選択 第 4 章(2)。
腹立つことができるので、気をつけてください;;;
倒れかかるノリを支持してくれて振動が止まることを待った。
ノリは怯えたように絶叫した。
「き, 来ました! この、この世界で一番強く、貪欲な生命が!!」
それがいったい何者だ? 近くの窓を開けて外を確認した。
外を見ると、丸太の家に大きな傷がついていた。 一言で1階の方がぽっこりと穴の開いたのだ。
僕とノリは急に下がった。 壊れた所と予想される居間の方の扉を精一杯開いた。
居間はすでに以前の姿を失った。壁にはぽこっと大きな穴が開いて太陽の光があふれていた。 木の塊が誰かの暴力で行われていることを教えてくれる。
「あ、あっ……。」
中でうめき声が聞こえた。 残骸の中から聞こえてきたが、ジャンヌが下に敷かれていた。
「ジ, ジャンヌ?!」
僕とノリは急いで木の塊を退けた。 これは一体誰の……!
「ジャンヌなら大丈夫。連れて行こうと死なないように気絶させたから。」
降り注ぐ日差しの中で影が差した。魔法なのか男は、空中で飛んでいた。男は僕より年上と見た。 ごみごみした頭に、やっかいなように力を抜いて半分覚めた目をしたハンサムだった。
まあ、とにかく素敵でハンサムで僕とは正反対な男だったが何と言うだろうか。 他の何よりも僕の神経に障るものは、理由なく僕はあいつが嫌だった。
「お前は誰?」
「あれ？ 俺を知らないの? 俺、勇士です~。」
これが狂ったのか、男の子がどこで愛嬌だよ。 死にたいか？ところで、このやつが、魔王を殺した勇士。
「いきなり来て乱暴だなんて、喧嘩をふっかけてるのか?」
「君が人類を裏切った人間だよね? やっぱり言われたとおり恐ろしい顔だね。」
肩をすくめながら豪快に笑う勇士の顔を殴りたかったが、超人的な忍耐心で堪える。
「それで何の用事で来たの? お茶でも一杯しに来たの?」
「あいにく今日は公的な仕事のために訪れた。」
勇士はおおらかな口調で話した。
「レイティシア・デ・サタンを捕りにきた。そして人類を裏切った男とジャンヌも捕りにきたし。」
その言葉が終わる前に、僕ははね上がった。気持ち悪い汗が流れているのを忘れるために、拳を握った。
勇士にくっついて腹部に拳を突き上げた。ところで勇士は拳を避ける考えがないかじっとしていた。 顔には余裕さえ感じられる。 なめている。
僕の拳は怪獣も壊してしまう。 空身で堪えることができるだろうか!
しかし、拳がぶつかって感じるのは人間か疑われるほど頑丈だった。
「これはお礼だよ。 よく受けなさい。」
勇士は、何気なく背後の剣に手を伸ばしている。
驚愕した僕は避けようとしたが、そうする余裕すら与えず、そのまま殴った。
僕の体が床に刺さるほど、ずばりと当たった。
この話にならない強さは魔王と似ていた。 拳を分けたため、知ることができる。 勇士は魔王と互角かそれ以上の力を持っている。
「人類の裏切り者は気絶したし。 残ったのは……。」
僕が気絶したと判断したのか、勇士の視線がノリに移動した。
頭を直撃してせいか体が動かない。 やっと頭だけを動かしてノリがいるところを見た。
「う, うう。」
ノリが自分より大きな剣を持っていたが、相手が勇士だからか、剣先が揺れた。
「可愛いようだな。 私の妾に入れたいよ。」
クウのようなやつ。男だと知ってしまった瞬間、驚愕し顔を見たい。 いや、こんな思いをする時ではない。
勇士の聖剣が空を突く。純白の光が集まって剣身が光る。ダメダメ! あんなのに合わせたら死だ。
ノリみたいなものは瞬く間に半分に切れることだ。 頭の警鐘が鳴るが、体が動かない。
「う、あ……。」
結局、恐怖に耐えられずにノリは座り込んだ。
「さようなら。」
さわやかな挨拶とともに、勇士の無差別的な攻撃が実行された。 垂直に剣が落ちた。
──パジツ!そしてそれを突然現れた黒い壁が防いだ。
黒い壁を発現したのはリナだった。 勇士は依然としてさわやかな笑みを浮かべ、リナを見上げる。
「何だよ、この間見た醜い女じゃない。 まだ生きていたの?」
「よくしゃべるね。 私がお前より早く死ぬと思ったか?」
「確かにお前、ブラックドラゴンだったよね? 不老不死の能力は欲しいが、私はぶすに興味ないよ。年老いてね。」
「そんな奴が……、ここをどうやって見つけたよね? 結界に隠しておいているはずなのに?」
「それはあそこにいる人類の裏切り者とジャンヌは、レイティシア・デ・サタンを追ってきた騎士団を近くで倒してね。 仕方なく私が来たという言葉だ。」
