選択 第 4 章(5)。
ジャンヌは僕にかかった呪いを解除した。そして現在僕たちは、レイが逮捕されている城の城門の中に入って来ている。
人員は僕、ジャンヌ、リナ、ノリ。 こんなに四人だ。
少ない人員だが、率直に言って隠れて入ることは無理だった。時間が問題だった。
そしてもし時間がなるとして逃げ隠れてレイを救出しても勇士があり、城の軍隊がいる。ややもすれば、包囲される危険状況になることができる。
それで私たちが思い出した作戦は、正面から攻めて退路を確保及び敵の戦力を減らして,ひいては勇士を倒してレイを救出するということだ。しかし、この作戦潰れました。
「ところでレイがどこにいるんだよ。」
レイがどこにいるかどうわかるの?監獄にいないだろうか 思ってたが、すでに処刑時間になったのを見ると、移動した可能性も排除できなかった。
「王宮にあるだろう。」
ジャンヌは包囲してくる兵士らを見て剣を取り出した。
「私も位置は聞いていないがサタンの処刑をすれば、そちらのはずで。」
「それなら早く行くのがいいね。 人間たちが集まってくる。」
後に続いたリナの言葉通り、兵力が追加されていることが目立つ。 結局、時間が問題だな。さっさと処理するだろうか。そのように判断して拳を握る中にノリは前に進み出た。
「こ, ここは私が預かります! ほ、ほかの方たちはすぐお姫様とも!」
こんな所に子供一人で置いて行くというのはおかしいが、ノリはナイト、骸骨だ。人間じゃない。今もそれを知ることができるように一行の中で一番大きな剣を持っている。
「わ、私が道を開けます!」
ノリは前に出た。 格好よく見えるのは気のせいだ。
「い, 行きます!」
そんなに叫んだノリの足元でモゾモゾと霧が現れる。 漆黒のように黒く染まった霧。それは足元からかばって登っていつのまにかノリの体を覆った。
しかし、それもしばらくだ。 黒い霧は僕より大きく膨らみ、すぐに消えた。チイン。霧の中に現れた人物が剣を握った。 それは騎士だった。 頭から足先まで黒い色で統一した騎士。
絶対に突破されない盾を左手に、右手にはさっきノリは持っていた愛剣が握られていた。 顔は、仮面が入っているかぶとに隠れて見えない。
そしてこの前に騎士団が急速に近付くのが見えた。包囲状態で城の兵力らと合流し、騎士団を先頭でこちらに向かって飛びかかった。それを眺めながら黒騎士は剣が持った手を動かした。先頭でかかってきた騎士の盾に激突する。
カーンと!人が野球ボールのように放物線を描いて飛んでいった。 確かに阻止できたにもかかわらず、騎士はまさに数十メートル以上を出て落ちた。
幸いなのは盾が大部分の衝撃を吸収したせいか騎士は二等分に分けられなかった。 盾は、騎士の手に外れて紙のようにしわくちゃになった。
「…。」
一度の剣撃と沈黙が来る。
勇敢に突進してきたお城の兵力は振るわず足を止め、近づいて来なかった。相手の士気が落ちたのが僕の目に見えた。
そして黒の騎士がこちらに背を向けた。 目が合うと全身の毛が突き出ている感じがした。相手を視線だけで切ってしまうような目つきが仮面の中から吹き出た。こ、これがノリの真の姿というのか?!
