選択 第 4 章(3)。
[視點:Interlude]
レアストゥリ首都王宮にある部屋。
そこでジャンヌは目が覚めた。 懐かしい風景のせいにさらに不安になった。
どうやって見つけたかもしれないが、勇士に攻撃されて自分は気絶した。
その次は詳しく覚えていない。断片的にその男が勇士と死ぬほどに戦ったものが思い出される。
「!!」
ジャンヌは布団を蹴って起きた。それは実際にあったことだ。夢じゃない。その後はどうなったことかも知れないが、男の生死が心配された。
すぐにでも出かけるのにドアが開かれた。
「……勇士。」
「ジャンヌ。起きた? あまりにもさめませんて私がとても強く殴ったのか心配したじゃない。 お腹が空いたようで、これプレゼントも持って来たからとても私を憎まないで。」
勇士は、テーブルに食べ物をのせた。 ジャンヌはようやく口を開いた。
「私は気絶して、その後どのようになった?」
「えーと。 最初のジャンヌを気絶させた後に魔王の部下を飛ばして人類の裏切り者を減らしてレイティシア・デ・サタンを握ってきたよ。 ところが、その男ね。 強くて私以外奴らが来ていたら負けてしまっただろう。」
勇士は記憶をたどるように指を一つずつ諦め、最後には感心するように話した。
その言葉にジャンヌは共感した。 その男は強かった。自分より勇士のメンバーの誰よりも強かったであろう。 しかし、勇士との強さは違う。 その男としても勝てるわけがなかった。
「ところで、私をここに連れてきた理由は何?」
ジャンヌは勇士に聞いた。
自分に訪れた勇士はこう語った。
「今でも遅くない。 またここに戦えることがどう?君は誰を敵に回しているのか知ってる?」
勇士の武力は個人に相対すること大変な人間だ。すべての国がかかってもやっと勝つかどうかの相手を敵に裏切るなんて、愚かなことだ。
でもジャンヌは何の理由ではから受け入れることができなかった。
自分は人類の裏切り者と呼ばれる男にレイティシア・デ・サタンは平凡な女の子と一緒にいることを提案された。
それをやむを得ず受け入れて一緒に過ごした。そして自分の考えは間違っていたというのを分かるようになった。
レイティシア・デ・サタンは平凡にどこにでもある純粋な子供だった。自分のように家族を失って慕う女の子であることを知ってみると、自分が覚悟したことについて葛藤を感じるようになった。
そのため、記事大将バトンにもレイティシア・デ・サタンを庇護しないと否定できなかった。そして同様に勇士の問いにも正しく説明できなかった。
「それは私が見たとき君がわざわざ魔族の方につくもの話では見えなくて私がよく言ってしようと思って連れてきた。最初は殺そうとするが、同僚の絆と言うだろうか? だから私に借りたよ。」
勇士はジャンヌの質問に親切に教えてくれた。そして彼はお腹がすいていたのか、グラスにあげようと持ってきた食べ物を一つ取り上げた。
「まあ、それでも謹慎だが、その程度は結構だ。 本當だったら死刑でなければならないと。 もぐもぐ。」
「そ、それならレイティシア・デ・サタンと人類の裏切り者の男性は……?」
慎重に聞いてくるジャンヌに比べて勇士は依然として軽く答えた。
「あいつらなら、明日の明け方に処刑だというが? 国王やつが言ったので、事実だろう。 まあ、私はお願いどおりに取ってくれ、明日処刑するのを見て西に行くよ。」
「…。」
ジャンヌは、その言葉に残念そうに視線を床に落とした。その姿を見ていた勇士がぼそっと言う。
「何だよ、心配するの? そうだとしたら、君をこの状態のままにしておくことはできない。ジャンヌ、実は本当に魔族の方に付いたんだい.」