鋭い視線が僕にきた。 ごめん。昨日言わなくてすまない。
「それでレイティシア・デ・サタンはどこにいるの?確かにこの家にいるようだが。」
「私がそんなことさそうかい? 姫様には指一つも触れることのできない。」
「それでも私は勇士だよ。 やっとブラックドラゴン一匹が私を止められそう?」
勇士が手に力を与えた。 勇士の剣撃を阻止した壁が一瞬にガラスの破片に砕けた。 リナが対抗しようと手を伸ばしている。
「無駄だよ。」
──カーン!それより早く勇士の剣撃がリナとノリを襲う。単純なスイング、しかし、破壊力は想像超越だ。 爆弾が内部で破裂したような床がぽっこりと穴の開いて壁が裂けた。
そこにいたリナとノリは衝撃波が襲って投げ付けられた。 気絶したのか立ち上がる微動は見えなかった。
「まあ、部下らはこのくらいだろう。 」
勇士は倒れた私たちを見ては面白くない顔をした。
「何の事なの?」
その前にレイが居間のドアに首を差し出した。 そして全ての惨状を見た。 僕とジャンヌ、リナとノリは倒れているのを。
そして倒した張本人と目が合った。
「お、お前は勇士?! どうしてここにいるの?!」
「当然、君を捕りにきたのと、レイティシア・デ・サタン。逃亡もしてね。こちらが忙しい身というのを忘れないでほしいのだけど?」
「ヒイン!」
レイが悲鳴を上げてしりもちをつく。 勇士はそのままレイに手を持っていく。
「……レイを触るな。」
そして僕は立ち上がった。 力をしぼって勇士をにらみつける。 僕の声を聞いて勇士は手を回収し、僕に視線を向ける。
「うん? 何だよ、君気絶していないのか?」
「……レイ。」
勇士の問いを無視してレイを呼ぶ。 ぶるぶる震えるレイが僕のほうに顔を向ける。
「……逃げて。」
そう言った時レイは静かに涙を流した。勇士のせいに怖くてそんなのだろう。 それで目を大きく開けて僕を見たのだ。 口がふさがらなかっとして動かできなかったのだ。
それを見た僕はもう一度強く言っている。
「逃げて。」
「で, でも……。」
「早く逃げて!」
そんなに大きな声で叫んで勇士に駆けつけた。余裕のある表情の勇士の首を抱えて丸太の家から抜け出ることができる。
しかし、勇士は残りの一つの手で僕の手首を奪い取って空中で回して地面に投げた。勇士は、空から地面に刺さった僕を見て聖剣を取り出して一度振った。
「大罪の石柱。」
空が暗くなった。 周辺の地盤と岩が磁石のように集めて集まって空を隠すべきな石柱で作られた。 そして重力の力によって僕のところに落ちた。
「はぁっ!」
僕に落ちる瞬間に拳を上に上げる。石柱の底に僕の拳が打ち込まれ、内部で爆発した。石の雨が降る中、空を飛んでいる勇士が興じる。
「君、強いね。 今のは人間が受けられない。」
周辺の石を投げつけた。スェエク! ソニックブームを引き起こし、勇士に撃たれた。 しかし、剣を軽く振り回し、石は見えない壁にぶつかったような止まってしまった。
「ありふれた。 もっと他のものはない? 光の封印剣。」
あれはジャンヌが使った魔法だ。 僕には通じない。 そう思いましたが、少なくない。数百個は越えてみせた。 空を覆った光の剣は、豪雨のように僕に撃たれた。
痛くないのは同じだが、今回は体が動かなかった。 力を与えても、なくなるだけだ。
「さあ,それでは終わらせよう。 レイティシア・デ・サタンが逃げたら面倒くさくなるから。」
剣を肩にかけ、勇士は余裕あふれる笑顔を見せた。
その顔をなぐってみたかったけど無理だった。力も技術もそのすべてが僕を上回る。
それは魔王と似ていた。 僕は僕より強い存在を予想すべきだった。 初めて魔王と会って戦った日、魔王は僕より強かった。 そしてその魔王は勇士に殺された。
それなら、公式は自然に現れる。 勇士はそれよりさらに強いことだ。……僕より強いのだ。
そして勇士からレイを守ることが不可能なことを遅く悟りから, 今でもレイが遠くに逃げられるように時間を稼がなければならない。
その間、リナやノリ、ジャンヌが起きてレイとともに逃亡したらもっといい。これは魔王の約束を守らずに中途半端な気持ちでレイを傷つけ、危険にしたことに対する贖罪だ。
だから…、少しでも…、動かせ…!力が解けた拳に無理に力を注いで入れる。その時だった。タダッ、して軽い足取りが聞こえてきた。
途中にクン!して倒れた音が鳴ってまた急に走ってくる音が聞こえてくる。
「やめろ。」
息を切らして僕の前に立った影はレイだった。 額には血が流れていた。勇士はその姿を呆然と見ていたが、僕は驚いて叫んだ。
