとも5秒だけ!しかし僕の望みとは違うように勇士は悠々とレイに移動する。
ゆったりした歩き方に比べて、僕にはそれが速そうに見えた。阻止しなければならない。足でも捕まえなければならない。
諦めてはならない。絶対に放棄してはいけない。そう心に決めてもすでにまんしんそういだ。拳を握る気力さえない。
体の影響は心にも及ぶのか膝を地面に付いたままただ眺めるしかなかった。そしてついに勇士はレイに到達した。
「それでは終えてみようか。」
勇士は聖剣を持ち上げた。……もう終わりだ。僕はあきらめてしまった。
初めてのそばにいたかったのを目の前で失うことになる。守りたいたが、結局、僕は何もできなかった。何も………………。
心が絶望の沼に陥る。執拗に持ちこたえてきた力も消え始める。その時、一縷の声が聞こえた。
「あ………。」
声の主人は倒れているレイだった。意識を取り戻したようではない。思わずつぶやいているのだろう。
…そうでしたら, 今, 落ちる淚も思わず流しているのだろうか。きっと今までの大変な仕事がたまってたまって心が痛かったのだろう。ごめん。守らなくてごめんね。
しかし、そんな考えは、レイの顔を見ると一気に飛んでいった。レイは笑みを浮かべていた。
幸せに、嬉しく、うれしいそうな笑みを浮かべながら泣いていた。どうして？ という疑問より先に答えを知ってしまった。
「パ………パ………。」
レイは夢を見ていた。会えない人との再会で胸が一杯なのだ。
「せ………い………や………。」
そしてそこには僕もあった。どうしてそんな夢を見ているのかさっぱりわからない。しかし、その一言一言が僕の体に染み込んだ。
途絶えていた神経が再びつながったように指先が反応し始めた。そして泣いている笑顔を見ると、魔王が僕を召喚させる時の顔が思い出された。
「......俺の代わりに娘をよろしく。」
魔王は泣いていた。彼も何の理由で泣いているのか正確なの知らない。ああ。そう、これは……
自ら納得し、足に力を与える。僕は立ち上がった。拳を握った。
hahaha。