「……違う。」
ジャンヌはガン見する勇士の顔を正面から強に眺めている。
「私は私の中の信念に従って魔族の便は絶対ない。」
そんなにお互いに見ながら数秒後、勇士は気の抜けたように息をした。
「まあ、関係なくて。 それでは私行くの。 あ、サンドイッチのもう一つ持って行ってね~。」
もぐもぐ口にサンドイッチを入れ、勇士は去って残された人はジャンヌだった。
窓に近づいて外を見上げたら日が暮れている。 もうすぐ夕食がなるだろう。 ジャンヌは沈静させるために努めたが、不安な気持ちは、簡単には消えなかった。
自分は謹慎に終わった。 しかし、レイティシア・デ・サタンと人類の裏切り者の男性は明日の明け方に処刑されている。
何をしなければならないようだが、何をすべきか気がつかない。 どうして自分がこんなに不安しなければならないのかさっぱりわからない。 分からないことだらけだが、これだけは分かった。
「……これは違う。」
先ほどの自身は魔族のほうではなかった、と勇士に話した。
しかし、これは違う。 自分が言った魔族は戦場で見られる殺戮を楽しむ者たちだ。レイティシア・デ・サタンのような子供ではない。
そしてその男もまた、そのような人間じゃない。そんな考えをしたら不安な気持ちが少しおさまった。それならここまで思ってジャンヌは何をすべきかもう一度考えた。
「……その時レイを守ったように勝手にしろ。人の機嫌をうかがわずに、お前の好きな物。それがお前の両親が願う人生ではないか。」
その言葉が思い出した。まるで自分の親の代わりにアドバイスするその男の話が頭に残っていた。そしてレイティシア・デ・サタンにどうしても響いていないその顔も覚えた。
ジャンヌは鎧を着てサンドイッチを一口ほおばった。
「……不味い。」
夜は更けて行く。
[Interlude out]
○
ここが監獄だと気づくことができたのはこの世界に次元移動した時に来た場所だったからだった。
湿った腐ったにおいが振動するところ。僕の世界の監獄より衛生が落ちる。
目を開けると手錠が数十個も僕の体を拘束していた。多分力が強い僕を対処したのだろう。
しかし、勇士がかけておいた呪いがまだ効力を発揮しているのか、断つことができない。このようなことぐらいはもともと体調だったら簡単に粉砕できるが、チクショ。
ある程度時間が過ぎたかどうか分からない中、監獄の中に人が入ってきた。一人や二人でない。 優に十人はなるようだ。
僕は彼らがなぜ入ってきたのか分からない。知ることができたのは彼らは気持ち悪いかのように目をむいていた。そして、理由もなく暴行が始まった。
そのまま蹴って、そのまま迎える。
抵抗できない相手を置いて監獄に入った人たちは、無差別に暴力を振るった。むしろ殴られて幸いだと気がした。 こんなに弱くなった僕に刀でも刺しては確実に死ぬのだ。
息を追い詰めるほど叩いてからその時、殴打が止まった。誰か僕の顔につばを吐いた。
「トェエッ! 人類のゴミやつ。あえて魔族の方に付いて?お前がそれでも人間か?!」
「ハハ!いいざまだ。 それが魔族に付いた結果だ。 貴様のような虫けらのたちは、ぶたれなければならないと!」
「でも面白くないね。 レイティシア・デ・サタンを殴る時は心を痛めながら泣き叫ぶ味があるが、こいつはかなりよく我慢して。」
「そうなんだよな。 脱獄する前に毎日私が踏み締めてくれた。 まあ、殺すほど叩いても死なないのが魔族の力強い生命力だからね。」
彼らの口から吐き気のような言葉が出た時、冷めた心が燃えだした。こいつら何と言ったんだ。 僕にしたことをレイにも昔からしてきたと?