「僕が逃げろと言ったじゃん!! 何故ここにいるんだ!」
「……し、しかし、私、せいやを置いて行けないんだもん!」
レイが昨日のように両腕を揚げ、勇士の前を塞いだ。恐れながらも恐れながらも、僕を守ろうと立っているその行動に歯を食いしばった。
「……僕の言うこと聞け、このクソチビ野郎め。」
静かにうなっている僕の話にレイがびっくりしながらゆっくりと後ろに振り返る。そして僕の顔を見ながら後退した。
「……何しにここに来た。今この状況が見えないの? お前のおやじも勝てなかったやつだって! ところがここに来たらどうするか? 誰が僕を気を使ってくれ? 死にたい?!」
言いながらも知っている。 今話しているのはレイに傷を与える言葉だ。 それにも止められなかった。 こんなにでもしなければレイは僕の話を聞かなかっただろう。
「……そ、それでも。 ……そんなこと。」
レイは衝撃を受けた顔をして言葉に詰まりながらも、避けなかった。それを見つめている僕もすぐにでも事実ではないと親しげに言いたかった。 それでもレイを逃げるようにしなければならないからそんなことはできなかった。
「お前ら、何するの?」
ところが、対話の間に勇士がじゃまをした。退屈なようにあくびをしてレイの後まで接近した。 そして勇士はレイの首をつかんで持ち上げた。
「私、無視されるの嫌い。」
「こほっ, こほっ!」
「ところで汚い服ばかり着てね。魔王の娘というやつがね。帰って手や洗わなければならない。」
勇士は虫を見る視線で自分の手に持たせたレイを眺めた。
「こほっ! せいや……。」
レイが咳をしながら僕の名前を呼んだ。その苦しむ姿に、僕の体に熱が広がった。こぶしを握ってしまって足が歩き始める。足を動かし、体を導くと、僕の身体に打ち込まれた光の剣がようやく壊れた。
「うん? 何だよ、お前動けない…。」
「……獄道め。殺してやる。」
こぶしをぐっと握った。 足に裂けるように力を入れた。 カーン! 飛び出してレイを握った腕に斧のようにひじを振り上げた。
しかし、それを簡単に避けて勇士はまた、空の上を飛んで行く。
「話するのにを切らないで。 イリュージョン。」
そんなに何かをつぶやくと、勇士が50人程度増えた。 そしてその手に握っているレイも視野にあふれかえっている。
近い兵士を殴ったが、蜃気楼のように消えている。 幻覚なのか。そのように判断していると、残りの勇士らが同時につぶやいた。
「じゃ、本物を探してみたら、と。」
「……野郎。」
明らかにいたずらをするその姿に歯を食いしばった。足を持ち上げて怒りを爆発させるように土地を踏み出した。カーンと!僕の周辺で地盤が舞い上がっている。
「ハハ。何してるの? 攻撃する対象が違うじゃん…。」
「見つけた。」
エコーのように響く声を無視して本物を見つけた。偽物は幻覚だ。 それなら本物は実体があるだろう。
それなら、土ぼこりや小石を接触しているヤツが本物だ。そして僕は目をきらめかしてそれを見つけた。
ほとばしった岩壁を踏みながら本物に近付いていく。 拳を握って勇士の顔を殴りつける。しかし、勇士は消えて僕の拳は空を切っている。偽物も消えて本当に勇士が地で現れる。
「そんな方法もありました。 君、それとなく頭の良いよ。」
「……貴様からほめられたくない。すぐにレイを放して!」
そう言って、勇士の前に着地して腹部に拳を突き上げた。その瞬間全身の力が一気に消えた。
「え?」
拳を振るった慣性に耐えることができず、勇士を過ぎて倒れた。 なぜだ?
「どう? 君みたいに力だけを信じてふざける奴に特効薬である黒魔法だよ。呪いだ。これで君はこれ以上動けないだろう。」
勇士の説明を聞いて手を動かそうとするが、石になったことのように固い感じがした。また、体の中で冷気が流れ出て寒かった。勇士が呪いをつかっているという話は、初めて聞く。反則だろ。
僕はどうしても声を絞り出した。
「……レイを放して。」
「悽絶ね。 そんなに助けたいの? さあ、ここ。」
勇士は僕の前で、レイをモノのように振った。その軽い行動にすぐにでも勇士を殺してしまいたいたが、僕の意志に比べて体が動かない。……僕は何もできなかった。
勇士はそんな僕を見て軽く鼻で笑って僕のところに近づいてきて足をあげている。
「助けたいとして助けることができるはずがないじゃないか。力もないくせにいい加減にして。 私はね。君のように身の程も知らない奴が一番嫌だ。」
今は声さえ出ない。からくも維持する視野に勇士の足が見える。そして、それが襲う。それで僕は意識を失った。