「は, 早く行ってください! に, 兄さん!」
普段の言い方に元気をなくしてしまった。とにかく僕たちはノリの意見を善処して敵陣を突破して先に入った。
ここの城は非常に広かった。僕もファンタジー小説を読んでみて城の地理的な名前を大抵知っているが、ここまで広いだろうか 思いている。
「とても広いけど? きちんと行っているんだろう?」
「中の城に向かって行っている。 しかし、走って行くには時間がかかって。」
「そして卑しい人間たちが多く時間が遅延されね。」
ジャンヌの言葉に後を継いで、リナが周囲を振り返る。 兵士たちがとめどもなくやってくる。
これが人海戦術というのか。
人数だけを信じてふざける奴らに怒りの鉄拳をさしたいけど時間がないから我慢した。でも相手にしないられないことだ。 こちらの武力に恐れを食べながらも侵入者に対して死ぬように飛びかかった。
僕はこぶしで相対して、ジャンヌは剣術で、リナは爪を立てて誠意兵士を次々に倒した。 途中には床が爆発して、火が殺到して、氷が撃たれ、矢が下がるなど、魔法が足を逮捕したこともある。 しかし、それは自分で解決していった。
「チッ。めんどくせえ。犬たち、耳をふさぎなさい。」
そのような乱闘中に飽きたようにリナが舌打ちした。 どうして耳をふさいだ? と転じ、言う間もなく、リナはトカゲに変わっていた。訂正する。 見せた部分が頭の方だからそう考えるしかないでしょ。
そう、ドラゴンに変わっていた。その姿を見た兵士たちが怖気づいて一歩二歩自分も知らないうちに退いた。
「──クルルル。早く耳をふさぎな、犬。」
リナがそう言った瞬間風がリナの方向に吹き、訪れる。 鼻で息を深く飲んでいた。 胸部が大きく膨らむ。
何をするのか。 先に言ってくれと。
「あなた、耳をふさいで!」
ジャンヌはすでに塞いでいる。 何かわかりませんが、素直に従うのが僕の命によさそうだ。
「突撃して! ここから侵入を許容しちゃ駄目!」
兵士を指揮する兵士大将が大幅に大声で命令する。 兵士たちはドラゴンを目で直接見たため、怖くて逃げたいている様子がありありとうかがえた。 しかし、歯を食いしばってリナに剣を抜いて突撃した。 そうする同時に、リナが激しく咆哮する。
「──クアアアアアン!」
耳を塞いでいたにもかかわらず、まるで体を直接打つ叫びだった。ドラゴンフィーア。直接聞いた兵士たちは、それぞれ悲鳴を上げたり萎縮されて倒れたり跪いてのなど、恐怖に身の置き所を知らずに見えた。
よかったのは味方、と思ってそうか僕とジャンヌは問題なかった。 ……ああならなくてよかったね。
「凄いね? みんな怖気づいているじゃない。」
「それでも一介の兵士たちの士気だけを落としただけだ。 戦争の経験が多くのやつならすぐ攻撃をしかけてくるはずだ。」
ジャンヌの言葉が終わると、矢が殺到して、魔法が爆発し、騎士が剣を持って走ってきていた。 それを見て、リナは、ふん! と鼻で言った。
「──も、やはり人間たち。種族繁殖だけ犬より一番早い種族だ。」
「それでどうするの? お前が叫んでも、あいつらはずっと突き付けていると。」
「──頭は飾りではない。 考えるべきだといるのだ。」
リナが爪で頭を指す。それは僕もそう思うという意味だろう。 僕もそれくらいは知ってると。 ただ方法が思いつかないだけだ。
それでも考えてみよう。 この多くの兵士たちをかき分けて中まで進入する方法をね。 その後、ふと、リナの姿を見た。…いい考えを思いついた。
「──気味悪い笑いだね。」
僕が笑うのがどうだ?せいぜい良い考えを思い出してくれたんだ。僕はリナの背中を見て言った。
「お前の背中に乗って中まで飛んでいってみよう。」
「──貴様を背中に乗せず、むしろくそ犬に忠誠を誓いする。」
「無用な我を使うな? 丸焼きに焼いてしまう。」
「──私が先に焼いてくれ。道具がなくても焼いていない貴様とは別に私も火は発散ができる。」
「何と。 こら?!」
「── 一度やってみるか。」
ドラゴンであるリナと顔を近づけながらけんかしようとすると、ジャンヌが入った。
「敵陣の中で何をするのか! 落ち着きなさい!」
「──「ちぇっ。」」
僕とリナが舌をしているから、、ジャンヌはあっけないというようにこめかみに手を乗せる。
「……とにかく私もその意見に同意する。外城には結界があるから外から飛んでくることはできなかったが、今なら、飛べるはずだ。」
「──私は人間なんか……。」
「レイを探したいじゃないか? それのために僕たちはここまで一緒に来たのだ。 だから黙って乗せて。」
僕が真剣に言うと、リナは一瞬動きが止まった後、すぐにうなずいた。今回のことにはレイが加わったので、リナが受け入れたのだろう。
「──しかし、私の背中に乗るつもりはない。」
お願いだが、受けてくれて。