そんな考えをしたら、噛んで殺すように歯を食いしばっていたかったが、そのような力さえ残っていない。それでも僕は言いたかった。
「…ゴミたちが…!」
「たわごとを言うね。 もっと踏んで!」
耐えて思った。これでレイは恐れたのだ。魔王を殺した勇士を、自分を苦しめる人間についてトラウマが生まれたものである。
僕はそれを知っているはずだ。しかし、僕が決めておいた中途半端な心に自ら距離を置いてかばってくれなかった。その約束は魔王を忘れて、僕を親に認めるようなものだ。魔王を懐かしむレイに言えなかった。
そしてレイも中途半端な僕の態度に魔王をずっと記憶して悲しんだのだ。それを気づいたリナは僕に去りなさいと言ったのだ。そこまで悟った僕はどうして離れなかったのだろうか。 どうして答えなかったのだろうか。
彼に対する答えは依然として確保することができなかった。
時間が過ぎると、足蹴りが弱まっていった。
「……はぁ、はあ。いやなやつ。明日レイティシア・デ・サタンと処刑されるまでぶるぶる震えながら待っていろ!」
荒い息遣いをしながら殴ることをやめて人たちは監獄から出た。……処刑か? 僕とレイは明日処刑されるのかもだ。
実際に明日死ぬと思うと、笑わせるできず、あっけない。それもこの世界で死ぬなんて話だよ。ああ。どうせならご飯食べて死にたかったが、してそんな考えをしたら口を開けたレイが思い出した。
違う。 遊んだり、死にたいた。 するとレイが明るい笑顔で私を探すのが思い出される。
そうじゃない。 どうせならゆっくり寝ていて死にたい。 今回はレイが悲しい顔で眠ることが思い出した。
「…。」
歯を食いしばって思い出を追い払う。
しかし、人とは思い出したくないと決めたら、思い出される。どうも僕はレイと共に過ごした記憶が短いが、人生の中で深く刻印されていたようだ。
……そう。 実は死にたくない。 死んでも今ではない。 少なくともレイを生かしたい。しかし、僕の体は勇士の呪いで弱体化している。
本当に助けてあげたい人を助けないなんて僕は本当にゴミだ。そんなに僕自分を呪って意識を失っていた。
「起きて。」
ところが薄れる視野の中にジャンヌの顔が僕の目前に現れた。 これ、幻覚なのか?どうせ見せてくれると、頬を膨らませたレイの顔を見せているので、ジャンヌを見せてくれないよ。
「何か失礼的なことを考えていなかったのか?」
表情を読み取るができるとは、女性は不思議な生物である。 そのために少し気がした。
「……どういうふうに、ここを?"」
「私も一緒に連れてこられた。 処分は投獄ではなく、謹慎だったけど。」
そう言って、ジャンヌは私の体を拘束していた手錠の鍵として、ぼくをおぶった。 重くもしないのか、迅速に動いた。
「……どこへ行くの?」
「外に出るのだ。」
「レイは?」
僕の言葉にジャンヌはしばらく止め、首を振った。
「……どこにいるか知らない。 場所を知っても勇士にひくだろうな。 それさえも監視が少ないあなたしか助けてあげられなかった。 だから静かに寝ていなさい。」
その優しい言葉に僕の意識は瞬く間に沈んだ。そして次に目覚めた時は城の外だった。すごい。僕とは違って、ばれないで、静かに外にすり抜けたということか。
「地下下水道に出てるから、かかることはないだろう。」
ふぅ~、ため息をつきながらジャンヌは私を木に立てかけた。そして、鎧を脱いでタイツで水を絞った。 その間に肌が見えたが、僕は首を回すことができなかった。
「……おい。」
「今あなたの目を気にする時間がない。 すぐに城の中では私たちが消えたと気づいたのだ。」
ジャンヌは少し顔を赤くしながら頭をちょいと傾けた。その姿が少し目を細めたが、呪いのために笑うことすら難しかった。
「しかし、なぜこのような行動をしたのか? お前これでも大丈夫なの?」
「いいわけがないじゃないか。 心が重い。 ……しかし、今は自分の思い通りに動いただけだ。 あなたの言うとおりにしたかっただけだよ。」
苦い笑みを浮かべたものの、重い何かを払い落としてのような口調だった。どう見たら自分はジャンヌにも気の毒なことをした。