そんなにプライドが高いリナが思い出した方法は背中がではなく、僕たちが尾をつかまえることだった。本当に面倒てたまらないね。 そんなに愚痴したが、落とすと脅迫したため、口をつぐんだ。
やがてリナが止めていた翼を広げ、空へ舞い上がった。ジャンヌが周囲を見ながらリナに叫んだ。
「高く飛んないで! 外で入ることができないように中から出られないのは同じだから!」
「──そのくらいは知っている。 周辺で撃たれている矢と魔法や阻止せよ。」
命令口調ということが気に入らないが、協力関係だから我慢した。最近になって我慢することが多いんだよな。 ストレスを受けて髪の毛抜けたんじゃないか。
そんなのは後に考えることにした。 地で矢と魔法が撃たれていた。 それをリナの体に合わないようにすることが僕とジャンヌの役割で、魔法が使えるジャンヌとは違って、僕は厳然として肉体のファイターだ。 さらに、空に浮いているのに何の数で防御しというのか。
仕方なく僕はすべてをグラスに任せて視線を內の城ほうに向けた。 飛んでいくのが早い。 このままならすぐ着くはずだ。
しかし、その考えもしばらくだけだった。 リナの前に一匹のドラゴンが現れた。 しかし、大きさも小さくてすらりとしというか、まるで飛龍のようだ。
その上には騎士の一人が乗っていた。
「竜騎士イアン・……! 他のメンバーが来るなんて……。」
ジャンヌが騎士を見て突然つぶやいた。 リナと同じ龍か。 しかし、リナの方が大きく、より傲慢だ。
「──やっと生まれたばかりの子が私につかみかかろうとしているのか。翼を折って頭を下げろ!」
さあ、これ見て。 傲慢じゃない。
ところでそんな言葉にもかかわらず、飛龍は退かなかった。
「私のパートナーは魔族を相手に恐れないんだ。 ブラックドラゴンよ?」
イアンのとがったスピアを突きつけながら言った。
なぜ勇士のメンバーはいらだっように見えるか分からない。ジャンヌはそうでないのにね。 まさか性別で僕の好感が違うのかい?
……まさかそんなはずは無かろう。とにかくイアンの目はジャンヌと合って表情が変わった。
「ジャンヌ、どうして清朝して清廉なあなたが魔族につくものかな?」
また言うが、イライラする。 無視しよう。 話が長くなりそうだ。
「そのまま無視して行こう。」
「──私も下品な人間たちと話をするつもりはない。」
リナは過ぎ去っているのに、イアンが我々の前で阻止した。
……面倒にするね。
「止まって! 話が終わっていないんだよ!」
「僕たちは貴様とする話はない。だからあっちへ行け。」
手を振りながら言うと、イアンが痙攣が起きたように無理やり口尻尾をあげた。怒ったようだ。
「私は竜騎士イ……。」
「──時間もないのに、貴様先に行きなさい。」
「オーケー。ここ任せる。」
リナがイアンの言葉を切って僕はそれを受け入れた。 すると、イアンはむっとしたようにスピアで僕たちを指した。
「人の話を聞け! そして誰が送ってくれると思っているのか!」
「それでは行って見ようか」
僕もイアンを無視してジャンヌの腰に腕を回した。
「何、何か?!」
ジャンヌがびっくりしながら頬を赤くした。 何してはお前の腰に腕かばっている。 僕はジャンヌを抱えてリナの尾で立ち上がる。
「おい、精一杯投げて!」
「──命令するな、犬!」
それでもリナは尻尾を勢いよく振り回した。僕とジャンヌはそのまま投げられて勢い良く砲弾のように飛び出していった。 飛行を感じながら飛んでいきだがジャンヌが叫んだ。
「イアンを相手に戦えるか疑問だ! いいものか? 侍女は大丈夫でしょうか?」
「自らするでしょ。 その程度に弱いやつではないと思う。 ところで人の心配をしないで我々の方をしたらどう。もう地に落ちると。」
僕の言う通りに地面にすぐに到達した。カーン! ……あやや。 筋肉痛できそうだね。足がしびれる。 おこったほこりを拾いながらジャンヌを慎重に置いた。
「ぴったりと合うように內城の前に到着しましたが。」
「そうか。 でも……」
ジャンヌが周辺を見回った。
「すでに私たちを巻いた。」
「まあ、敵陣の中だから。」
肩を怒らして私も周りを見回す。 兵士が、我々を包囲していた。ところが、そのうちに不思議な人物がいた。
內城に入るドアの前に一人の男性が赤い槍を持って立っていた。その男はジャンヌを見てにやりと笑った。
「ジャンヌ、久しぶりだね。」
「!! あなたも来ていましたな。」
ジャンヌはその男を見て剣を持ち上げた。赤い槍を持った男はジャンヌを見て続いて僕に視線を向け、口をすぼめた。
「ほうほう、君が人類の裏切り者である人間? 本当に聞いていた通り、怖くみえました。」
初対面から外見評価をきくなんて失礼じゃない! 槍を持った男は槍の穂先を床に立てて言う。
「俺は勇士のメンバーの中に一人であるその…。」
一体勇士のメンバーは何人もいるのか! どうして演劇のように続いて登場するの?!
「ごめん。ジャンヌ、ここはお前に任せている。」
僕は自己紹介する男性を無視し、ジャンヌの肩を叩いて內城の扉で走って行った。
「おい! 自己紹介するのに無視するのか!」
男が不満のようにそんなに叫ぶが、僕は全く同じレパトリは嫌いだ。そしてあえて名前を聞き、僕にいいことは何か。 いたずらに時間がかかっている。
內城の門に走って入る僕に向かって男が槍を振るった。
「ここを通り過ぎさせることはできない! 俺とけんかをするために!」
「いやだ。」
僕は避けて、舌を出し、あっかんべー一度やってくれて內城のドアに立った。そしてげんこつを一発。カーン! ドアが待たずの内側に倒れた。
僕の武力に驚いた兵士たちは口を大きく広げた。それを無視してジャンヌに話した。
「それではジャンヌ、ここを任せる。」
「うん。この前の賭けに対する約束だ。 レイティシア・デ・サタンを必ず連れて来い。」
そう言って、ジャンヌは軽く笑った。 僕もニッコリと笑ってくれる。
「分かった。 よろしく。」
「おい！ 人の話を聞いて!」
僕の名前を知らない男の声を最後まで無視し、內城の中に入った。
○
いざ入ったのはいいのですが、これからどうしよう。僕は道を全然知らない。
外城に比べて內城の面積は狭いのだ。
しかし、ここも侮れないくらい広い。 これはレイを捜すどころか、僕が迷子になる程だ。それでも道を知ったジャンヌと一緒に動くべきだったのだろうか。
再びジャンヌがいるところに帰ろうかとしたが、そのような悩みを解決してくれる人と出会った。
「貴様は?!」
僕に指を指して、驚いた人は前に見た騎士大将バトンだった。
このような偶然があるかな?! やはり僕とバトンは運命の……!! のような吐き気のような考えはやめて。多分、こいつは侵入者である我々を対応するため、內城に配置されていたのだ。 その後、素敵に僕と会ったのだ。
運がいいだな?
「ウワー。 久しぶりだね。」
僕がまことに嬉しいように反応しながら近づくと、バトンが周りにいた記事と兵士に早く指示を下した。
「人類を裏切った人間だ! きっとレイティシア・デ・サタンを探しに来たのであるはず! 近づけないで魔法で捕縛した後に……!!」
命令するバトンの言葉を待たずに人の間に素早く参入し、バトンの腰を強奪した。 そして、素早く抜け出して近くの壁を越えた。 これで簡単に追って来ないだろう。
続いて剣を振るうバトンの胸ぐらを握って取って壁に押しつけた。僕は単刀直入に短く話した。
「こら。 レイはどこにいるんだよ?」
僕の話を聞いていたバトンは静かに笑った。 もちろん、苦笑いだ。
「私がそれを教えてくれることガッオク?!」
ガッオク, 音がした理由は私がバトンの顔を殴ったせいだ。
この野郎。これこの前とは違って、反対だね?その時はバトンが僕に聞く、僕が危険したでしょ?
その時と違うことは今僕は殴られるのだ。
「一発さらに殴ってあげようか? なければ百発殴られてるかな?」
「フゥー。 そうしたって私が教えてくれること……。」
見下しているような話し方で見上げるバトンに心から睨みつけている。
「考えてみると冗談することでもなく、それでは少し足りないね。 そのまま気絶する直前まで死ぬこともなく、生きることもない程度に殴られてると。」
「……あ、わかった! だからやめて!」
死なない程度に巧みで痛く何発殴ってくれて、バトンは僕が本気というのが知ったようだ。ただでさえ、時間ないて気が鋭くしたが怒らせるやつだった。
このようにして、僕はバトンの案内を受けてレイがいるところに移動した。
hahaha。