「……ごめん。」
そんなことを言うと、ジャンヌは目を見開いた。……なぜああするの?僕が疑問の視線で見ているとジャンヌは胸に手を上げて振った。
「あ、いや、それがあなたが謝罪するとは思わなかった。」
「……僕もすると。」
ただ謝罪する相手が少なかったことだけだ。 そんなことは付け加えず、僕は手に力を与えた。少し動く。 どのぐらい時間が経つと、呪いが弱まり始めたようだ。
木に背をもたれてやっと立ち上がっている。
「とにかく気を使ってくれてありがとう。 残りの仕事は僕がするから,もうお前は離れて。 僕はレイを助けに行くよ。」
「それは無理だ。 勇士はこの世の中で最も強い人間だ。 いくらあなたとしても勝てない。それは戦ったあなたが一番よく知っているではないか?」
冷静に言うが、その声には心配がついてなして出た。それに視線を合わすことができず、城の方に首を回す。
「知っている。それでも僕は行かなければならない。」
そう言ったが、ジャンヌが下がっている僕の腕をつかんだ。絶対に送らないという意志が手からうっすらと感じられる。
「無理だと話した。 そしてあなたは呪いのために現在めちゃくちゃだ。 行ってみたって無駄死にだよ。」
実際、僕はジャンヌを断わることができずに連れて行かれた。それでジャンヌや顔を向き合うようになった。月明かりに映し出されるその顔はどこかで多く見た。 忘れるはずがない。
数時間前まで、レイが僕のために立ち塞がって心配していたその表情だった。それをみたらレイを助けてあげなかった僕自身が思い出された。
勇士がレイの首を握られて咳が耳に留まる。
……顔も見たくなかった。
「……適当にして。 これはお前とは関係ないことだ。」
意識しないまま鋭い声を出した。 手首をぐっと引っ張って僕の腕から離す。 ジャンヌは驚いた顔で僕を見ていた。
「レイもそうだし、お前もそうで何でこんなにわがままなのか? どうして僕の話を聞かないんだ?」
僕が言ってることだけど本当に疎ましい。 他人に八つ当たりやするなんて本当にごみだ。それもさっき同じことを繰り返しているという時点で人間の屑以下だ。
それを自覚しているが、怒りに口を止められなかった。
「行け。 行けと。 お願いだから行け!」
膨らんでいる声にもジャンヌは動かなかった。 僕は抑えきれずで爆発した。
「どうか消えて……!」
大声を張り上げて叫ぶ僕の顔に衝撃を受けた。 そのために言葉が切られ、視線はいつのまにか左に曲がっていた。
ジャンヌが唇を噛みながら僕をにらんでいた。 その前には手が上がっていた。 口の中で血の味がするのを見ると頬を叩かれたのだ。そのままジャンヌは僕の手を放し、胸ぐらを握って取って木にぶつけた。
「そんなの全部知っていた!」
ジャンヌは僕に顔を近くに突きつけた。まっすぐ見つめる目に僕は視線を避けたかったが、ジャンヌはそれを許さない。
「あなたの話はそうだよ。きっと逃げるのが正しい! だけど! 残された人は、どのような知ってる?!一人で残るのがどんなに怖いたと知ってる、って!」
ジャンヌは大きな声で叫びながらも僕の目をまっすぐ見ている。その目が徐々に濡れていく。 血が逆上するのが瞬く間に沈んだ。
「自身が他の人を助けてくれないとき!……ただ眺めるしかないとき。自分を除いて、周囲には誰もない場合……。」
いくほど音が小さくなり、最後には涙声になった。 続いて手に力がなくなったように胸ぐらを解いて僕の胸に顔を抱いた。 そして小さくささやきながら訴えようにつぶやいた。
「……少しぐらいは、残っている人を思って。」
ジャンヌは僕の胸に当てて静かに泣き始めた。どんな理由で涙を流すことが引き金になったのか僕はわからない。
しかし、ジャンヌの言葉で、僕はレイの心をある程度分かるようになった。 それでそんなに行動したのかと思って確信のない推測を立てるだけだが、少しでも理解するようになったような気がした。
……見上げた空にはある時よりも月が明るかった。
。。。
